Услышав слова Торина, Тарнес удивлённо промолвил:
— Неужели Бард и впрямь так решил? И все жители Озёрного города согласны с ним и готовы сражаться? Ты должен знать, что нам предстоит столкнуться не только с орками, но и с драконом в Одинокой Горе.
Торин улыбнулся и кивнул:
— Да, не только ты. Я и сам был удивлён. Но Бард сказал, что, будучи потомками жителей Дейла, они уже однажды бежали в Озёрный город. С таким трудом отстроив его, куда им бежать дальше? Поэтому он решил биться плечом к плечу с нами. Услышав его речь, люди Озёрного города, по крайней мере в тот миг, горячо его поддержали.
Тарнес вскинул бровь:
— Значит, ты невысокого мнения о жителях Озёрного города?
Улыбка сошла с лица Торина, и он вздохнул:
— Разумеется, ведь многие из этих людей — неискушённые воины. Уже великое дело, что Бард и его люди смогли собрать восемь сотен бойцов, способных держать оружие.
Затем он пожал плечами:
— Но союзник — это всяко лучше, чем его отсутствие. Быть может, жители Озёрного города помогут нам в самый неожиданный миг.
Тарнес на мгновение задумался и сказал:
— Моё войско прибудет в течение месяца. А что у вас, гномов?
Торин ответил:
— Днём, когда вас с Гэндальфом не было, я получил послание с Железных Холмов. Даин сообщил, что скоро приведёт в Озёрный город пять тысяч тяжеловооружённых пехотинцев-гномов, а также двадцать боевых колесниц и триста всадников на боевых козлах. Что насчёт тебя?
Он сделал паузу и с надеждой добавил:
— Хоть я и считаю, что ты, госпожа Миллисента и мастер Бернал стоите тысячи воинов, но если прибудет твоё войско, наши шансы на победу над орками станут ещё выше.
Тарнес улыбнулся и легонько хлопнул Торина по плечу:
— Будь спокоен, Торин. Войско, которое я веду, как раз и призвано отвоевать для тебя Одинокую Гору у орков.
Тут тон Тарнеса стал серьёзным.
— Но об одном я должен предупредить тебя заранее: если война перейдёт в затяжную битву, я оставляю за собой право отвести свои силы, смотря по обстоятельствам.
Торин глубоко вздохнул и искренне ответил:
— Конечно, я понимаю твоё решение. Более того, то, что ты говоришь мне об этом заранее, уже ставит тебя на голову выше многих людских королей.
Затем Торин подошёл к окну в коридоре таверны и приоткрыл деревянную створку на ширину ладони. Ночной ветер, холодный и острый, словно лезвие клинка, тотчас ворвался внутрь. Он инстинктивно вскинул лицо, подставляя его пронизывающему ветру, что пробирал до костей.
Закрыв окно, Торин повернулся к Тарнесу:
— Теперь нам остаётся лишь дождаться, когда союз гномов во главе с моим отцом пересечёт Мглистые горы. Тогда мы сможем напасть на Одинокую Гору и вернуть нашу родину.
Тарнес кивнул:
— Надеюсь, так и будет.
Но, к несчастью, надеждам не суждено было сбыться.
Неделю спустя вороны проносились под свинцово-серым небом Озёрного города. Седьмой рассвет не принёс ожидаемых звуков рогов с Железных Холмов.
Когда взъерошенный почтовый голубь с тёмно-бурыми пятнами крови на груди рухнул на ладонь Торина, точно сломанная марионетка, сосновые поленья в камине громко затрещали. Белоснежный вестник походил на вытащенный из кровавой лужи обрывок истрёпанного знамени.
— Это почтовый голубь Даина… — с трудом выдавил Торин, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Все гномы в комнате заметили неестественное состояние птицы. После того как Торин снял с голубиной лапки послание, Ори бережно принял птицу на руки, чтобы позаботиться о верном вестнике.
Беловолосый Балин, на лице которого уже не было доброй улыбки, с тревогой подошёл к Торину и вместе с ним взглянул на письмо, запятнанное тёмно-красной кровью. Двалин тоже молча подошёл ближе. Лишь когда слегка дрожащие руки Торина оторвались от письма и он поднял взгляд, этот надёжный гном-воин спросил:
— Что в письме?
Остальные гномы в комнате навострили уши. Торин мгновение молчал, затем передал письмо Балину, после чего, не говоря ни слова, выбежал за дверь, прочь из таверны, и помчался к дому бургомистра, где остановились Тарнес и Гэндальф.
Прочитав письмо, Балин рухнул на стул. Двалин с тревогой спросил старшего брата:
— Балин, что же там написано? Говори скорее!
Лицо Балина было бледным. На его губах застыла горькая усмешка, больше похожая на плач.
— Даин и его войско попали в засаду орочьей армии Азога на пути в Озёрный город и понесли тяжёлые потери. Сейчас Даин ведёт выживших к нам и надеется, что мы сможем выслать подкрепление.
***
Тремя днями ранее, между Железными Холмами и Озёрным городом, перед горным перевалом.
Скалистая, не слишком широкая дорога была зажата между покрытыми льдом и снегом склонами.
Даин Железностоп, правитель Железных Холмов, сидел верхом на крепком вепре, облачённый в особые латы гномов, на которых были высечены тотемы пламени и козлов, а в сочленениях вставлены заклёпки из красной меди. У него было лицо, будто высеченное из камня и обветренное временем, а густая рыже-бурая борода водопадом ниспадала до пояса, заплетённая и скреплённая мифриловыми кольцами.
Хотя внешне Даин казался диким, за этой суровостью скрывались хитрость и стратегический ум. Любой, кто осмелился бы недооценить его, жестоко бы поплатился. Даин Железностоп был не только яростным полководцем, но и правителем, искушённым в политических интригах.
За его спиной простиралось великое войско гномов с Железных Холмов.
Пять тысяч тяжеловооружённых пехотинцев образовывали движущуюся стальную крепость. Коренастые и мускулистые, они были одеты в толстые латы с широкими лицевыми пластинами, оставлявшими открытыми лишь бесстрашные глаза. Что ещё важнее, эти пехотинцы двигались проворно, будто одеты не в металлическую броню, а в лёгкие кожаные доспехи.
В строю тяжёлой пехоты, словно стальные чудища, возвышались двадцать боевых колесниц. Сделанные из прочного дуба, их корпуса были обшиты толстым железом, а массивные, крепкие колёса с грохотом дробили землю. Колесницы были оснащены огромными баллистами, чьи болты толщиной с руку ребёнка были способны пронзить вражеские ряды за сотню шагов.
На флангах армии, подобно бурному потоку, неслись триста всадников на боевых козлах. Козлы были крепко сложены, с густой шерстью, а их рога, острые как клинки, сверкали металлическим блеском. Всадники-гномы носили те же тяжёлые латы, что и пехотинцы, однако козлы, казалось, не обращали внимания на тяжкий груз, ступая по неровным горным тропам так же уверенно, как по ровной земле.
— Таким темпом, ха-ха, мы встретимся с Торином и остальными через неделю! — громко рассмеялся Даин, обращаясь к своему адъютанту.
Вепрь под ним, казалось, почувствовал радость хозяина и хрюкнул.
Адъютант кивнул, затем, прищурившись, взглянул на белоснежный горный перевал вдали и почтительно предложил:
— Лорд Даин, по-моему, необходимо отправить разведчиков, чтобы обследовать оба склона этого перевала.
Даин и не думал отказываться. Напротив, он рассмеялся ещё громче:
— Ха-ха, ты прав. Так и следует поступить. Я получил письмо от Торина, в котором упоминалось, что командует этими орочьими отбросами тот самый Азог, которому давно пора гореть в аду. Этот орк не похож на прочих. Он хитёр и искусен в военном деле. Теперь, когда мы приблизились к гряде Одинокой Горы, нам и впрямь нужна особая осторожность.
Сказав это, Даин устремил взгляд на далёкую заснеженную долину и сурово произнёс:
— Передать приказ! Остановить войско. Пусть все всадники на боевых козлах тщательно обыщут оба склона долины. Увидев орков, убить на месте. Никого не оставлять в живых!
Услышав приказ, адъютант тотчас выпрямился и отдал чёткое гномье воинское приветствие. Затем он повернулся к ближайшему гонцу и громко скомандовал:
— Гонец! Труби в рог. Остановить всё войско! Немедленно передай приказ всадникам на боевых козлах! Всем до единого тщательно обыскать склоны перевала. Увидев орков, убить на месте. Никого не оставлять в живых!
