Глава 11 — К. Часть 11

Услышав имя Лу Чжунюэ, старая госпожа посмотрела на неё с большим уважением, и её улыбка стала искреннее: — Госпожа Цзян, вы прекрасно воспитали сына. Госпожа Цзян не осмелилась принять эти слова: — В искусстве воспитания детей мне далеко до старой госпожи. Кто в Шэньцзине не знает имени старшего сына Цзиюня? Старая госпожа приняла этот комплимент без возражений и лишь сказала: — Вы льстите. Поговорив ещё немного, госпожа Цзян наконец обратила внимание на Сюэли: — А это... из вашего дома? Старая госпожа ответила: — Она из Цзинле, с детства живёт у нас, я отношусь к ней как к родной внучке. Сюэли поспешила слегка поклониться госпоже Цзян, выражая уважение. Госпожа Цзян уже догадывалась о статусе Сюэли, и теперь, услышав, что та из Цзинле, поняла, что это дочь той самой наложницы, которая когда-то взбудоражила весь Шэньцзин. Старая госпожа не стала вдаваться в подробности, и госпожа Цзян, естественно, не стала расспрашивать. Глядя на лицо и фигуру Сюэли, она лишь сказала: — Такая осанка и такая красота — точно небожительница, сошедшая с небес. За свои годы я ещё не видела такой чистой, красивой и умной девушки. Лицо Чжао Сюэли запылало. Разве мать Ичжи не могла сначала подумать, прежде чем говорить такие преувеличенные комплименты? От её слов Сюэли хотелось провалиться сквозь землю. Старая госпожа и госпожа Цзян поговорили ещё немного, затем поднялись и вышли из павильона, поднимаясь выше. По пути они встретили ещё несколько знатных дам и девиц, обменялись любезностями. В третью четверть часа обезьяны мамка Ван нашла в горах бегавшую повсюду Пэй Цзюньжу, и Сюэли вместе со старой госпожой вернулись во двор, переоделись, отдохнули и отправились на банкет в передний зал усадьбы. В зале для банкета уже собралось много людей, мужчины и женщины сидели отдельно, на значительном расстоянии друг от друга. Те, кто немного разбирался в политике, могли заметить среди гостей определённые намёки: присутствовали представители дома маркиза Хуайбэй, главный церемониймейстер, заместитель министра юстиции, главный казначей — все сторонники Второго принца. Хотя при дворе уже был наследный принц, нынешний император был стар и чрезвычайно благоволил Второму принцу, рождённому императрицей Цзинь. К тому же семья Чжао была влиятельной, имела тесные связи с гвардией Юлинь и левой гвардией Сяовэй, её власть постоянно росла, а вместе с ней и амбиции, позволявшие соперничать с ничем не выдающимся наследным принцем за высший трон. Этот банкет с любованием сливами служил двум целям: укрепить связи между сторонниками Второго принца и устроить смотрины для подходящих молодых людей и девушек из этих семей. Браки между сторонниками были обычным способом укрепления доверия и связей при дворе, и партия наследного принца тоже часто так поступала, причём их брачные связи были ещё более сложными и тесными. Хотя Второй принц и его сторонники действовали активно как тайно, так и открыто, и даже император благоволил ему, позволяя участвовать в государственных делах в императорском кабинете, многие старые чиновники при дворе признавали только наследного принца. Поэтому заручиться поддержкой новых талантов стало крайне важным. И что могло быть лучше, чем привлечь студентов, ещё не поступивших на службу? Таким образом, среди гостей на банкете, помимо столичной знати, было около десятка студентов, которые привлекли внимание Второго принца. И среди этих студентов Цзян Ичжи, несомненно, был самым выдающимся. Хотя он сидел с госпожой Цзян на самом последнем месте, его внешность и манера держаться заставляли знатных дам постоянно спрашивать о нём. Старая госпожа сидела на почётном месте, а Чжао Сюэли, хоть и была низкого происхождения, но всё же носила имя дома маркиза Хуайбэй, поэтому тоже сидела на почётном месте, далеко от Цзян Ичжи. Она несколько раз украдкой посмотрела в его сторону, но так и не смогла разглядеть его лицо. Пэй Цзюньжу наконец успокоилась и теперь тихо сидела рядом с Сюэли, широко раскрыв глаза и высматривая знакомых среди гостей. Ближе к часу петуха в зал вошёл маленький хуанмэнь, ударил в облачную доску, и раздался звон. В зале воцарилась тишина, все поправили головные уборы и одежду. Чжао Сюэли тоже выпрямилась. У входа сначала появились несколько высоких гвардейцев в доспехах и с мечами, все статные и внушительные. Затем вошёл молодой человек в чёрной собольей накидке. Ему было около двадцати шести-семи лет, с густыми бровями и яркими глазами, белокожей, с высоко завязанными чёрными волосами. Под накидкой была узкая шёлковая одежда, подчёркивающая стройную фигуру, на поясе — чёрный нефритовый ремень, на ногах — чёрные сапоги. Всё в нём дышало благородством. Все сразу же поклонились, произнеся: — Да здравствует его высочество. За Вторым принцем следовала его жена в тёмной лисьей накидке, с яркой и благородной внешностью, скромная и добродетельная, в золотой короне. В руках она держала нефритовую грелку, её тонкие пальцы были нежными и белыми, длинные ногти покрыты тёмно-красным лаком, словно зимние цветы сливы на кончиках пальцев, прекрасные в своей простоте. Все снова поклонились жене Второго принца. После этого вошёл Пэй Цзиюнь, тоже в чёрной накидке, словно жемчужина, висящая в зале, одним своим появлением затмив половину света и мгновенно приковав взгляды всех гостей. Присутствующие не могли не смотреть на этого молодого человека, окружённого бесчисленными похвалами. Мужчины открыто разглядывали его и после одного взгляда уже чувствовали себя недостойными. Дамы были сдержаннее, посмотрев несколько раз, отводили взгляд, отпивали чай, затем снова смотрели, размышляя, как бы породниться с таким человеком. Девицы украдкой поглядывали уголками глаз, их нежные лица покрывались румянцем. Чжао Сюэли, как и мужчины, вытянула шею и смотрела, не скрываясь. Пэй Цзиюнь много дней не был в усадьбе, но сейчас, увидев его, она не заметила в нём изменений. Он по-прежнему был как одинокая луна или сосна, благородный и элегантный, заставляющий других чувствовать себя недостойными и преисполняться уважения. Многие в зале заговаривали с ним, и он каждому отвечал с бесконечным терпением. Сюэли встретилась с ним взглядом через толпу и длинные столы, и, увидев её наряд, он слегка удивился, чуть приподняв брови. Затем его чёрные, как звёзды, глаза наполнились лёгкой улыбкой, словно молчаливо приветствуя её.