Всё ещё под действием чар Гэндальфа, они с Тарнесом незамеченными выскользнули прямо из-под носа стражи Озёрного города и миновали усиленно охраняемые ворота.
— О чём ты задумался? — с любопытством спросил Гэндальф, заметив отрешённое выражение на лице Тарнеса.
Тарнес моргнул, словно очнувшись от своих мыслей.
— Я вот о чём подумал: почему мы не воспользовались этой твоей магией, когда сражались с орками?
Гэндальф кашлянул.
— Мои чары лишь делают нас неприметными, поэтому для стражи мы казались не более чем опавшими листьями или придорожными камнями. Но если бы листья или камни вдруг вздумали на кого-то напасть, заклятие бы тотчас развеялось.
Тарнес разочарованно вздохнул.
— Понятно… А я-то надеялся, что мы могли бы тайно пробраться к Одинокой Горе и нанести Смаугу сокрушительный удар.
Гэндальф тут же покачал головой.
— Такой дракон, как Смауг, непременно бы почуял мои чары. Этот способ не сработает. Если бы он годился, я бы давно сам всё сделал, не дожидаясь сегодняшнего дня.
Они прошли ещё изрядное расстояние и остановились лишь тогда, когда очертания Озёрного города окончательно растворились вдали.
Тарнес оглядел тихую, пустынную местность.
— Нам и впрямь нужно было заходить так далеко?
— Великие Орлы не любят приближаться к людским селениям, — объяснил Гэндальф. — Вернее, люди слишком пугаются их размеров. Чтобы избежать ненужных волнений, орлы стараются не подлетать к местам обитания человека.
Тарнес кивнул.
— Это разумно.
В тот же миг в небе раздался крик, и огромная тень накрыла их обоих. Из ясного, тронутого закатом неба стремительно спикировал Великий Орёл. Хлопки его крыльев звучали, словно порывы бури в сосновом бору, взметая вихри снега.
Пока Тарнес заслонял глаза от слепящего света, громадная птица с глухим стуком опустилась на землю. Размах её крыльев, казалось, накрыл собой весь речной берег.
Орёл пригнулся, и с его спины спрыгнула изящная женская фигура. В руках она держала тяжёлый, судя по всему, свёрток.
Гэндальф, опираясь на посох, сделал два шага вперёд, взглянул в янтарные глаза Великого Орла и произнёс:
— Премного благодарен, мой друг. Благословение Илуватара да пребудет вечно в наших сердцах.
Великий Орёл вскинул голову и издал чистый, звонкий крик, после чего с любопытством оглядел Тарнеса. Поток воздуха от его крыльев разметал сухие ветки, и он, не мешкая, взмыл в небо, мгновенно превратившись в тёмный силуэт на фоне заката.
Тарнес выглядел озадаченным.
— Или мне показалось, он только что разглядывал меня?
Гэндальф усмехнулся.
— Не считай Великих Орлов обычными животными. По сути, они такие же, как и я. Просто для своего прихода в Средиземье они избрали облик орлов.
Вот теперь Тарнес был по-настоящему изумлён.
— Милый мой ученик, что же ты так долго болтаешь? Неужели не мог помочь своему учителю донести вещи? — раздался глубокий, с нотками недовольства женский голос Селлен.
Тарнес тут же извинился и, подойдя к ней, принял из её рук свёрток.
И впрямь тяжёлый!
Свёрток оказался необычайно тяжёлым. На ощупь внутри были каменные блоки. Впрочем, Тарнес удержал ношу. Он закинул её за спину, а затем раскинул руки и заключил учительницу в короткие объятия.
— Мы и правда давно не виделись, учительница Селлен.
В нос ему ударил не парфюм, а странный запах сияющего камня и колдовских снадобий.
Селлен подняла руку, её холодные пальцы взяли Тарнеса за подбородок и повертели его голову из стороны в сторону, внимательно осматривая. Наконец, она удовлетворённо кивнула.
Тарнес был в недоумении.
— Учительница Селлен, что вы делаете?
— Проверяю, цел ли мой ученик. Похоже, с тех пор как ты покинул Золотое Древо, ты ничуть не изменился, — равнодушно объяснила она и повернулась к Гэндальфу. — Ты отдал моему ученику то, что обещал?
Гэндальф усмехнулся.
— Разумеется. Я уже передал Тарнесу, как наместнику Гондора, тайный указ. Область Энедвайт теперь по закону принадлежит твоему Золотому Древу.
— Значит, использовать отправку войск к Одинокой Горе как предлог, чтобы выменять у Гондора права на Энедвайт… это была ваша идея, учительница? — спросил Тарнес.
Селлен покачала головой.
— Нет. Это предложила та воительница-варвар, что унаследовала титул Владычицы Гроз.
