Поистине, по просьбе Барда Трандуил не стал чинить особых препятствий гномам, пожелавшим покинуть его владения.
Хотя всё же не удержался от пары колкостей в адрес Торина и его сородичей.
Трандуил возлежал на своём троне из переплетённых рогов. Его тонкие пальцы легонько постукивали по подлокотнику, а серебристо-серые глаза изучали людей внизу. Серебряные волосы, словно лунный свет, струились по плечам.
— Я хотел бы услышать, — обратился он к Барду, — как ты собираешься провести мимо стражи Озёрного города эту ватагу гномов-коротышек, которые и бород-то своих толком спрятать не могут?
Бард прижал руку к груди и поклонился. Его тон, как всегда, был ровным:
— Я намерен представить Торина Дубощита и его сородичей как караван лесоторговцев, а Тарнес и его спутники будут записаны как сопровождающие их наёмники-охранники.
— План вполне рабочий, — Трандуил откинулся на спинку трона, и в его глазах мелькнула тень усмешки. — В конце концов, половина флотилий, курсирующих между Лесным королевством и Озёрным городом в последние годы, проходила через твои руки. Однако… — тон эльфийского короля изменился, — я кое-что знаю о бургомистре Озёрного города. Обычные торговые караваны, вероятно, не смогут удовлетворить ни его, ни его лакеев-паразитов, не так ли?
Бард не изменил почтительной позы:
— Поэтому я смиренно прошу короля Трандуила пожаловать немного доброго вина, что пьют эльфы. Если бы вы могли даровать мне ещё и плоды с земель Золотого Древа, было бы и того лучше. Говорят, двадцать ящиков особого медового вина, отправленные в Озёрный город в прошлом месяце, весьма неплохо хранятся в подвале поместья бургомистра.
Трандуил холодно улыбнулся:
— Будь здесь только ты, я бы и даром отдал их тебе во имя твоего предка Гириона. Но ты хочешь, чтобы я безвозмездно одарил этими дарами гномов, которые, вероятно, проклинают меня в своих сердцах? Об этом не может быть и речи. Позволить им покинуть мои владения — уже величайшая моя милость. Потомок Гириона, Бард, тебе придётся искать выход самому.
Однако, хоть эльфийский король и говорил так, взор его обратился к Тарнесу.
Плоды с земель Золотого Древа? — подумал Тарнес. — Хм… Трандуил и впрямь говорил прежде, что плоды из моих владений весьма популярны во внешнем мире, и эльфы Лесного королевства часто покупают их по высоким ценам у людей Озёрного города.
Этот взгляд… Неужели он хочет, чтобы я дал ему немного плодов с земель Золотого Древа?
Тарнес ощутил укол досады — не потому, что не хотел давать, а потому, что при себе у него их попросту не было.
Он был весьма озадачен, отчего Трандуил так одержим плодами Золотого Древа. Неужели они и впрямь настолько хороши?
Будь то просто вкусные плоды, Трандуил, разумеется, не вёл бы себя подобным образом. Но плоды с земель Золотого Древа содержали ту толику особой золотой энергии, которая и пробуждала его любопытство. Вкусив их, эльфийский король ясно ощутил, что шрамы от ожогов на его щеке, которые никогда не заживали, начали подавать признаки постепенного исцеления.
Тарнес тоже подумал, что интерес Трандуила, возможно, вызван крупицей золотого благословения, заключённого в плодах, и счёл, что ему следует проявить инициативу.
Трандуил не сводил с него взгляда, что заметил и Бард, с любопытством посмотрев в ту же сторону. Бард не знал, почему Трандуил смотрит на Тарнеса, но не стал ничего говорить, а лишь молча ждал.
Тарнес, поразмыслив мгновение, заговорил:
— Король Трандуил, я, как владыка Золотого Древа, хотел бы заключить с вами сделку.
Трандуил тут же кивнул:
— Какую сделку?
А ты, оказывается, только и ждал, чтобы я заговорил, — мысленно усмехнулся Тарнес и произнёс:
— Амулет. Я хочу обменять его на то, о чём просил Бард. Ценность его многократно превышает то, что даруете вы. Но я готов отдать его в знак нашей дружбы и союза.
И в руке Тарнеса появился каплевидный амулет из чистого золота, на котором были вырезаны узоры в виде рук и чаши, принимающей капли золотой росы.
Трандуил тотчас поднялся со своего трона и быстрыми шагами подошёл к Тарнесу.
— Ты и впрямь готов отдать мне такое сокровище? В некотором смысле, оно ценнее Аркенстона, который ищут эти гномы, — Трандуил сразу ощутил необычайную силу амулета, и в его голосе прозвучало неподдельное удивление.
Тарнес молча кивнул. Как бы то ни было, у него было ещё несколько таких амулетов, да и в бою он ими пользовался редко. Но раз уж Трандуил счёл его драгоценным, Тарнес не видел нужды вдаваться в объяснения.
