Когда Тарнес и Гэндальф вышли из-за угла, они увидели Фили и Кили, как раз выходивших из гостевой комнаты.
Узнав, что отец их дяди Торина спасён, лицо юного гнома Кили озарила знакомая простодушная ухмылка.
— Куда путь держите? — спросил Тарнес.
— А, Торин велел нам с Фили сходить на рынок Озёрного города, — без раздумий ответил Кили.
В этот миг из комнаты показался и Балин.
— Разумеется, я с ними. Торину было бы не по себе отпускать вас двоих, юнцов, одних.
Затем старый гном уважительно поклонился Тарнесу и, выпрямившись, с улыбкой спросил:
— Похоже, вы с Гэндальфом уладили все свои дела?
Тарнес кивнул. Он заметил, что ни Балин, ни племянники Торина не стали проявлять излишнего любопытства и молча направились к лестнице.
Балин, словно прочтя его мысли, с улыбкой добавил:
— Торин наказал нам не спрашивать тебя об исходе. Сказал, что в конечном счёте это дело гномов. Ты и так помог нам сверх всякой меры, и какой бы выбор ты ни сделал, он всегда будет считать тебя вечным союзником.
Сказав это, он подозвал Фили и Кили, и все трое начали спускаться по лестнице. Братья-гномы почтительно поклонились Тарнесу и тоже удалились.
Когда они скрылись внизу, Гэндальф удивлённо произнёс:
— Кажется, за время моего отсутствия ты отлично поладил с гномами. Я впервые вижу, чтобы гномы по своей воле отказывались от помощи союзника.
В конце концов, именно они утаили самоцветы Трандуила и сочли эльфов предателями, когда те не прислали им войско на подмогу.
Вспомнив месяцы, проведённые в обществе гномов, Тарнес устало ответил:
— Я это заслужил.
Гэндальф тотчас понял, через что пришлось пройти Тарнесу, и во взгляде мага отразилось сочувствие.
Снова поздоровавшись с Миллисентой и Берналом, ждавшими за дверью, Тарнес вместе с Гэндальфом вернулся в переполненную гостевую комнату.
— У тебя осталось время на поручение Барда? — взглянув на него, спросил Торин.
Тарнес с улыбкой кивнул:
— Разумеется, это дело нужно довести до конца.
— Однако у Тарнеса в запасе не более двух дней, а после… — напомнил Гэндальф.
Хоть он и не договорил, Торин всё понял.
— Балин уже повёл Фили и Кили на рынок, — кивнул он. — Людей у них пока хватает. Тогда прошу тебя и Бильбо пройтись по Озёрному городу и собрать кое-какие сведения.
Тарнес кивнул и посмотрел на Гэндальфа:
— Ты тоже идёшь?
— Нет-нет, пощадите мои старые кости, — поспешно замахал руками маг и с лукавой усмешкой ответил. — Я ни минуты не отдыхал, пока искал тебя. К тому же, входя в Озёрный город, я применил кое-какие уловки, чтобы меня не заметили. Если я появлюсь с тобой, это непременно привлечёт лишнее и весьма хлопотное внимание.
Тарнес скривил губы. По лицу Гэндальфа было ясно, что старик просто не горит желанием выходить на улицу.
Поэтому, когда Тарнес и Бильбо вышли из трактира, вдыхая холодный воздух Озёрного города, за ними следовала лишь Миллисента.
Бильбо открыл было рот, но тут же захлопнул.
— Что ты хочешь сказать, Бильбо? — с любопытством спросил Тарнес, заметив это.
Бильбо скрестил руки на груди, огляделся по сторонам, затем подошёл к Тарнесу и, встав на цыпочки, прошептал:
— Э-э… я слышал ваш разговор с Торином и Гэндальфом. Здесь что, будет война?
Тарнес наклонился и тоже ответил шёпотом:
— Не уверен, но, судя по словам Гэндальфа, весьма вероятно. Но тебе, Бильбо, не о чем беспокоиться. Перед началом войны я отправлю тебя в безопасное место.