Гэндальф подтвердил:
— Госпожа Селлен права. Условия действительно выдвинула заместительница владыки, Нефели Лукс. В любом случае, у Гондора нет сил управлять Энедвайтом. Я счёл, что под опекой вашего Золотого Древа эти земли смогут быстро возродиться, и потому согласился на просьбу Нефели. Не ожидал, правда, что правящий наместник Гондора так легко пойдёт на сделку. Вероятно, он тоже решил, что лучше обменять на иные выгоды этот бесполезный Энедвайт, который каждый год доставляет лишь головную боль.
Селлен, которую, казалось, не интересовали рассуждения Гэндальфа, спросила напрямик:
— Начнём здесь?
Теперь пришла очередь Гэндальфа недоумевать.
— Начнём что?
— Устанавливать то, что я принесла, разумеется, — с плохо скрытым нетерпением ответила Селлен. — Чтобы Тарнес мог вернуться на земли Золотого Древа!
Гэндальф на миг смешался, но затем вежливо предложил:
— Госпожа Селлен, после такого долгого полёта не хотите ли вы сперва отдохнуть в городе?
— Не нужно, — нетерпеливо прервала она. — Дел у меня немного. Давайте скорее всё установим, чтобы я могла отправиться за моим милым учеником на территорию Золотого Древа и там отдохнуть. — Она взглянула на Тарнеса и властно приказала: — Не стой столбом. Выкладывай то, что в свёртке. Тебе это должно быть хорошо знакомо.
Услышав это, Тарнес ловко развернул ткань. На земле оказались несколько каменных блоков, испещрённых синими магическими письменами. Собранные вместе, они образовывали портал-монумент, какие Тарнес не раз видел в Междуземье.
«Точно! — осенило его. — С порталом я смогу перемещаться между землями Золотого Древа и Озёрным городом за считаные минуты, и проблема с переброской войск будет решена!»
Он с восторгом поднял взгляд на учительницу.
Но та лишь раздражённо бросила:
— Не смотри на меня так. Я всегда думала, что мой милый ученик не устанавливает порталы между Замком Грозовой Завесы и Крепостью Хайт, потому что считает это ненужным. Оказывается, ты просто забыл.
На лице Тарнеса отразилось лёгкое смущение.
— В основном потому, что я обычно путешествую верхом на Торренте. А те несколько раз, когда я пользовался порталами, не оставили приятных впечатлений. — Он вспомнил, как, активировав порталы, оказывался в незнакомых местах и сталкивался с опасными врагами.
Тем временем Тарнес уже установил каменный монумент, прочно вогнав его в промёрзшую землю. Гэндальф с интересом наблюдал за действиями учителя и ученика.
Селлен скрестила руки на груди, нетерпеливо постукивая пальцами по предплечьям.
— А теперь влей свою магическую силу в эти письмена, окутывая каждую линию, — продолжала командовать она. — Будь осторожен, не вливай слишком много за раз. Ты когда-нибудь наливал масло в лампу?
Кадык Тарнеса дёрнулся, а на кончиках пальцев, зависших над камнем, выступили капельки пота. Он и вправду редко занимался такой тонкой работой, особенно когда дело касалось магии. Это было труднее, чем продеть нитку в иголку в грозу. Он чувствовал, что предпочёл бы броситься к Одинокой Горе и сразиться со Смаугом, чем сидеть здесь, позволяя липкому поту приклеивать волосы к шее.
— Эх… Подражай потоку моей магии и активируй этот каменный монумент вместе со своим учителем. — Заметив затруднение Тарнеса, Селлен тихо вздохнула, подошла, наклонилась и взяла его за запястье.
Сцена могла бы показаться романтичной, если бы не скрывающий лицо Селлен капюшон чародейки. Но и она, и Тарнес были целиком сосредоточены на активации монумента.
С кончиков пальцев Селлен по поверхности камня побежали сияющие голубые ореолы. Запястье Тарнеса в её ладони слегка дрожало.
— Дыши.
Низкий, хрипловатый голос из-под капюшона прошелестел у самого его уха, хотя, к несчастью, всё, что он мог учуять, — это запах магических снадобий, исходивший от учительницы.
Тарнес почувствовал, как её пальцы надавили на пульсирующую вену. Магия Селлен потекла по его коже, силой выстраивая его беспокойную энергию в упорядоченные потоки. Каменный монумент внезапно загудел, руны на нём загорались одна за другой.
— Не отвлекайся.
Селлен усилила нажим, заставляя Тарнеса сосредоточиться. И тут он обнаружил, что его собственная магическая сила, казалось, потекла сама собой, успешно окутав все письмена на камне.
