Хотя тема была сложной, все присутствующие были кандидатами и сразу вспомнили, откуда взяты эти термины. Услышав, что Пэй Цзиюнь просит их высказаться о принципах отбора, они немного расслабились, и многие уже начали писать.
Однако трое студентов из знатных семей нахмурились.
Любое обсуждение принципов отбора неизбежно затрагивало борьбу за власть. Простолюдины надеялись на больше возможностей попасть в чиновничий аппарат, а аристократы, державшие власть, естественно, хотели ужесточить отбор и ограничить простолюдинов.
Хотя император и не был образцом добродетели, он, как и его предшественники, поддерживал систему экзаменов, чтобы не допустить монополии знати.
Но если простолюдины поднимутся, они неизбежно отнимут часть власти у аристократов, чего те никак не могли допустить.
Вопрос казался простым, но с учётом политической ситуации ответить на него было непросто.
Особенно для студентов из простых семей — это была ловушка.
Если их ответ был выгоден простолюдинам, это вызвало бы недовольство знати. Если же они поддерживали аристократов, простолюдины отвернулись бы от них.
Эти трое долго размышляли, прежде чем начать писать.
Вскоре некоторые закончили.
Принц просмотрел несколько работ, но по его нахмуренным бровям было видно, что он недоволен.
Пэй Цзиюнь тоже молчал.
Принц отложил бумаги, оглядел зал и вдруг сказал:
— Господин Цзян, покажите свою работу.
Цзян Ичжи был одним из трёх простолюдинов в зал. Услышав принца, он встал и подал свою работу.
Принц прочитал, и его брови разгладились.
— Цзиюнь, взгляни.
Пэй Цзиюнь взял лист, бегло просмотрел его. Работа начиналась с метафоры о трёх ножках треножника, символизирующих основы отбора. Автор не высказывался прямо в пользу какой-либо стороны, но умело цитировал классиков, балансируя между интересами.
Принц явно хотел, чтобы Пэй Цзиюнь похвалил работу и поднял авторитет Цзян Ичжи, облегчив ему путь к чиновничьей карьере.
Но Пэй Цзиюнь, улыбнувшись, отложил лист, взглянул на Цзян Ичжи и холодно сказал:
— Балансирование между сторонами — удел посредственности.
В зале воцарилась тишина.
Цзян Ичжи покраснел от унижения.
Принц удивился, взглянул на Цзян Ичжи и, улыбаясь, сказал:
— Цзиюнь, ты привык к гениям, но не все таковы. Не будь слишком строг.
Пэй Цзиюнь кивнул, не возражая.
Принц добавил:
— На мой взгляд, эта работа — одна из лучших.
Затем он произнёс несколько ободряющих слов и отпустил Цзян Ичжи.
В те времена репутация студента играла важную роль. Одно слово похвалы от известного учёного могло вознести никому не известного человека, а одно критическое замечание — разрушить его репутацию.
Хотя принц и попытался смягчить удар, слова Пэй Цзиюня уже прозвучали и наверняка вызвали бы пересуды.
Сюэли ничего не знала об этих подводных течениях. Она сидела в комнате, пока не стемнело, но за ней так и не пришли. Ей стало не по себе.
Переодевшись в женское платье, она не решалась выйти, боясь, что её увидят.
Но и переодеться обратно она тоже не осмеливалась — вдруг Пэй Цзиюнь вернётся и решит, что она специально ему перечит?
Она колебалась у двери, размышляя.
Если её в этом наряде увидят студенты, начнётся переполох.
Может, кузен... боится, что её увидят и опозорят?
Академия Цзинсин располагалась у подножия горы, и ночью здесь было куда холоднее, чем в Шэньцзине.
Птицы за окном щебетали без умолку, ещё больше расстраивая Сюэли.
Наконец она не выдержала, встала, подошла к окну и захлопнула его.
В комнате не зажгли свет, и с закрытым окном последние лучи луны не проникали внутрь. Темнота и тишина обрушились на неё, как чудовище, вызывая удушье и страх.
Сюэли села у двери, поджав ноги, и вдруг вспомнила свой первый год в доме маркиза Хуайбэй.
Она не знала, что произошло между её матерью и маркизом, но после переезда её просто бросили в заброшенный двор Хэнъу, предоставив самой себе.
Кто жил там раньше, она не знала, но двор был не только отдалённым, но и заросшим сорняками. Там был почти высохший колодец, а ворота скрипели на ветру, их звук сливался с завываниями из колодца, создавая жуткую атмосферу.
По ночам она боялась и часто плакала, свернувшись калачиком на кровати.
Она даже плакала тихо, зажимая рот, боясь привлечь что-то нечистое.
Позже Пэй Цзиюнь велел отремонтировать двор Хэнъу, засыпать колодец и построить беседку. Двор оставался небольшим, но становился всё уютнее; слуги перестали грубить ей, и Сюэли постепенно перестала плакать по ночам.
Сейчас её глаза болели от слёз, но она больше не плакала, лишь чувствовала себя одинокой и подавленной.
Когда Пэй Цзиюнь вернулся и открыл дверь, он увидел жалкую фигурку, сидящую на полу.
Он хотел дать ей остыть — в последнее время она стала слишком своевольной.
Но, видя её в таком состоянии, он лишь равнодушно сказал:
— Вставай.
Услышав его голос, Сюэли подняла голову, увидела его и тут же вскочила на ноги. Но её ноги затекли, и она пошатнулась, инстинктивно схватившись за рукав Пэй Цзиюня.
Он не отреагировал, но Сюэли, придя в себя, тут же отдернула руку, словно обожглась, и хрипло проговорила:
— Кузен... я не хотела.
Пэй Цзиюнь спокойно сказал:
— Пойдём.
Он вышел; Сюэли поспешила за ним.
Ночью в академии никого не было; они шли молча, освещаемые лишь фонарём в руках Цзинчжэ.
Эта напряжённая атмосфера сохранялась до самых ворот, где её нарушил мужской голос.
— Чжао Сюэли! Где ты пропадала!? Как ты...
Пэй Цзяньчжи, ждавший у ворот, вышел из тени.
Он обыскал всю академию, но не нашёл её, начал волноваться, не случилось ли чего, но, беспокоясь о её репутации, не мог громко спрашивать о ней, что лишь усилило его раздражение.
Прождав у ворот, он наконец увидел её, сначала рассердился, а потом заметил, что она снова в женском платье. Взгляд скользнул дальше, и он увидел знакомую высокую фигуру.
В свете фонаря тень Пэй Цзиюня удлинилась; его взгляд, казалось, давил на Пэй Цзяньчжи, заставляя того замолчать.
Он подошёл, назвав старшего брата.
Увидев, что Сюэли молчит, он понял, что их проделка раскрыта, и взял вину на себя:
— Старший брат, это была моя идея. Чжао Сюэли просто не смогла отказаться.
Пэй Цзиюнь сел в карету, опустил занавеску и бросил:
— Завтра явись в кабинет для наказания.
Обновлено: 21.01.2026