— Меня? О нет, я не об этом! — удивлённо возразил хоббит и снова зашептал: — Я хотел сказать, если понадобится что-то выкрасть у врага, возможно, я смогу помочь. Вы все мне очень нравитесь, и эти гномы тоже. Хоть они и упрямы, а порой и довольно грубы. Но я не хочу, чтобы вы проиграли, поэтому тоже хочу быть полезным.
Услышав это, Тарнес на миг опешил. Лишь когда хоббит тихонько кашлянул, он пришёл в себя. Глядя на этого полурослика, в чьих глазах уже не было былой робости, он с чувством произнёс:
— Ты и вправду сильно вырос, Бильбо. Хоббит, что некогда желал лишь сидеть в Торбе-на-Круче, читать, есть да курить трубку, стал мужем, готовым деятельно помогать друзьям, даже если такой выбор может стоить ему жизни.
Затем Тарнес крепко хлопнул Бильбо по плечу, и тот лишь слегка покачнулся, хотя раньше, верно, вскрикнул бы от боли.
С этой мыслью Тарнес выпрямился и пошёл вперёд, знаком велев Бильбо следовать за ним.
— Не тревожься, если нужда и впрямь возникнет, я попрошу тебя о помощи.
На лице Бильбо отразилось удовольствие, но тут он что-то вспомнил, поспешил догнать Тарнеса и сказал:
— Мне кажется, твои слова были двусмысленны. Я никогда не собирался жертвовать собой ради вас, я лишь хотел сделать то, что в моих силах.
Казалось, в этот миг он снова стал прежним старым хоббитом.
— Разумеется, — с улыбкой пожал плечами Тарнес. — Оставаться в живых — это, бесспорно, благое дело.
— Мне кажется, ты не совсем понял, что я имел в виду… — пробормотал Бильбо.
Миллисента, следовавшая за ними, слышала их разговор, и уголки её губ изогнулись в едва заметной улыбке.
Едва троица собралась попытать счастья на южном рыбном рынке, как их остановила какая-то женщина средних лет с вороватым видом. На голове у неё был поношенный выцветший платок оранжево-жёлтого цвета, а сама она куталась в толстое серое ватное пальто, к подолу которого прилипла рыбья чешуя, источавшая слабый, но характерный запах.
Поняв, что Тарнес и его спутники — чужаки, она сперва спряталась за деревянным домом, осторожно выглянула, убедилась, что поблизости нет стражи, а затем робко поманила их:
— Эй, вы трое. Да-да, вы. Подойдите на пару слов.
Бильбо с подозрением посмотрел на неё, потом на Тарнеса. Когда он не мог разобраться в происходящем, то предпочитал не пытаться, а предоставлять решения Тарнесу.
Тарнес слегка прищурился, изучая женщину, а Миллисента тихо прошептала ему на ухо:
— На её руках следы тяжёлой работы, а в движениях нет и намёка на выучку. Сложением крепка. Должно быть, часто таскает тяжести.
— М-м, — едва заметно кивнул Тарнес. — Но будем начеку. Она может быть одной из прихвостней бургомистра.
Сказав это, он принял дружелюбный вид и, загородив собой Бильбо, подошёл к женщине. Миллисента тоже сместилась, прикрывая хоббита с другой стороны.
Лишь когда они подошли к углу, где стояла женщина, и никто больше не появился, Тарнес немного расслабился.
— Вы трое ведь не из Озёрного города, верно? — с нетерпением спросила она.
Тарнес кивнул. В этом не было ничего, что стоило бы скрывать. Прожив здесь годы, она, конечно, могла с первого взгляда отличить чужаков.
На лице женщины отразилась радость, но тут же сменилась тревогой.
— Это чудесно! Что там снаружи? С тех пор как дракон напал на город, бургомистр никого не выпускает. Даже на рыбалку приходится ходить с его стражей.
— Почему бургомистр не даёт вам выходить? — нахмурившись, спросил Тарнес.
— Этого я не знаю, — растерянно покачала головой женщина. — Особенно после того, как Барда и некоторых его сторонников изгнали. Бургомистр стал ещё хуже.
— Снаружи мало что изменилось, но вести о нападении дракона разнеслись, — пустил в ход легенду Тарнес. — Мы с ней — наёмники, нанятые хозяином гномьего каравана. Они собирались идти прямиком к Железным Холмам, но, услышав, что на вас напал дракон, подумали, что здесь можно выгодно продать многие товары. Впрочем, большинство других караванов, прослышав, что дракон в Одинокой Горе пробудился, изменили маршруты.
Это не было выдумкой. Ещё в Лесном королевстве он слышал, как эльфы жаловались, что торговые караваны перестали приходить. Как-никак, их владения тоже были не так уж далеко от Одинокой Горы.
Выслушав его, женщина ещё больше опечалилась.
— Эх, да где ж нам взять денег, чтобы купить что-то у вашего хозяина? Он точно прогорит, а то и хуже — бургомистр найдёт предлог и конфискует весь товар. Вот если бы Бард был здесь… До прихода дракона он всегда помогал нам противостоять бургомистру, искал способы сделать нашу жизнь лучше.
Тарнес пропустил её слова о Барде мимо ушей и с недоумением спросил:
— С какой стати бургомистр станет конфисковывать товары моего нанимателя?
— Кто ж его знает? — покачала головой женщина и затараторила: — Может, ему нужно собрать достаточно золота, чтобы воздвигнуть статую этому дракону. С тех пор как дракон явился, всё пошло кувырком. Бургомистр пал перед ним на колени и поклялся не предавать его. Вот после этого он и стал ещё пуще отбирать у нас деньги, так что мы, горожане, совсем обнищали, в руках ни гроша не осталось. Потому я и говорю, что гном, нанявший вас, всё потеряет. Никто не сможет позволить себе ваши товары.
Тарнес понимающе кивнул и вежливо попрощался.
— Вы первые чужаки, что согласились рассказать этой старой болтунье о том, что творится снаружи, — с благодарностью сказала женщина. — Эх, не случись этой беды, я бы пригласила вас в гости и угостила местной озёрной рыбой. К несчастью, мой дом разрушен, и я могу лишь ютиться у родни…
Бильбо уже собрался уходить, но заметил, что Тарнес стоит на месте.
— В чём дело? — с любопытством спросил он.
— В её словах есть нечто, что меня весьма беспокоит, — задумчиво ответил Тарнес. Он повернулся к женщине: — Мы не первые чужаки, которых вы видели в Озёрном городе?
— Конечно, нет, — кивнула та. — Буквально позавчера пришла ещё одна группа. Но они все были закутаны с головы до ног, не разберёшь, что за люди. Когда я попыталась заговорить с ними, они и ухом не повели. Вид у них был такой, будто они давно не мылись, и от них постоянно несло смрадом. Позже я слышала, что это, вроде как, наёмники, которых бургомистр нанял на места, опустевшие после изгнания Барда и его людей.
Затем она махнула рукой:
— В общем, так все говорят. А как там на самом деле, я толком не знаю.
Тарнес кивнул и полез в поясной кошель. Поколебавшись, он сменил золотую монету, которую нащупал было, на три серебряные и протянул их женщине.
— Вы знаете, где они обычно отдыхают?
Глаза женщины тут же загорелись. Она яростно потёрла руки о подол пальто, а затем протянула их, чтобы принять монеты. Она хотела было полюбоваться ими подольше, но, словно что-то вспомнив, тут же изменилась в лице. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не смотрит в их сторону, она расслабилась и быстро сунула серебро в карман.
