Уголки губ Гэндальфа, скрытые в густой седой бороде, дрогнули. Он было открыл рот, но тут же сомкнул его и лишь спустя мгновение сумел вымолвить:
— Если бы одолеть Смауга было так просто, друг мой, гномы не скитались бы по свету веками, страшась даже помыслить о возвращении к своей Горе.
Тарнес снял серебристо-белый шлем и отложил его в сторону. Он полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух и прямо встретил взгляд чародея.
— То, что оказалось не под силу гномам, не значит, что это не по силам мне, Гэндальф, — произнес он, и в голосе его не было ни тени хвастовства, лишь глухая уверенность. — Можешь не верить, но на своем веку я сразил немало драконов. Мне случалось побеждать даже королей их рода. Если тебе нужна моя помощь, я убью этого Смауга. В одиночку, если потребуется.
Яркая, почти пьянящая вспышка памяти пронзила его сознание: багровые вихри молний Владыки Драконов Пласидусакса, смертоносное пламя дракона-лича Фортисакса. Воспоминания отозвались в нем давно забытым трепетом — чувством, которого он не знал с тех пор, как покинул свой мир.
Гэндальф медленно затянулся трубкой, выпуская в воздух колечко дыма.
— Быть может, вы и впрямь обладаете такой мощью, господин Тарнес. Но что, если ваш первый удар не станет последним? Раненый и разъяренный Смауг обрушит всю свою ярость на людей Озерного города, что живут в тени его логова. — Он подался вперед, и голос его стал тихим, но веским. — И я не ведаю, какими были драконы в твоих краях, но знай: в Смауге почти сто пятьдесят метров мощи от ноздрей до кончика хвоста. Чешуя его прочнее кованой стали, а пламя обращает камень в пепел.
Тарнес слушал с невозмутимым лицом. Он не отмахнулся от предостережения, ибо знал: гордыня — верный путь к гибели. Даже самый заурядный дракон в Междуземье требовал предельной сосредоточенности; мгновение оплошности означало обратиться в пепел или быть раздавленным меж каменных клыков. Он выживал не только благодаря силе, но и благодаря здравому уважению к своим врагам. Недооценить противника — первая и самая роковая ошибка. Урок, усвоенный ценой бесчисленных смертей и возрождений.
Видя, что Тарнес умолк, Гэндальф решил, что его доводы возымели действие. Но когда тот заговорил снова, чародей в очередной раз был удивлен.
— Сто пятьдесят метров, — спокойно повторил Тарнес. — Воистину, крупнее многих врагов, с которыми я сталкивался. Но один лишь размер не вселяет в меня страх. Даю тебе слово, Гэндальф. Когда я понадоблюсь, я сделаю все, что в моих силах.
Гэндальф бросил взгляд на Рожера, который молча внимал их разговору. Взгляд чародея безмолвно вопрошал: «Он всегда столь… непреклонен?»
Рожер едва заметно улыбнулся, уловив немой вопрос.
— Его отвага — не безрассудство, мастер Гэндальф. Он познал страх, как и любой здравомыслящий человек перед лицом превосходящего врага. Но он научился владеть им. Он бьется, и падает, и восстает, чтобы биться вновь, покуда не останется единственным, кто стоит на ногах.
Гэндальф усмехнулся — низким, рокочущим смехом.
— Похоже, мне еще многое предстоит узнать о вас, господин Тарнес. Я приму ваше предложение. Когда придет время, я обращусь к вам за помощью. Но это время еще не пришло. Мои дела на Севере не окончены. Кроме того, — добавил он, обводя взглядом руины, — вам с друзьями нужно отстроить собственную крепость, не так ли?
Тарнес понял. Юное Древо Эрд нуждалось в защите. Он не мог уйти. Он вернулся к кипящему на огне вареву и бросил в котел горсть сушеных овощей.
— Ты прав, Гэндальф.
— Теперь я знаю твою храбрость, — сказал Гэндальф. — Уверен, когда я вернусь, это место преобразится.
Тарнес улыбнулся.
— Обещаю, так и будет.
— Верю, — произнес чародей, сменив тон. — А теперь, скоро ли мы сможем насладиться этим великолепным варевом? Хоббиты избаловали меня своей стряпней, а миска горячего супа в кругу новых друзей — лучшая защита от холода этой дикой глуши.
Тарнес уже собирался ответить, как вдруг послышались торопливые шаги Нефели. Она резко стукнула по каменной стене дома.
— Ветер донес смрад, — предостерегла она, устремив взгляд во тьму за пределы света Древа Эрд. — К нам идет зло.
Уютное тепло комнаты словно испарилось. Тарнес вздохнул, с сожалением посмотрев на почти готовое рагу, и носком сапога разбросал камни их самодельного очага, гася огонь. Он и Рожер обменялись взглядами. Словно по команде, они поднялись, обнажили оружие и вышли наружу.
— Можешь сказать, откуда? — спросил Тарнес, вновь натягивая шлем.
Нефели вскинула свой боевой топор, сталь которого сверкнула в лунном свете. Она указала острием на восток, затем на север.
— Оттуда, — отрезала она. — И оттуда. Ветер с тех сторон несет эту скверну.
Рожер, сжимая в одной руке рапиру, а в другой — посох, спросил:
— Может, дикий зверь?
Гэндальф, вышедший следом за ними, покачал головой.
— Ни одно животное по своей воле не приблизится к столь яркому свету глухой ночью. Это верный знак беды.
Словно в подтверждение его слов, тишину разорвал хор леденящих душу, неестественных завываний. Во тьме с деревьев с шумом вспорхнули испуганные птицы.
— Волки? — нахмурившись, спросил Рожер.
— Не простые волки, — мрачно ответила Нефели. — Эти куда опаснее. Рожер, готовь свои чары.
Тарнес и Гэндальф обменялись взглядами, полными мрачного понимания. Хоть лицо Тарнеса и было скрыто, чародей чувствовал его досаду.
— Похоже, вам знаком этот вой, господин Тарнес, — заметил Гэндальф.
В голосе Тарнеса прозвучала усталость.
— Знаком. По пути сюда на меня нападали и эти твари, и орки, что ездят на них верхом.
Рапира Рожера засветилась ярким синим светом — он наполнил ее энергией блестящего камня.
— Орки? — спросил он. — Что это такое?
— Жестокий и злобный народ, что служит тьме, — объяснил Гэндальф, не сводя глаз с теней. — А волки — это варги, их скакуны. Должно быть, поблизости большой отряд. Они видели тебя по пути сюда, Тарнес?
Тарнес на мгновение задумался.
— Я столкнулся с дозором, но ушел прежде, чем перебил всех. Боюсь, выжившие могли привести своих хозяев по моему следу.
Гэндальф взглянул на Древо Эрд, сияющее в ночи, словно маяк.
— А может, — мягко произнес он, — их просто привлек свет.
Тарнес все понял. Дерево было слишком заметно.
— Ты можешь унять его сияние? — спросил Гэндальф.
— Не могу, — с досадой в голосе ответил Тарнес.
Гэндальф вздохнул.
— Тогда дайте мне клинок. Похоже, он мне понадобится. Судя по вою, их полсотни, если не больше.
Нефели повернулась к чародею со строгим лицом.
— Нет. Ты останешься в доме. Не бывать тому, чтобы старик сражался рядом со мной. Я тебя защищу.
Уст Гэндальфа коснулась тень улыбки.
— Благодарю за твою заботу, доблестная воительница. Но так же, как то не простые волки, я — не простой старик. Чародей не прячется за спинами друзей, когда им грозит враг.
Прежде чем Нефели успела возразить, Тарнес извлек из своей бездонной сумы одноручный меч с тонким золотым клинком и протянул его Гэндальфу.
— Поверь ему, Нефели, — сказал он. — Он ведь тоже заклинатель. — Затем он подошел к ней и тихо добавил: — Мы присмотрим за ним. Я знал многих гордых воинов, что отказывались признавать свой возраст. Время, в конце концов, побеждает всех.
Нефели едва заметно кивнула.
— Я тоже так думаю.
Гэндальф, чей слух был острее, чем они полагали, лишь усмехнулся. Его внимание было приковано к клинку в руке.
— Священный меч… — пробормотал он, чувствуя его скрытую силу. — И ты вот так просто отдаешь его мне. — Он вложил в него частицу своей воли, и клинок вспыхнул ослепительным золотым светом, вторя сиянию Древа Эрд. Дерево, казалось, откликнулось, и его свет разгорелся ярче, питая клинок.
— Это Зашифрованный меч, — объяснил Тарнес. — Его прежний владелец был связан с силой Древа. Он может направлять ее. Я подумал, ты захочешь изучить его поближе.
Гэндальф принял стойку опытного фехтовальщика.
— Тогда я… — Он осекся, его глаза расширились. — Постой. Что ты делаешь?
Тарнес вытащил из сумы груду камней, мерцающих нестабильным синим светом.
— Блестящие камни кукушки, — произнес он, и в его голосе послышалась мрачная усмешка. — Они нам пригодятся. Не люблю встречать орду неподготовленным. Рожер, помоги мне их расставить.
Пока Тарнес рыл в земле неглубокие ямки, Рожер наполнял камни своей магией. Они работали слаженно и быстро, закладывая ловушки на тропах, по которым, вероятно, пойдут орки.
Гэндальф посмотрел на Нефели с растерянным выражением лица.
— Он всегда такой?
Нефели помедлила с ответом, затем пожала плечами.
— Его методы… необычны. Но они действуют. Мы научились ему доверять.
Они закончили как раз в тот миг, когда низкое рычание варгов стало громче, ближе. Затем Тарнес достал горсть треснувших глиняных горшков, потрескивающих золотыми молниями. Он протянул их Нефели и Гэндальфу.
— Грозовые горшки. Бросайте в самую гущу врагов. Но держитесь подальше.
Гэндальф, теперь пытавшийся управиться с посохом, священным мечом и тремя взрывающимися горшками, выглядел совершенно сбитым с толку.
— Это самое замысловатое приготовление к битве из всех, что я видел.
Глаза Тарнеса за прорезями шлема сузились. Теперь он их видел — темные фигуры, мелькающие в тенях на краю света.
— Замысловатое? — произнес он низким, рокочущим голосом. — Вовсе нет. Вам понравится. Поверьте.
Обновлено: 07.04.2026