Гонец-гном выпрямил грудь и громко ответил:
— Есть, сэр!
Не мешкая, он снял с пояса рог, поднёс его к губам, глубоко вдохнул и с силой выдул воздух. Тяжёлые звуки рога разнеслись по всему войску. Услышав сигнал, воины-гномы слаженно замерли. Затем тон рога сменился с глубокого на тревожный и высокий, словно поторапливая всадников.
Всадники на боевых козлах сразу поняли новый приказ. Под непрекращающийся призыв рога они ринулись вперёд, набирая скорость. Склоны ущелья были покрыты густым снегом. Всадники, словно стрелы, сорвавшиеся с тетивы, устремились к ним. Копыта боевых козлов оставляли глубокие следы, и с каждым шагом снег разлетался, будто белые фейерверки. Если бы орки действительно скрывались на склонах, всадники, несомненно, растерзали бы их в клочья.
Однако, даже вернувшись с дальнего конца ущелья, они так и не обнаружили никаких следов орков. В этой ледяной долине не то что орков, даже следов животных было трудно найти.
Выслушав донесение, Даин слегка кивнул и сурово приказал:
— Продолжаем путь.
— Есть, сэр! Всему войску, продолжать движение! — выкрикнул адъютант, и гонец рядом с ним тут же протрубил в рог.
Великое войско гномов возобновило свой марш. Шаги тысяч воинов слились в единый гул, от которого слегка дрожала земля. Тяжёлые пехотинцы шагали вперёд решительным строем, за ними медленно следовали боевые колесницы. Всадники на боевых козлах проявили ту же удивительную подвижность, быстро и уверенно передвигаясь по скалистым, заснеженным кручам.
Войдя в перевал, Даин взглянул на снежные склоны, взрытые копытами его всадников, и невольно нахмурился.
Адъютант заметил это и с беспокойством спросил:
— Лорд Даин, что-то случилось?
Даин покачал головой, и напряжение в его бровях слегка спало.
— Возможно, я излишне подозрителен. Всадники не нашли следов орков, значит, долина пока безопасна... Однако всё же напомни воинам быть начеку. Каждый следующий шаг может привести нас в ловушку Азога.
Адъютант кивнул и что-то прошептал гонцу. Тот немедленно протрубил в рог. Услышав его, воины-гномы сняли со спин башенные щиты и сжали в руках стальные копья. Теперь, в случае засады, они смогли бы быстро среагировать и нанести контрудар.
Почти до самого выхода из долины войско не встретило ничего необычного, что наконец позволило Даину немного расслабиться. Он посмотрел на ровное снежное поле впереди и громко приказал:
— Всему войску, внимание! Продолжать бдительное продвижение! Когда солнце опустится низко, выберем место для лагеря!
— Хур-ха! — ответили воины-гномы, и их единый, громкий клич заставил землю содрогнуться.
Даин улыбнулся, но когда крики утихли, дрожь земли не прекратилась. Напротив, она становилась всё сильнее. Улыбка мгновенно исчезла с лица Даина, а выражение его потемнело. Он чувствовал, как земля под ногами яростно трясётся, а что-то, издавая громоподобные звуки, стремительно приближается.
— Бегите! — взревел Даин. — Те, кто ещё в долине, немедленно уходите!
Воины-гномы, всё ещё находившиеся в ущелье, подчинились приказу и на максимальной скорости побежали к выходу. Пехотинцы бежали проворно, но те, кто управлял боевыми колесницами, не могли заставить их ускориться. Путь впереди был забит солдатами, и возничие не смели давить своих товарищей.
РЁВ!
ТРЕСК!
Скалы лопались изнутри, выпуская на поверхность огромных тварей. Их челюсти перемалывали камни в пыль. Их появление вызвало обвал. Гномы, всё ещё находившиеся в долине, могли лишь в отчаянии наблюдать, как на них обрушиваются огромные валуны. Все двадцать боевых колесниц без исключения были погребены в ущелье.
Даин в гневе и ужасе выкрикнул их название:
— Земляные черви…
Обновлено: 07.04.2026