За два дня до засады на Даина.
Азог, огромный и могучий, словно бык, верхом на своем белоснежном вожаке варгов поднялся на возвышенность над долиной.
В этот миг земля под его ногами слегка дрогнула, издав громоподобный гул. То был шум, производимый земляными червями, что прогрызали себе путь сквозь твердую подземную породу.
— Довольно! Пусть земляные черви остановятся! — низко прорычал Азог, которого можно было счесть красавцем среди орков, отдавая приказ стоявшему рядом соплеменнику.
Хоть орк и был в полном замешательстве, не понимая, почему Азог велел червям прекратить бурить себе путь наверх, он прекрасно знал: выскажи он сомнение, и в ответ его ждет лишь яростная брань Азога, а то и вовсе его попросту швырнут на съедение варгам.
Посему он опустошил свой и без того скудный разум. Что Азог прикажет, то он и исполнит.
В конце концов, земляные черви — огромные твари, обитающие под землей и питающиеся камнем. Даже не выбравшись на поверхность, они не задохнутся и не умрут с голоду.
Всего через несколько минут громоподобный гул под ногами Азога постепенно стих и сошел на нет.
Орк поспешил вернуться к Азогу, распростерся на земле и дрожащим голосом доложил:
— Господин, земляные черви все остановились.
Жестокая улыбка изогнула губы Азога.
— Хорошо. Передай дальше приказ. Пусть черви затаятся под землей на несколько дней. Когда они почуют, что над их головами проходят тысячи, вот тогда пусть яростно вырвутся из-под земли.
Орк кивнул, но затем, поколебавшись, трепещущим голосом спросил:
— Тогда, господин, не послать ли нам также часть сородичей вслед за земляными червями?
Однако вместо ответа он получил лишь безжалостную хватку Азога.
Азог своей здоровой рукой крепко сжал череп орка, оторвал его от заснеженной земли и поднес прямо к своему лицу.
Мутно-желтые глаза орка наполнились ужасом, но он не смел даже дернуться, беспомощно болтая ногами в воздухе.
Азог наклонился ближе и веско спросил:
— Причина?
Орк остолбенел, затем напряг все свои извилины и тем же дрожащим голосом ответил:
— По-потому что земляные черви не слишком свирепые твари. Они лишь выглядят огромными, но сражаться не умеют. Я… я боюсь, что после короткого потрясения гномы быстро придут в себя. Если… если бы наше войско могло последовать за червями и ринуться в бой вместе с ними, мы бы наверняка разбили и уничтожили их, прежде чем гномье отродье успеет опомниться.
Этому орку казалось, что он за всю свою жизнь не произносил столь длинной речи.
Азог разжал хватку, и орк тут же рухнул на землю, острая боль пронзила его седалище и копчик.
Но ему было не до того, он быстро вскочил на четвереньки и вновь распростерся на снегу, крепко прижав голову к холодной земле.
Азог с некоторым одобрением взглянул на съежившегося перед ним орка:
— Неплохо. По крайней мере, в сравнении с безмозглыми сородичами, ты из тех, кто способен немного думать. Однако этой мудрости все еще далеко не достаточно. Встань. Позже ты будешь самостоятельно командовать войском, чтобы вместе с моим сыном Больгом, вечно жаждущим занять мое место, полностью захватить Озерный город и блокировать Лихолесье. Ни в коем случае не позволяй этим эльфам вмешиваться в нашу войну с гномами.
Лишь когда орк трепеща поднялся, Азог с терпением, подобным милостыне, соизволил объяснить:
— Хмф, ты видишь лишь гномье отродье, идущее с Железных Холмов, но совершенно упускаешь из виду гномье отродье, что идет с другой стороны Мглистых гор. Раз гномы Железных Холмов движутся к Одинокой Горе, это означает, что тот жалкий гномий король Траин был не только спасен, но и исцелен. Иначе один лишь Торин Дубощит, это ничтожество, не имея Аркенстона Одинокой Горы, не имел бы власти повелевать Даином Железностопом. Если мы позволим западным гномам объединиться с восточным войском Железных Холмов, эта битва станет трудной. Посему, устраивая засаду на гномье отродье с Железных Холмов, мы должны также заставить западное гномье отродье впасть в панику. Войско Даина Железностопа можно разбить, но нельзя уничтожать полностью. Мы должны дать некоторым из них возможность унести весть, чтобы гномье отродье, спешащее с другой стороны Мглистых гор, снедаемое тревогой за подкрепление и охваченное гневом, угодило в другую ловушку, приготовленную для них.
Азог шагнул вперед, широко раскинул руки и дико расхохотался в небо:
— Все это в точности как та война столетней давности! Гномы из рода Дурина погибнут один за другим, и все от моей руки!
— Господин гениален! — тут же с благоговением и от всего сердца вознес хвалу Азогу орк.
***
Время вернулось на два дня вперед, в миг нападения на Даина.
— Земляные черви! Живо отправляйте всадников на боевых козлах! Хоть эти черви и огромны, боевой мощи в них мало! Яростно вонзайте копья в их тела! Держитесь подальше от пасти! — после краткого потрясения тут же громко взревел Даин.
Гонец без колебаний прижал губы к древнему рогу у своего пояса и с силой в него дунул.
В тот же миг резкие и тревожные звуки рога прорезали небо, и грозные приказы мгновенно разнеслись по всему полю боя.
Услышав рог, всадники на боевых козлах немедленно напряглись.
Они крепко сжали поводья и резко их дернули. Боевые козлы на миг замерли, а затем, осознав свою задачу, издали низкий рев.
Всадники уверенно сидели на широких спинах своих скакунов, наклонившись вперед и устремив пылающие взоры на позиции нескольких огромных, но, казалось, неповоротливых земляных червей.
Могучие копыта боевых козлов с силой оттолкнулись от земли, и они, неся своих гномьих всадников, словно стрелы, сорвавшиеся с тетивы, словно неодолимый поток, ринулись в яростную атаку на земляных червей, вздымая снег и пыль.
Однако на этом приказы Даина не закончились.
Он ясно понимал, что эти земляные черви — определенно тщательно подготовленный «подарок» от Азога.
А если это действительно дело рук Азога, то засада с червями была лишь прелюдией к нападению, далекой от его завершения.
Посему Даин продолжал громогласно командовать:
— Правый фланг, за всадниками на боевых козлах, обеспечить прикрытие! Центральный клин, за мной, атакуем с другой стороны! Левый фланг, быть наготове для поддержки в любой момент!
Даин не приказал своему войску спасать тех сородичей, что все еще барахтались в долине. Не потому, что он был от природы хладнокровен, а потому, что он ясно осознавал: первоочередная задача — разобраться с этими земляными червями и последующими врагами, которые могли появиться. Лишь так можно было надеяться спасти попавших в ловушку товарищей.
Если бы ему пришлось разделить силы, чтобы одновременно спасать сородичей в долине и сражаться с нынешними врагами, в итоге не только сородичи в долине остались бы не спасены, но и его собственное войско могло бы погибнуть. Поистине, овчинка выделки не стоит.
Резкие звуки рога вновь прогремели над полем боя, его пронзительные ноты мгновенно пронзили клубящийся дым и летящую пыль, устремляясь прямо к облакам.
Правый фланг строя тяжелой пехоты гномов, словно рассеченный невидимой гигантской дланью, быстро и аккуратно отделил отряд в полторы тысячи воинов.
Эти гномьи солдаты издали оглушительные боевые кличи, их голоса, словно набегающие волны, следовали один за другим.
Они шагали ровным, мощным строем, следуя вплотную за всадниками на боевых козлах.
Даин сам восседал на том могучем и свирепом вепре, чьи сильные ноги неслись по снегу. Он высоко поднял свой тяжелый боевой молот, в то время как его адъютант держал над ним королевское знамя Железных Холмов, которое с громким шелестом развевалось на ветру.
Затем голос Даина, подобно грому, пронесся над полем боя, когда он крикнул:
— Сыны Дурина, поднимайте оружие и в атаку за мной! В атаку
Обновлено: 07.04.2026