Убедившись, что так называемые наёмники — переодетые орки, Тарнес и его спутники не мешкая покинули это место.
Бильбо с замешательством посмотрел на Тарнеса и Миллисенту и инстинктивно бросил взгляд в сторону дома бургомистра.
— Что нам теперь делать?
Тарнес на мгновение задумался, а затем обратился к спутникам:
— Положение слишком сложное. Нам нужно разделиться на три группы, чтобы действовать эффективнее.
Бильбо моргнул, ожидая продолжения.
— Бильбо, — начал Тарнес, сперва взглянув на хоббита, — ты должен немедленно вернуться в таверну и рассказать Торину и Гэндальфу о том, что мы узнали. Гномы должны быть начеку. Азог и Торин — кровные враги. Весть о нашем прибытии ещё не успела разнестись, но если те орки прослышат о гномах, они непременно явятся по душу Торина.
— А она? — спросил Бильбо, посмотрев на Миллисенту.
Губы Миллисенты изогнулись в мягкой улыбке.
— Полагаю, ты хочешь, чтобы я отправилась на рынок Эсгарота и защитила Балина, Фили и Кили? — предположила она, глядя на Тарнеса.
— Верно, Миллисента, — одобрительно кивнул тот. — В сравнении с отрядом Торина в таверне, небольшая группа Балина — более лёгкая цель для орков. Не говоря уже о том, что горожанин предупреждал нас: бургомистр притесняет торговые караваны. Как только найдёшь Балина и других, немедленно веди их обратно. Если люди бургомистра попытаются вас остановить, разрешаю применить силу.
— Буду действовать по обстоятельствам, — кивнула Миллисента.
— А ты, Тарнес? — склонил голову набок Бильбо. — Разве ты не вернёшься со мной?
— Мне нужно наведаться к бургомистру, — покачал головой Тарнес, и его взгляд холодно устремился в сторону дома правителя. — Я должен выяснить, что с ним на самом деле происходит. Честно говоря, я не силён в интригах. Мой подход всегда был прост — устранять тех, кто их плетёт.
На глазах у Бильбо Тарнес свернул за угол и словно растворился в воздухе.
Хоббит уже видел подобное. Тогда, в «Гарцующем Пони», Тарнес исчез точно так же, чтобы поймать заговорщиков, замышлявших недоброе против Торина.
Бильбо инстинктивно сунул руку в карман, мягко коснувшись золотого кольца.
Он задался вопросом: что труднее заметить — невидимость, которую дарует кольцо, или незримость господина Тарнеса?
***
Полчаса спустя в доме бургомистра.
Бургомистр Эсгарота напоминал раздутую от жадности марионетку. Он был облачён в непомерно большой пурпурный парчовый халат, отороченный соболем. Золотые нити, изображавшие волны, нелепо изгибались на его раздувшемся брюхе, словно сама ткань противилась тому, чтобы облегать это оплывшее жиром тело.
На его тестообразном круглом лице поблескивали два глаза-изюминки. Веки от многолетних фальшивых улыбок навсегда застыли в лживо-благодушной складке, даже когда он молчал.
Его секретарь, Альфрид, обладал исхудавшими, крысиными чертами лица. Его острый нос, казалось, вечно вынюхивал власть, а на впалых щеках намертво прилипла угодливая усмешка. Жители Эсгарота прозвали его Альфридом-Подхалимом, но на деле он был скорее паразитом, ползающим по дому своего господина.
Но сейчас и раздувшийся бургомистр, и его секретарь-подхалим распластались ниц на тёплом деревянном полу.
Высокий орк опрокинул резное кресло бургомистра и водрузил на бархатную обивку свою грязную ногу.
— Людей не хватает. Нам нужно больше орков. Ты должен впустить в Эсгарот ещё наших воинов, чтобы эта самодовольная гномья мразь познала, что такое удар с фронта и с тыла, — прорычал орк с вмятым черепом, в который были вделаны чёрные железные пластины. Говорил он на грубом Всеобщем наречии, не терпящим возражений тоном. Сказав это, он уродливо закатил глаза и добавил: — Таков приказ великого Смауга.
При упоминании Смауга бургомистр словно лишился воли и вместе с Альфридом принялся бить поклоны о деревянный пол.
— Конечно! Конечно! — выпрямившись, подобострастно улыбнулся он, и в его безжизненных зрачках отразился восторг. — Я непременно ублажу моего великого господина. Прошу, замолвите за меня словечко перед господином Смаугом, лорд Больг. Золотая статуя, которую я отливаю для него, скоро будет готова!