Более того, если бы у Трандуила возникли иные мнения, Тарнес был готов дать ему понять, что описания бардов ничуть не преувеличены.
— Тогда и я клянусь, что владыка Золотого Древа, могущественный и щедрый чародей Тарнес, отныне и вовеки будет другом Лесного королевства и моим добрым другом, Трандуилом!
И впрямь, Трандуил разразился редким для него сердечным смехом и даже шагнул вперёд, чтобы слегка обнять Тарнеса под потрясёнными взглядами других эльфийских стражей.
Бард был потрясён не меньше. Он помнил, что эльфы не допускают телесного контакта даже с кровными родичами.
Какую же драгоценность Тарнес отдал Трандуилу?
Хоть Барду и очень хотелось знать, ему хватило ума не спрашивать.
Выражение лица Торина было мрачным. Он понимал: раз Трандуил выказал такую радость, значит, Тарнес преподнёс ему нечто из ряда вон выходящее. Иначе этого эльфийского короля было бы не пронять. От мысли, что Тарнес пошёл на такие траты ради него, он ещё больше возненавидел Трандуила в глубине души и в то же время винил себя за то, что снова позволил Тарнесу выручить его.
Торин поднял руку и мягко похлопал Тарнеса по спине. Когда тот обернулся, гном заговорил тихо, но с искренней и твёрдой решимостью в голосе:
— Что до этого амулета, я возмещу тебе его стоимость сполна. Ты и так сделал для меня достаточно. Эту плату ты обязан принять.
Сказав это, он, не дожидаясь ответа Тарнеса, удалился. Смех Трандуила резал ему слух.
Получив всё необходимое, Бард быстро замаскировал Торина и его гномов под караван торговцев, направляющийся к Железным Холмам.
Тарнес и Бернал также сменили облачение, поскольку их доспехи были явно не по карману обычным наёмникам. Теперь они походили на странствующих рыцарей — по крайней мере, в этом замаскированном караване они не бросались в глаза.
Что до Миллисенты и Игона, им переодеваться не было нужды. Одежда Миллисенты не была роскошной и вполне подходила человеку, привыкшему к странствиям. А Игона, с его доспехами, сколоченными из обломков, собранных на полях брани, никто в Озёрном городе не принял бы ни за кого, кроме как за наёмника.
Бильбо из-за своего роста был наряжен Бардом так, чтобы походить на гнома.
Под предводительством Барда Тарнес, Торин и остальные достигли окраин Озёрного города, когда взошёл первый луч солнца.
— Выглядит как одинокий город на воде, из последних сил цепляющийся за жизнь в холоде и уединении, — пробормотал Бофур, глядя на очертания Озёрного города.
Другие гномы согласно закивали.
Тарнес прищурился, вглядываясь вдаль. Город был похож на ржавые бронзовые доспехи, тяжело плывущие по тёмной глади озера, отражая свинцово-серые тучи и иссиня-чёрный силуэт далёкой Одинокой Горы.
Озёрный город, казалось, состоял из бесчисленных кривых деревянных свай, словно сгнившие рёбра великана, вонзающиеся в озёрное дно и поддерживающие хаотичные нагромождения деревянных строений. Эти пропитанные временем дома, похожие на щербатые клыки, громоздились друг на друга, соединённые паутиной мостков.
Выцветший холст трепал холодный ветер, мокрые верёвки свисали, словно петли виселиц, и каждая доска стонала от натуги под ледяной коркой. По узким улочкам плыли запахи рыбы и гниющей древесины. Изредка мелькали сгорбленные фигуры, закутанные в промасленные плащи, их шаги беззвучно тонули во влажном воздухе.
Холодная озёрная вода просачивалась сквозь щели в каменных плитах центральной площади. Искры из кузницы шипели, попадая в лужи. На прилавках торговцев рыбой лежал лосось, отсвечивающий жутким серебряным светом, его чешуя отражала тусклый жёлтый свет из окон таверны. У причалов всегда стояло несколько призрачных рыбацких лодок, их паруса были в заплатках на заплатках, точь-в-точь как рваная одежда нищих.
Но ярче всего выделялось остроконечное поместье бургомистра: его кедровые стены были выкрашены грубой золотой краской, а из цветных витражей в сумерках сочился алчный свет. Это было единственное здание, выглядевшее роскошно, и к тому же самое высокое в Озёрном городе.
Под гладью озера бесчисленные сгнившие балки тянулись к небу, словно руки утопленников. Женщины замёрзшими пальцами плели сети, а дети под оледеневшими карнизами передавали друг другу жуткие считалки о драконах. Но из кривых труб всё ещё поднимался дымок, и рыбаки всё так же забрасывали сети в утреннем тумане, словно этому плавучему городу не суждено было утонуть.
— Мне трудно представить, что люди и впрямь живут в таком месте, — пробормотал Глоин.
Бомбур потрогал свой толстый живот:
— А мне больше интересно, что едят здешние жители.
