— Линлин, как тебе это платье?
Чжао Сюэли посмотрела на одежду, которую держала служанка. Это был явно очень дорогой зимний наряд: жёлтая лисья шуба с пушистым белым мехом по краю ворота, поверхность шубы была вышита золотыми и серебряными нитями в технике хаотичных стежков, создавая мерцающий эффект. Внутреннее платье было светлых пастельных тонов, с подолом, украшенным пейзажем озера и гор в дымке осеннего дождя. Пояс цвета лунного света был украшен яркими жемчужинами, излучавшими мягкое сияние.
Сюэли застыла в изумлении.
Старая госпожа улыбнулась:
— Наша Линлин уже выросла в барышню, ей пора обзавестись красивыми нарядами и украшениями, чтобы показать себя достойным семьям Шэньцзина.
Сюэли внутренне напряглась, но внешне выглядела растерянной, делая вид, что не понимает.
Пэй Цзяньчжи выглядел крайне недовольным и прямо спросил:
— Бабушка, ты хочешь устроить ей смотрины?
Старая госпожа не обратила внимания на его тон и продолжала улыбаться:
— Если найдётся подходящий человек, можно познакомиться.
Она взяла Сюэли за руку и заботливо сказала:
— Раз уж Линлин живёт в нашем доме маркиза и называет меня старой госпожой, я должна позаботиться о ней.
Пэй Цзяньчжи нахмурился ещё сильнее, его мрачный взгляд скользнул по покорному лицу Сюэли, и он холодно сказал:
— Она не достойна ни одного знатного человека в столице, зачем тебе беспокоиться, бабушка?
Старая госпожа не согласилась, но и не стала спорить, лишь сказала:
— На этом банкете, помимо столичной знати, будет много студентов, ожидающих весенних экзаменов. Все они — талантливые молодые люди.
Услышав это, Пэй Цзяньчжи стал ещё мрачнее. Он презрительно фыркнул и спросил Сюэли:
— Ты хочешь замуж?
Чжао Сюэли опустила глаза, обнажив участок нежной белоснежной кожи подбородка, и своим обычным голосом ответила:
— Я во всём слушаюсь старой госпожи.
Выражение лица старой госпожи не изменилось, а усмешка Пэй Цзяньчжи застыла. Через мгновение он с тёмным лицом холодно бросил:
— Как знаешь!
Затем, словно вне себя от злости, не обращая внимания на приличия, он распахнул дверь и вышел.
Чжао Сюэли смотрела на его исчезающую фигуру, думая, что этот человек действительно порывист и ничем не занят.
Послеполуденное солнце светило всё ярче, озаряя поместье Цюйсян, словно райское место. Нефритовые павильоны и золотые чертоги были укутаны серебристым снегом, ледяные кристаллы на зелёной черепице и цветном стекле сверкали.
Ближе к концу дня лошади старая госпожа, отдохнув, захотела полюбоваться сливами и вместе с Чжао Сюэли и Пэй Цзюньжу отправилась на задний двор. Хотя управляющий и сказал, что можно свободно гулять по усадьбе, а в империи Цзинь не было строгих правил разделения мужчин и женщин, на банкетах знати традиционно устраивались отдельные столы для мужчин и женщин. Даже для любования пейзажами и сливами были выделены разные дорожки: женщины шли направо, мужчины — налево.
Чжао Сюэли поддерживала старую госпожу, когда они через лунные ворота вошли направо. Перед ними открылась аллея, обрамлённая переплетающимися ветвями слив. Поднимаясь по ступеням, они видели всё более открывающийся вид. Алые сливы пылали, покрывая весь склон, словно непокорные языки пламени в ледяном мире, кружась, они падали на чёрные волосы, причёски и подолы одежды, мгновенно захватывая дух у всех. Величественное зрелище заполняло всё пространство между небом и землёй, и невозможно было не почувствовать прилив радости.
В тёмных глазах старой госпожа появились искренние нотки улыбки, и она процитировала:
— Одиноко возвышаясь над другими цветами.
Пэй Цзюньжу уже оторвалась от всех и побежала выше.
Чжао Сюэли тоже не могла оторвать взгляда. Вид целой горы алых слив был куда более впечатляющим, чем несколько редких цветов в глубине усадебного сада.
Они поднялись к Малому Золотому пику и вошли в тёплый павильон для отдыха, но там уже было несколько человек. Женщина в тёмно-синем платье с золотой вышивкой и две-три служанки сидели у печи, пили чай и любовались сливами.
Увидев входящих, женщина сразу же улыбнулась и поспешила навстречу:
— Старая госпожа, прошу вас, садитесь на почётное место.
Лицо старой госпожи вновь стало строгим, и она оглядела женщина:
— Прошу прощения, вы...
Женщина почтительно поклонилась:
— Моему мужу фамилия Цзян, он шулинши в министерстве.
Должность шулинши была низкой в придворной иерархии, их обязанности включали переписку указов и документов, они относились к низшему рангу вне системы чинов. Такое положение явно не входило в круг приглашённой знати, значит, в семье должен был быть подающий надежды студент, ожидающий весенних экзаменов, чтобы совершить прорыв. Причём этот студент привлёк внимание Второго принца и был тем, кого хотели заполучить.
Старая госпожа всё поняла и доброжелательно улыбнулась:
— А, так это госпожа Цзян, шулинши. Давайте отдохнём вместе.
Госпожа Цзян кивнула и, сев, перевела взгляд на полуоткрытое окно, затем сказала:
— Это действительно прекрасное место для любования пейзажами.
Чжао Сюэли тоже посмотрела наружу и увидела среди алых слив восьмигранный павильон, где несколько молодых людей в развевающихся одеждах соревновались в стихах. Все они были статны и благородны. Один из них, в синем халате, выделялся особенно — высокий и стройный, с выдающейся осанкой.
Из-за расстояния Чжао Сюэли не могла разглядеть его лицо, но он показался ей очень похожим на того человека в горах, и в её сердце зародилось предположение.
Прежде чем она успела подумать больше, молодые люди вдруг разразились аплодисментами, все кланяясь тому, кто был в синем халате.
Старая госпожа заметила:
— Похоже, молодой человек в синем выиграл поэтический поединок.
Госпожа Цзян улыбнулась:
— Это мой старший сын, Ичжи. Он учится в академии Цзинсин у великого конфуцианца Лу Чжунюэ из Цзянду.
Сердце Чжао Сюэли мгновенно напряглось, как тетива лука, её тело слегка застыло, и она не могла не украдкой взглянуть на госпожу Цзян. При первом взгляде она подумала, что та должна быть из богатой или знатной семьи, но теперь, присмотревшись, поняла, что это не так. Одежда госпожи Цзян, хотя и была хорошего качества и вышита искусно, но фасон был уже несколько лет как устаревший, а на рукавах заметны были потёртости. Из золотых украшений только одна заколка в виде цветка груши выглядела прилично. Видимо, это было всё, что имелось в семье.
Обновлено: 21.01.2026