Больг, сын Бледного Орка Азога, прибыл сюда с повелениями своего хозяина, возглавляя отряд элитных орков, что таились в Эсгароте. Разумеется, хозяином Больга был не Смауг, а Тёмный Властелин Саурон.
Если гномье войско с Железных Холмов не заметит, что творится в городе, то, когда оно схлестнётся с армией его отца, Больг поведёт свой отряд и нанесёт им сокрушительный удар в спину.
Если бы этот проклятый дракон соизволил действовать, Эсгарот давно был бы разрушен, и даже захват Железных Холмов не казался бы невозможным. Но, приняв милость его хозяина, дракон лишь раз облетел Эсгарот, а затем вернулся спать в Одинокую Гору, в своё логово из золотых монет.
Такое жадное, ленивое отродье не заслуживало милости повелителя.
Думая об этом, Больг с отвращением посмотрел на бургомистра и Альфрида.
«Тьфу, две марионетки, чьи души подвластны дракону. Воистину жалкие твари», — подумал он.
— Забудь пока о статуе, — прищурился Больг. — В первую очередь выполняй приказы господина Смауга. И откуда у тебя столько золота, чтобы отлить ему статую?
— Есть! — тут же выпалил бургомистр. — Этим утром моя стража доложила, что в Эсгарот вошёл караван гномьих купцов. У них много хороших вещей, множество самоцветов и золота.
— Гномы? — нахмурился Больг.
— Да, гномы! — энергично закивал бургомистр, сохраняя подобострастную улыбку. — Они прибыли этим утром и сейчас остановились в единственной таверне у западных ворот. Будьте уверены, я непременно оставлю здесь все их товары и золото.
Больг на мгновение задумался, а затем злобно осклабился. Он вспомнил, как его отец, Азог, был наказан их хозяином за потерю отряда элитных всадников на варгах. Больг прекрасно знал, почему те всадники исчезли. Отец послал их на охоту за гномами из рода Дурина. И Больг отлично понимал, что конечной целью тех гномов была Одинокая Гора.
Поэтому он заподозрил, что этот гномий торговый караван — именно та группа, которую его отец не смог уничтожить, заплатив ужасную цену.
«Если я убью этих гномов, не докажет ли это, что я уже сильнее своего отца? — размышлял Больг. — Тогда я смогу обрести больше власти и влияния перед своим хозяином, вместо того чтобы отсиживаться в людских городах».
Но Больг также помнил, что с теми гномами был могущественный чародей. Именно из-за него элитный отряд всадников на варгах был полностью уничтожен.
— Есть ли в их группе человек в доспехах белого волка? Или очень старый чародей в сером плаще? — осторожно спросил он.
Бургомистр замялся, а затем украдкой пнул Альфрида, пробуждая дремавшего на полу паразита.
— Проснись, дурень. Лорд Больг спрашивает, были ли в гномьем караване человек в доспехах белого волка и чародей в сером плаще, — тихо выругался он.
Альфрид посмотрел на Больга такими же безжизненными глазами, а затем уверенно ударил себя в грудь.
— Клянусь вам, лорд Больг! Когда тот гномий караван входил, я был рядом и всё отчётливо видел. Кроме гномов, там были лишь два рыцаря в поношенных доспехах, грязный старик и очень красивая рыжеволосая воительница.
— Ты уверен? — угрожающе сузил свои лишённые бровей глаза Больг. — Если я обнаружу, что ты, человеческая мразь, лжёшь, я брошу тебя в ледяное озеро на корм рыбам.
— Всё, что я сказал — правда! — поспешно заверил Альфрид. — Я всё видел собственными глазами. В караване было ровно четверо людей, и среди них точно не было тех двоих, о ком вы говорили.
«Их здесь нет? Значит, эти гномы сами лезут в пасть смерти».
Глаза Больга хищно блеснули. Ему не терпелось спрятать лицо под шлем и немедленно позвать своих подчинённых для нападения на таверну.
— Куда это ты собрался?
Услышав вопрос, заданный человеческим голосом, Больг нетерпеливо обернулся.
— Не твоё дело, человек, — свирепо бросил он.
Но тут же орк понял, что голос принадлежал не бургомистру и не Альфриду. В тот же миг перед его глазами вспыхнул холодный свет, заставивший ощутить леденящий ужас.
Раздался лязг металла.
