Спустя очень, очень долгое время Лоу Гао медленно открыл глаза.
Боль, метания и растерянность в его взгляде отхлынули, словно морской прилив, и наконец сменились решимостью, почти трагической.
Казалось, в его сердце рухнула невидимая гора, но на её обломках уже упрямо поднимались новые опоры.
Лоу Гао сделал очень, очень глубокий вдох. Вдох был долгим и тяжёлым, словно он вбирал в лёгкие весь металлический смрад города Гэнцзинь.
Он посмотрел на Линь Ся, и взгляд его был невероятно сложным — в нём читались и облегчение, и волнение, и безысходность, — но в конце концов осталась лишь одна решимость.
— …Возможно, — голос Лоу Гао был на редкость сдавленным, но в нём уже звучала сила человека, сжёгшего за собой все мосты.
— Возможно… ты был прав.
Лоу Гао поднял свою грубую, огромную ладонь и тяжело опустил её на плечо Линь Ся. Эта тяжесть была подобна горе, передавая безмолвное доверие и вручая ему судьбу.
— Ради Ассоциации… ради десятков тысяч ртов, которые кормятся этим ремеслом…
Взгляд Лоу Гао скользнул мимо Линь Ся, устремившись к переднему двору Ассоциации, будто пронзая стены и видя встревоженных ремесленников.
— Это моё старое тело, эта ничтожная репутация, и… эта толика братских чувств…
Голос Лоу Гао упал до шёпота, в нём слышалась едва уловимая дрожь, а затем снова взлетел вверх, стальной и решительный.
— Всё это не имеет значения!
Последняя фраза, «Всё это не имеет значения», прозвучала с усталостью человека, сбросившего с плеч тысячефунтовый груз, но в то же время в ней была решимость того, кто готов идти до конца.
Сложный свет в его глазах наконец погас, превратившись в невиданное прежде Линь Ся спокойствие, наполненное тяжким грузом ответственности.
Линь Ся смотрел на чуть ссутулившуюся, но всё ещё подобную горе спину своего учителя и сглотнул.
Ему очень хотелось сказать наставнику, что всё, возможно, не так трагично и сложно, как тот себе представляет; что присоединение к Духовному Залу ради защиты — это не предательство, а способ выживания для большего числа людей.
Но в итоге Линь Ся промолчал.
Он понимал, что для Лоу Гао — человека, на чьих плечах лежали дружба с Тай Танем, ответственность за безопасность сотен людей в Ассоциации и десятилетия упорного противостояния местным силам Духовного Зала — принять такое решение было равносильно тому, чтобы собственными руками разорвать убеждения, которыми он дорожил. Внутренние муки и жертва были куда тяжелее, чем он мог себе представить.
Это было не простое «сотрудничество», а осознанный шаг в систему, некогда враждебную, ради выживания и будущего.
Лоу Гао, казалось, почувствовал тяжесть и понимание во взгляде Линь Ся. Он обернулся, выдавил из себя ободряющую улыбку и с силой хлопнул юношу по плечу своей огромной ладонью. Этот мощный, твёрдый удар словно должен был передать ему часть его собственной силы.
— Ладно, Сяо Ся.
Голос Лоу Гао вновь обрёл привычную звучность, хотя в нём и осталась едва заметная хрипотца.
— Не смотри так на учителя. Небо не упадёт! Твой учитель ещё не впал в маразм, я знаю, что нужно делать.
Лоу Гао сделал паузу, его глаза стали решительными и полными ожидания.
— Я лично напишу письмо и отправлю Сы Луна с моим личным знаком и решением Ассоциации. Он тайно отправится в Город Духов и передаст его прямо в руки Её Величества Верховного Понтифика.
— Мы изложим наши намерения, а также… нынешнее положение дел в храме Духовного Зала города Гэнцзинь. Новость о вхождении Ассоциации Кузнецов в систему Духовного Зала будет официально объявлена после одобрения Верховного Понтифика.
Взгляд Лоу Гао упал на Линь Ся, и ожидание в нём стало почти осязаемым.
— А то, что сейчас нужно делать тебе, — это сосредоточиться и как можно быстрее расти! Твой талант и твой Ларвитар — вот истинная надежда и опора будущего нашей Ассоциации! Не позволяй этим хлопотным делам отвлекать тебя.
Сказав это, Лоу Гао сменил тему, и на его лице наконец промелькнули расслабление и заботливая улыбка наставника.
— Кроме того, у меня для тебя хорошие новости. Люди, которых я посылал разузнать о Жёлтой Штормовой Крысе, вернулись. Они подтвердили местонахождение нескольких активных стай, а также примерный район обитания тысячелетнего вожака. Как только твой учитель закончит с самыми срочными делами по связи с Духовным Залом, я лично поведу тебя на охоту за духовным кольцом!
— Жёлтая Штормовая Крыса! — Глаза Линь Ся мгновенно вспыхнули, словно звёзды, зажёгшиеся в тёмной ночи!
Мрак, окутывавший его сердце последние два дня, был в значительной степени рассеян этой внезапной хорошей новостью.
Неужели его план по получению духовного кольца с несколькими свойствами, этот трудный, но полный возможностей путь, наконец-то вот-вот сделает свой первый реальный шаг?
Прилив неконтролируемого волнения и благодарности хлынул в его сердце.
Линь Ся тут же взял себя в руки, глубоко поклонился Лоу Гао, и его голос был полон искреннего воодушевления.
— Спасибо, учитель, за ваши хлопоты!
— Будет, будет, что за любезности с учителем!
Лоу Гао пренебрежительно махнул рукой, и на его лице появилось свойственное ему радушие.
— Ты мой ученик. Помочь тебе получить самое подходящее духовное кольцо — это просто мой долг как наставника! Ладно, иди готовься, приводи себя в порядок. Как только я разберусь с неотложными делами, мы отправимся!
Сказав это, Лоу Гао снова тяжело хлопнул Линь Ся по плечу, словно скрепляя обещание, затем, не говоря больше ни слова, развернулся и быстрыми шагами покинул задний двор.
Его удаляющаяся фигура, хотя и несла на себе отпечаток отчаянной решимости, сбросила тяжёлую ношу, которую он так долго нёс в одиночку, и шаги его, казалось, стали немного легче.
Следующим утром.
Когда первый луч солнца с запахом металла пролился на задний двор Ассоциации Кузнецов, Лоу Гао вновь появился перед Линь Ся.
В отличие от вчерашней тяжёлой подавленности, на лбу Лоу Гао всё ещё виднелся след усталости, но дух его был явно гораздо легче. В уголке его рта даже притаилась слабая улыбка — облегчение от того, что дело сдвинулось с мёртвой точки.
— Учитель, вы пришли!
Линь Ся уже был на ногах. Ларвитар, на удивление, не грыз руду, а бодро стоял у его ног. Его серо-зелёная чешуя слегка поблёскивала в утреннем свете, а вокруг тела вспыхивали едва заметные фиолетовые электрические дуги — это была остаточная энергия молнии, которую он не успел полностью поглотить после нескольких дней «пиршества» с пурпурной громовой рудой.
— М-м, — кивнул Лоу Гао. Его взгляд скользнул по человеку и зверю, находившимся в превосходной форме. Удовлетворение в его глазах стало глубже, и он прямо спросил:
— Как твоё состояние? Ты готов?
— Готов отправиться в любой момент! — Голос Линь Ся был полон боевого духа.
Лоу Гао тоже улыбнулся, видя нескрываемую радость и нетерпение в глазах Линь Ся.
— