Хотя ей и нужны были дорожные документы для себя и матери, она не была человеком, не различающим добро и зло. Если бы тот, кого просил спасти Сун Яньцзы, оказался настоящим злодеем, она ни за что не стала бы вмешиваться.
Даже если бы тот выглядел невиновным, Сюэли не горела желанием участвовать. Она делала это лишь для видимости, чтобы потянуть время с Сун Яньцзы. Если бы через того человека из Министерства наказаний удалось выяснить личность Сун Яньцзы, она бы больше не чувствовала себя такой беспомощной.
Сейчас она не осмелилась ни спорить, ни соглашаться, а просто сменила тему:
— Братец, это платье ты сам выбрал? Оно такое красивое, именно такого цвета и фасона, какие мне больше всего нравятся.
Пальцы Пэй Цзиюня лежали на её талии, почти полностью охватывая её узкую фигуру. Он не стал продолжать испытывать её, а просто согласился:
— Это шёлк с мерцающим узором, подарок из Наньцзэ. Император подарил мне один рулон, вчера только сшили и принесли.
Сюэли снова принялась благодарить. Пэй Цзиюнь улыбался, но его тёмные, как чернила, глаза оставались холодными.
Цзинчжэ управлял каретой с большим мастерством: она мчалась быстро, но оставалась устойчивой и ровной. Сюэли внутри почти не качало.
Пэй Цзиюнь держал её и не отпускал.
Сюэли, прижавшись к его груди, проплакав полдня и теперь успокоившись, расслабилась. В тепле его объятий её веки начали слипаться.
В полусне она услышала за окном кареты стук копыт, и в ветре донёсся голос Пэй Цзяньчжи:
— Старший брат, это я поступил опрометчиво, к Чжао Сюэли это не имеет никакого отношения, не наказывай её.
Сюэли вздрогнула, не ожидая, что Пэй Цзяньчжи, скача во весь опор, всё ещё заступается за неё. Сонливость немного рассеялась.
Ей показалось странным: Пэй Цзяньчжи, всегда дерзкий и злобный, обычно валил всё на неё, если было можно. Почему же теперь он так настойчиво за неё просит?
Пэй Цзиюнь вяло сжимал её ладонь и долго молчал.
В карете по-прежнему царила тишина, только ржание коня становилось всё ближе.
Вскоре голос Пэй Цзяньчжи снова донёсся сквозь шум ветра и толстое окно:
— Старший брат, ты слышишь меня?
Пэй Цзиюнь усмехнулся и спросил Сюэли:
— Когда у вас с Цзяньчжи стали такие близкие отношения?
— Нет, нет, — Сюэли почувствовала себя несправедливо обвинённой и тут же замотала головой, — мы с ним совсем не близки.
Затем она вспомнила недавние обиды и тихо пожаловалась:
— Братец, после того как в усадьбе второго принца Цзяньчжи спас меня, он всё время пользовался этим, чтобы помыкать мной. Накажи его, запри дома, хорошо?
Пэй Цзиюнь промычал что-то неопределённое.
Сюэли прикусила губу и не осмелилась продолжать.
Пэй Цзяньчжи, видимо, понял, что старший брат рассержен и намеренно игнорирует его, поэтому, хотя звук копыт не удалялся, он больше не произносил ни слова.
Когда они добрались до усадьбы Хуайбэй, была уже глубокая ночь. В столице патрулировала гвардия, но, увидев карету Пэй Цзиюня, даже не стала её проверять и сразу пропустила.
Сюэли вышла из кареты вслед за Пэй Цзиюнем и увидела Пэй Цзяньчжи, который уже спешился и стоял в густом мраке.
Его фигура, освещённая редкими звёздами и бледным лунным светом, вытянулась, словно заточенный меч. Только сейчас клинок был спрятан в ножнах, лишённый обычной остроты.
Пэй Цзяньчжи подошёл, сначала взглянул на Сюэли, затем обратился к старшему брату:
— Старший брат, я готов принять наказание, но это действительно не её вина. Ты же знаешь, Чжао Сюэли всегда была трусихой, если бы я не заставил её, разве осмелилась бы она пробраться в академию?
Хотя он заступался за неё, Сюэли почему-то почувствовала, как у неё похолодела спина.
Она тревожно посмотрела на Пэй Цзиюня и тихо сказала:
— Младший брат Цзяньчжи, не волнуйся, старший брат очень добр, он меня не ругал.
Пэй Цзяньчжи замер:
— Что с твоим голосом?
Сюэли открыла рот, но не успела объяснить, как Пэй Цзиюнь спокойно сказал:
— Цзяньчжи, ты слишком вспыльчив и неуправляем. Завтра соберёшься, послезавтра отправишься в гвардию Юлинь и займёшь там должность для тренировки.
Пэй Цзяньчжи окаменел и инстинктивно запротестовал:
— Старший брат, я не...
Пэй Цзиюнь усмехнулся:
— Ты что, считаешь себя трёхлетним ребёнком? До сих пор не понимаешь, что власть, положение и женщин нужно завоёвывать самому?
Пэй Цзяньчжи покраснел от этих слов:
— Старший брат, я не думал ни о какой власти или женщинах...
Пэй Цзиюнь кивнул и, не настаивая, предложил другой выбор:
— Если не хочешь идти, оставайся в усадьбе, воспитывай характер. В следующем году послушаешься бабушку, женишься и продолжишь род. Тоже неплохо.
Услышав это, Пэй Цзяньчжи нахмурился:
— Я... Старший брат ещё не женился, как это может коснуться меня?
Пэй Цзиюнь улыбнулся:
— Если однажды твоя власть превзойдёт бабушкину, отцовскую и мою, тогда, возможно, эти слова кто-то услышит и они будут иметь вес.
Его тон был мягким и снисходительным, и любой подумал бы, что это заботливый старший брат, беспокоящийся о младшем. Но его слова говорили об обратном, словно холод ранней весны, проникающий в кости, заставив Пэй Цзяньчжи замереть, не находя больше слов для возражений.
Ночной ветерок понемногу развеял тепло, согревавшее Сюэли. Она съёжилась и увидела, как Пэй Цзяньчжи, помолчав, опустил голову и глухо проговорил:
— Понял, старший брат.
Она почувствовала, как Пэй Цзяньчжи бросил на неё мимолётный взгляд.
Его губы шевельнулись, словно он хотел что-то сказать, но в конце концов он промолчал, неподвижно стоя на месте.
Даже такая несообразительная, как Сюэли, поняла скрытый смысл слов Пэй Цзиюня.
Он дал Пэй Цзяньчжи только два выбора: либо отправиться в армию и, поднявшись по служебной лестнице, завоевать всё самому, либо подчиниться воле семьи, жениться и жить праздной жизнью аристократа.
Сюэли ни капли не жалела его, даже почувствовала облегчение.
После стольких дней и ночей издевательств она возненавидела Пэй Цзяньчжи. Если бы он продолжал мучить её, она могла бы спокойно ненавидеть его. Но после случая с падением в озеро Мин эта ненависть приобрела странный оттенок.
Человек, которого она так ненавидела, внезапно стал её спасителем. Сюэли не знала, как к этому относиться и как теперь себя вести.
Обновлено: 21.01.2026