В критический момент Больг едва успел выхватить меч и блокировать молниеносный выпад. Однако кинжал странной формы всё же полоснул его по лбу. Чёрная кровь медленно потекла из раны, застилая взор.
— О? Недурные навыки. Ты не обычный орк, верно? — раздался слегка удивлённый голос.
Больг посмотрел в сторону его источника сквозь пелену крови. Каким-то образом в комнате появился человеческий рыцарь в поношенных доспехах, в то время как бургомистр и Альфрид, с которыми он только что говорил, лежали без сознания на полу.
Больг среагировал мгновенно. Он не стал спрашивать, кто его противник, и не медлил ни секунды. Вместо этого он взмахнул мечом, намереваясь поднять шум, дать знать своим соратникам снаружи и броситься к выходу.
Таков был его план, но внезапно он почувствовал мучительную боль, пронзившую до самой души. Она исходила оттуда, где кинжал коснулся его лба. Вслед за этим его взор заполнило чёрно-красное пламя.
Сознание Больга поглотила вечная тьма.
Рот Тарнеса слегка приоткрылся. Он протянул было руку вперёд, но тут же отдёрнул её. Он не ожидал, что стоит лишь слегка применить Чёрный Клинок, как этот орк вспыхнет, словно промасленная тряпка, от крохотной частицы чёрного пламени Предначертанной Смерти.
Даже тела не осталось. Он тут же обратился в пепел.
Тарнес всего лишь хотел лишить орка возможности сопротивляться, чтобы тот не поднял шум и не предупредил тех, кто был снаружи. В конце концов, он хотел выведать у этого орка хоть какие-то сведения, но тот почему-то мгновенно умер.
Более десяти минут назад Тарнес, воспользовавшись своей скрывающей завесой, проник в дом бургомистра. Изначально Погасший готовился применить крайние меры и напрямую допросить бургомистра, но, не успев явить себя, он увидел этого орка. Тот вошёл, с важным видом пнув хозяйское кресло и надменно заняв его место. Только тогда Тарнес подавил своё желание действовать и дождался окончания их разговора, прежде чем оглушить бургомистра с секретарём, а затем попытаться захватить орка для допроса.
Когда противник едва заблокировал его верный удар, Тарнес подумал, что орк с такими навыками, должно быть, важная птица.
Но он просто умер.
Тарнес с досадой посмотрел на Чёрный Клинок в своей руке, покачал головой и убрал его. Убедившись, что комната заперта, он приготовился разбудить оглушённых им людей для допроса.
Когда бургомистр очнулся от холодной воды, которую Тарнес плеснул ему в лицо, Погасший тут же заметил что-то неладное в его глазах.
— Ты, ты… м-м-м! — Увидев незнакомца, бургомистр попытался в панике закричать, но Погасший вовремя зажал ему рот.
Альфрид всё ещё был без сознания, хотя, даже очнувшись, не смог бы помочь. Тарнес уже основательно связал тощего секретаря, засунул ему в рот кляп и обмотал лицо несколькими слоями ткани, чтобы тот не мог издать ни звука.
Сквозь прорези своего шлема странствующего рыцаря Тарнес бесстрастно смотрел на бургомистра. Он обнаружил, что глаза того были стеклянными, словно лишёнными души, что совершенно не соответствовало выражению его лица.
Это жуткое чувство заставило Тарнеса нахмуриться. Он приподнял веки бургомистра, чтобы рассмотреть их поближе.
«Это состояние чем-то похоже на кукол-марионеток, которых создавал тот старый ублюдок Селувис… — пробормотал он. — Неужели у Смауга есть способы порабощать человеческие души?»
Тарнес счёл это проблемой. Если душа собеседника порабощена, он точно не сможет выведать ничего полезного. Тогда он снова оглушил бургомистра и разбудил Альфрида, чтобы проверить его состояние. В результате Тарнес обнаружил, что Альфрид, как и бургомистр Эсгарота, тоже был порабощён Смаугом.
Как раз когда Тарнес был в растерянности, за окном внезапно раздался пронзительный крик ворона. Альфрид задергался, словно марионетка, его шея выгнулась назад под немыслимым углом.
Сейчас он выглядел так, будто гигантский дракон, возлежащий на золотой горе, только что пробудился и поднял голову.
— О, ещё один слабый человечишка? Что ты сделал с моим порабощённым слугой?
На лице Альфрида появилось хитрое и злобное выражение, но Тарнес знал, что говорит не с самим человеком, а с драконом из Одинокой Горы.
Обновлено: 07.04.2026