Она была растеряна, несчастна и жалка, как заблудившийся в лесу олень, не знающий, куда идти. Она цеплялась за него, зависела от него; малейшее изменение в его выражении лица заставляло её нервничать и плакать, искренне раскаиваясь в своих проступках.
А теперь она научилась формально извиняться, но Пэй Цзиюнь не видел в её покорном лице ни капли искреннего раскаяния.
Она не считала, что сделала что-то плохое, лишь сожалела, что он это обнаружил.
Пэй Цзиюнь взял указку, положил её на стол и холодно спросил:
— Чья это была идея — прийти в академию?
Сюэли слегка вздрогнула.
Она много раз просила прощения, но кузен никогда по-настоящему её не наказывал.
Он всегда был мягким и спокойным, ненавязчиво подводя её к осознанию своей вины. Но сейчас, хотя она первой подала ему указку, его голос звучал холодно, как зимний ветер.
Хотя она и продумала свой ответ, его холодный тон мгновенно выбил её из колеи.
— Я... я...
Пэй Цзиюнь терпеливо ждал, пока она соберётся с мыслями.
Видя, что отделаться общими фразами не получится, Сюэли тут же сдала Пэй Цзяньчжи:
— Я... читала в саду... но... но кузен... сказал, что это скучно... и пригласил меня послушать лекции...
Пэй Цзиюнь выслушал её без эмоций; его лицо оставалось невозмутимым.
— Переодеваться в мужчину — тоже его идея?
Сюэли кивнула, сваливая вину на другого:
— Он не только предложил, но и дал мне своё прошлогоднее платье. Я... я не смогла отказаться... и мне стало любопытно... вот я и...
Пэй Цзиюнь неожиданно спросил:
— Линлин, мы не виделись несколько дней. Ты скучала по мне?
Сюэли замерла и тут же ответила:
— Конечно! Но кузен всё время занят, его не видно. Я скучаю, но не могу тебя увидеть.
Его голос звучал ровно, как вода:
— Правда? Мне кажется, ты стала такой смелой, что теперь, как мужчина, целыми днями развлекаешься и забываешь обо всём. Вряд ли ты вспоминала о кузене.
Сюэли напряглась и осторожно возразила:
— Кузен, ты несправедлив ко мне. Разве я целыми днями развлекаюсь, как мужчина?
Взгляд Пэй Цзиюня стал ещё холоднее. Хотя окно в комнате было открыто, атмосфера между ними казалась застывшей.
Сюэли, сказав это, тут же испугалась. Его взгляд заставил её похолодеть.
Она нерешительно подошла к нему и, как обычно, ухватилась за его рукав:
— Кузен, Линлин больше не будет... Ты...
Но на этот раз Пэй Цзиюнь не позволил ей этого. Он отстранился, не грубо, но с холодной отстранённостью.
Сюэли замерла; её рука повисла в воздухе, а слова застряли в горле.
Его выражение не изменилось; голос звучал почти равнодушно:
— У меня дела. Делай, что хочешь.
С этими словами он вышел.
Слёзы сами потекли по щекам Сюэли. Ей стало страшно, и все заготовленные оправдания разлетелись, как карточный домик. В голове была пустота; она не могла подобрать слов и лишь инстинктивно сделала несколько шагов за ним, всхлипывая:
— Кузен... я правда осознала свою ошибку... ты... ты...
Она была в смятении, не могла связать и двух слов, не знала, как его удержать, и лишь повторяла, что виновата.
Пэй Цзиюнь не остановился. Дверь открылась и закрылась, и в комнате снова осталась одна Сюэли.
Она стояла в полуметре от стола и не могла перестать плакать.
Хотя Пэй Цзиюнь не сказал ни одного грубого слова и не наказал её, просто отстранился и ушёл, Сюэли почувствовала леденящий страх.
Она застыла на месте, сжав пальцы. Ветер, проникающий через щели в окне, нёс с собой последнее тепло заката, но не мог согреть её сердце, будто погружённое в ледяную воду.
Раньше, когда Пэй Цзиюнь сердился, он хотя бы улыбался, хоть и задавал колкие вопросы. Стоило Сюэли заплакать, как он тут же смягчался.
За все эти годы она никогда не видела, чтобы он отталкивал её.
Её привычная тактика ублажения больше не работала.
Сюэли плакала, и её горе лишь усиливалось. Вместо того чтобы утихнуть после ухода Пэй Цзиюня, её рыдания становились только громче, и она не могла остановиться.
Страх в её сердце разрастался, как бездонная пропасть.
Но Пэй Цзиюня не было, и утешать её было некому.
В своём горе она попыталась понять, в чём же её вина, или, вернее, что именно он считал столь непростительным.
Переодевание в мужчину и проникновение в академию — хоть это и была идея Пэй Цзяньчжи, она сама согласилась, и кузен наверняка это понял.
Её извинения были поверхностными, и Пэй Цзиюнь явно остался недоволен.
Она вдруг подумала: может, она слишком часто провинилась в последнее время, и он устал от неё?
Если бы он действительно устал от неё, для Сюэли это было бы освобождением.
Сейчас, будь то замужество за Цзян Ичжи или побег из Шэньцзина с Цзян И, отсутствие Пэй Цзиюня значительно облегчило бы её жизни. Но в то же время она столкнулась бы с множеством трудностей: не смогла бы свободно выходить из дома, вернулась бы к прежней жизни с унижениями, и ей не к кому было бы обратиться в трудную минуту.
Сюэли чувствовала себя совершенно потерянной.
Она села за стол и начала размышлять, как исправить ситуацию.
Тем временем Пэй Цзиюнь, выйдя из комнаты, спустился вниз, где его встретил директор академии.
В просторном зале сидели около десяти молодых людей — лучших студентов академии, готовящихся к весенним экзаменам и желанных для второго принца.
Когда Пэй Цзиюнь вошёл, все встали и поклонились.
Второй принц, сидевший во главе стола, улыбнулся:
— Цзиюнь, мы только тебя ждали.
Каким бы высокомерным ни был второй принц в других местах, среди студентов он пользовался уважением.
Кто ещё из принцев, обласканных императором, мог сравниться с ним в умении находить и ценить таланты? Даже при своей занятости он лично привёз в академию трижды лучшего на экзаменах, чтобы тот дал студентам несколько советов перед испытаниями.
Пэй Цзиюнь сел справа от принца, и только тогда студенты снова заняли свои места.
— Ваше высочество, ваших знаний вполне достаточно, чтобы оценить их. Зачем вам моё мнение? — сказал он.
Принц отнёсся к нему мягко:
— Цзиюнь, не скромничай. Для этих студентов ты, трижды лучший, куда авторитетнее, чем я.
Пэй Цзиюнь склонил голову:
— Ваше высочество слишком добр. — Затем он взглянул на собравшихся и спокойно сказал: — Пусть каждый из вас выскажется о принципах отбора чиновников, опираясь на три понятия: три вещи, учёный и оценка способностей.
Обновлено: 21.01.2026