В ранее пустом центре монумента возникли серебристо-серые пространственные колебания, а из закручивающегося вихря, словно звёздная карта в ночном небе, посыпалась мелкая хрустальная пыль.
— Значит, портал успешно активирован? — только теперь заговорил Гэндальф, до этого боявшийся им помешать.
Селлен в последний раз проверила монумент и слегка кивнула.
— Да, удалось. Хочешь попробовать? Встань перед ним и не сопротивляйся.
Услышав это, Гэндальф с любопытством подошёл к порталу. На глазах у Тарнеса фигуру волшебника окутала хрустальная пыль, а затем поглотила, и он исчез.
Не прошло и минуты, как воздух перед монументом внезапно исказился. Из мерцающей ряби выпал Гэндальф. Он пошатнулся, сделал два шага и твёрдо встал на ноги.
— Воистину, не могу поверить! — В его глазах отражалось изумление. — Путешествовать туда и обратно между столь далёкими местами всего за минуту! Рыбный запах Озёрного города ещё не выветрился с моей мантии, а тепло Минхириата уже коснулось моего чела!
Но Тарнес с любопытством спросил Селлен:
— Учитель, я помню, что эти порталы должны быть односторонними, верно? Почему Гэндальф смог так быстро вернуться?
— Поэтому я установила точно такой же каменный портал с такими же письменами во дворе Замка Грозовой Завесы, — невозмутимо ответила та. — Иначе, по-твоему, зачем для активации понадобилась моя помощь? Признаться, я не была уверена, что это сработает. Но раз твой друг благополучно вернулся, значит, с тем порталом всё в порядке, и вопрос односторонней пересылки решён.
Гэндальф неуверенно спросил:
— Госпожа Селлен, а что, если бы не вышло?
— Не волнуйся, ты друг Тарнеса. Я бы не позволила тебе рисковать, — небрежно бросила Селлен. — В худшем случае портал на той стороне просто не нашёл бы этот и не сработал бы. Никакой угрозы для жизни. Но поскольку я учительница Тарнеса, вероятность неудачи стремится к нулю.
Услышав это, Гэндальф открыл было рот, но тут же закрыл его, решив промолчать. Наконец, он тяжело ударил посохом о землю, и рядом с порталом возник прозрачный барьер.
Селлен тут же с интересом спросила:
— Что за заклинание ты только что сотворил?
Теперь настала очередь Гэндальфа отвечать с лёгкостью.
— Не беспокойтесь, это не опасная магия. Просто защита, чтобы этот каменный монумент не обнаружили тёмные твари.
Тарнес быстро прервал их беседу:
— Тогда, Гэндальф, оставайся здесь и охраняй. Я сначала вернусь с учительницей на земли Золотого Древа и приведу свою армию.
Гэндальф кивнул.
— Ступай и возвращайся скорее. Бургомистр Озёрного города всё ещё под моим влиянием. Я могу заставить его позволить твоей армии разместиться в городе на разумных основаниях.
Тарнес подвёл Селлен к порталу. Он лишь почувствовал, как пейзаж перед глазами внезапно сменился со снежной пустоши на залитый золотым светом двор Замка Грозовой Завесы.
— Это… это Золотое Древо?
Оказавшись во дворе замка, куда он не возвращался почти год, Тарнес немедленно взглянул на Древо Эрд. Только тогда он заметил, что всё пространство было почти полностью занято им. Крона рассекала небо, листва, подобная золотым пластинам, шелестела на огромной высоте, а падающие осколки света, словно миллионы светлячков, трепетали перед его лицом.
Перед его взором возвышались исполинские стволы-близнецы Древа Эрд. Их массивные кроны заслоняли небо, заставляя Тарнеса изумлённо выдохнуть. Теперь даже самые тонкие ветви Древа были толщиной с талию взрослого мужчины и сплетались в единый купол, а каждый лист сиял чистым золотом.
Древо Эрд заметило возвращение Тарнеса. Его ветви слабо засветились, и всё гигантское древо, казалось, внезапно ожило. Миллионы золотых листьев зашелестели, словно давно не виденный питомец, виляющий хвостом и ластящийся к хозяину.
— Владыка Тарнес!
Необычное поведение Древа Эрд немедленно привлекло всеобщее внимание. Две фигуры в серебряных доспехах уже ворвались во двор. Один распахнул ворота ударом алебарды, другой был готов к бою, выставив вперёд меч.
Два Изгнанных рыцаря — вернее, теперь их следовало называть Грозовыми рыцарями — сперва вошли с оружием наизготовку. Но в тот миг, как они увидели Тарнеса, они немедленно вложили оружие в ножны и преклонили одно колено в рыцарском приветствии.
Тарнес жестом велел им подняться, а затем приказал одному из них:
— Извести Нефели Лукс, что я вернулся.
Обновлено: 07.04.2026