— Может, тинистую рыбу, выловленную со дна озера, или зелёные водоросли неведомого вкуса, — ответил Бофур, заставив Бомбура скорчить гримасу отвращения.
Услышав слова гномов, Бард спокойно произнёс:
— Но мы не просто живём здесь, мы живём здесь из поколения в поколение. А что до еды — лишь бы не умереть с голоду.
Затем он пришвартовал лодку в тени старых руин причала. Нос судна оказался в трёх пальцах от кромки льда, издав тихий треск.
— Ладно, потише, — понизил он голос. — Неподалёку стража. Бургомистр назначил за мою голову награду в двадцать серебряных. Остановимся здесь.
Торин тоже тихо ответил:
— Похоже, твои дочери стоят дороже тебя? Ведь за них дают одну Чёрную Стрелу и десять золотых.
Бард невозмутимо кивнул:
— Разумеется. Мои драгоценные девочки, естественно, бесценны.
Дыхание гномов превращалось в белый пар на морозном воздухе. Кили уже собирался что-то сказать, но Фили толкнул его локтем в рёбра.
Издалека донёсся звук железных сапог, шагающих по мосткам, — факелы стражи Озёрного города качались, словно налитые кровью глаза, в утренней дымке.
— Помните, вы — караван, доставляющий фрукты и медовое вино в Железные Холмы. Я сказал вам, где мой дом. Чёрная Стрела лежит в балке над обеденным столом.
Бард перерезал кинжалом швартов, наблюдая, как они по плавающим гнилым доскам ступают на мостки. Под сапогами гномов ветхие доски стонали, словно умирающие. Лишь когда Тарнес, остальные и отряд Торина полностью скрылись в тумане, он начал наклоняться, чтобы укрепить якорь.
Как только Бард закрепил последнюю петлю верёвки вокруг столба, сзади раздался скрип сапог по доскам. Его сердце подпрыгнуло, и правая рука уже легла на короткий клинок у пояса, когда он обернулся.
Однако он увидел лишь старика в сером плаще, стоящего в конце мостков. Свет трубки очерчивал обветренное лицо в утреннем свете.
— Такой мороз, что даже щука застыла, — мягко проговорил старик, снимая свою остроконечную шляпу и слегка кивая. — В самый раз для перевозки особого груза.
Белый пар от его дыхания смешивался с кольцами дыма и поднимался ввысь.
Бард не ослабил бдительности, с опаской глядя на внезапно появившегося незнакомца:
— Ищешь, кто перевезёт?
Гэндальф усмехнулся:
— О, полно. Я только что слез с Великого Орла. Холодный ветер проморозил мои кости до мозга. Заставлять меня плыть на твоей лодке без защиты от ветра и дождя… Я не хочу снова так страдать, да и мне всё равно не по пути. — Затем он многозначительно добавил: — Я слышал, что хоть гномы Железных Холмов и не ладят с эльфами Лихолесья, они всё же хвалят эльфийское медовое вино.
Он сделал несколько шагов, казалось бы, небрежно, заняв позицию, с которой был виден промежуток во времени, когда сменялась стража у городских ворот.
Бард постучал покрасневшими костяшками по пустым деревянным ящикам, отвечая с расстановкой:
— Похоже на то, поэтому мне и нужно отправляться в Лесное королевство сейчас. Иначе эти эльфы сегодня ночью мне не откроют.
Говоря это, он, словно бы невзначай, потёр подошвой сапога палубу, на самом деле стирая мокрые следы, оставленные отрядом Торина.
Гэндальф вздохнул при виде осторожности Барда и, вынув из-под серых одежд висевший у пояса церемониальный прямой меч, сказал:
— Если ты и вправду знаешь тех людей, которых только что отправил, то непременно узнаешь этот меч. Герб в виде золотой капли росы на нём уникален. На самом деле, я не враг тебе, лодочник. Возможно, ты слышал моё имя. Гэндальф. Гэндальф Серый.
Бард нахмурился, а затем расслабился. Герб в виде капли росы на рукояти меча был точь-в-точь как тот, что был на амулете, который Тарнес вчера отдал Трандуилу. Услышав имя старика, Бард наконец полностью успокоился.
— Когда гномы вчера болтали и рассказывали истории, я и впрямь слышал это имя, — сказал он, а затем с некоторым подозрением посмотрел на Гэндальфа: — Но я помню, гномы говорили, что Гэндальф — очень грубый, неотёсанный и упрямый сгорбленный старик, который даже готовить не умеет. Вы не очень-то на него похожи.
Хорошее настроение Гэндальфа испарилось в тот миг, как он услышал это описание. Он сохранил вежливую улыбку и сказал Барду:
— Благодарю, что просветили меня, каким я предстаю в умах гномов.
Примечание автора: Амулет может медленно восстанавливать здоровье. В тот миг, как Трандуил получил амулет, он почувствовал, что шрамы от ожогов на его щеке начали заживать, поэтому в порыве чувств он слегка обнял Тарнеса.
Обновлено: 07.04.2026