— Спасибо, — сперва поблагодарила она, а затем понизила голос: — И не вините меня, что не сказала вам, но никогда не делайте так с другими. Они могут оказаться прихвостнями бургомистра и донесут ему, что вы при деньгах. У него сейчас глаза на золото горят. Даже то, что вы чужаки, не поможет, он непременно создаст неприятности вашему нанимателю. А что до тех, о ком вы спрашивали, они живут в домах возле жилища самого бургомистра.
Тарнес поспешно дал понять, что всё уяснил. Когда они отошли, Бильбо спросил:
— Сначала она задавала нам вопросы, так почему же в итоге ты заплатил ей?
— Потому что вопрос, который задал я, был и впрямь очень важен, — улыбнулся Тарнес. — Пойдём, проверим то место, о котором она говорила.
— Постой, я всё ещё не совсем понимаю, почему твой вопрос был так важен, — с недоумением потрусил за ним Бильбо.
Миллисента улыбнулась и объяснила за Тарнеса:
— Господин Бильбо, раз та леди сказала, что этих людей мог нанять бургомистр, дабы заполнить брешь после ухода людей Барда, а также упомянула, что Бард всегда помогал им, — будь вы на месте бургомистра, который заключил под стражу дочерей Барда, вы бы предпочли, чтобы их охраняли чужаки или жители Озёрного города?
— Конечно, чужаки, — без колебаний ответил Бильбо. — Они не знают Барда и не получали от него милостей. По словам той леди, Бард пользуется большим уважением в городе. Если выбрать местных, то вдруг кто-то из них, кому Бард когда-то помог, позволит его дочерям сбежать?
Затем Бильбо посмотрел на Тарнеса и моргнул:
— Ты об этом думал, Тарнес?
— Более или менее, — пожал плечами тот.
Троица продолжила свой путь. Дом бургомистра был весьма приметен, так что вскоре они оказались в переулках неподалёку.
— О, так вот они, те чужаки, которых нанял бургомистр? — прошептал Бильбо, присев за углом и разглядывая людей в чёрных кожаных доспехах, с ног до головы укрывавших их тела.
— Да, — задумчиво кивнул Тарнес. — Но мне кажется, их походка и манера общения знакомы… будто я где-то их уже видел.
Он посмотрел на Бильбо:
— У тебя есть какие-нибудь догадки?
— Нет, я точно не знаю этих людей, что даже лиц не показывают… — снова выглянув и тут же юркнув обратно, ответил хоббит. — Но почему ты всё время смотришь на меня?
Он заметил, что с тех пор, как начал выглядывать, Тарнес не сводил с него глаз.
— Бильбо, ты часом не прихватил у гномов какой-нибудь синий самоцвет? — указав на его пояс, с недоумением спросил Тарнес. — У тебя на поясе всё это время пляшет синий огонёк.
— Да, он светится с самого начала, — подтвердила Миллисента.
Бильбо удивлённо приподнял бровь, посмотрел себе на пояс и, изогнувшись, обнажил короткий клинок.
— А, это не самоцвет, — беззаботно сказал он. — Это просто светится эльфийский клинок, что ты велел мне выбрать в пещере троллей. Помнится, Гэндальф говорил, он сияет, когда поблизости орки…
Закончив фразу, Бильбо широко распахнул глаза и уставился на закутанных наёмников.
Это заставило и Тарнеса умолкнуть.
— Не будем торопиться, — произнёс он наконец. — Сперва отойдём отсюда и посмотрим…
Не успел он договорить, как Бильбо, уже сжимая рукоять своего клинка, бросился бежать назад по улице. Тарнес и Миллисента заметили, что сияние потускнело. Затем, когда Бильбо приблизился к ним вновь, клинок вспыхнул с прежней силой.
Тарнес, глядя на нанятых бургомистром чужаков, нахмурился.
— Похоже, всё несколько сложнее, чем мы думали… Что же на самом деле задумал бургомистр Озёрного города?
Обновлено: 07.04.2026