Мать Чжао Сюэли была насильно взята в наложницы маркизом Хуайбэем. Саму девушку переселили в его усадьбу, где она получила неопределённый статус «двоюродной госпожи». Там же жил старший сын маркиза — мужчина редкой красоты.

Он с блеском сдал все экзамены, стал приближённым императора и считался самым завидным женихом столицы, предметом мечтаний многих девушек. Но только Чжао Сюэли знала, какая бездна безумия и тьмы скрывалась под его безупречной внешностью.

Жизнь в доме маркиза была тяжёлой. Она терпела долгие годы, пока её возлюбленный не получил должность и не прислал сватов. Но в ту же ночь в её покои вошёл человек с окровавленной головой в руке.

Старший гунцзы, холодный и элегантный, произнёс:

— Разве ты не хотела его увидеть? Почему же плачешь?

Позже, когда Чжао Сюэли решила выйти за другого, он простоял всю ночь под крытой галереей. Его тёмные глаза отражали предрассветный свет и ледяное отчаяние.

— Выйдешь замуж, но мы не прекратим.

— Что… не прекратим?

— Тайную связь, прелюбодеяние… или тайные свидания? — он улыбнулся, и в его улыбке сквозила болезненная одержимость. — Лин Лин, мы ведь всегда преуспевали в этом, не так ли?

Линь Чжии была капризной и избалованной девушкой из знатного дома. Напротив их усадьбы жил бедный и угрюмый, но невероятно красивый студент. Она завела с ним тайный роман.

Два года они встречались украдкой. Но, устав от его мрачной привязанности, Линь Чжии решилась сказать:

— Чжао Цзинь, я совершеннолетняя и скоро уеду в столицу выходить замуж. Ты мне не пара. Давай расстанемся мирно.

Чёрные глаза юноши блеснули, как мёртвое озеро. Линь Чжии стало страшно, и она сбежала, не дожидаясь ответа.

В столице она действительно вышла замуж — за третьего сына герцога Се, могущественного и влиятельного рода. Её муж был красив, талантлив, но неизлечимо болен. Семья Се взяла её ради «счастливого брака по гороскопу». Она надеялась пережить его и завладеть богатством, быстро забыв о своём прошлом.

Но вскоре в доме Се объявился пропавший в детстве наследник, сын принцессы и всеобщий любимец. На следующий день мужа привели к нему знакомиться.

Переступив порог, Линь Чжии увидела Чжао Цзиня — ещё более мрачного, чем прежде, и побледнела от ужаса.

Муж мягко сказал:

— Чжии, поприветствуй старшего брата.

Чжао Цзинь посмотрел на неё. Линь Чжии показалось, что её ужалила змея, и она едва удержалась на ногах.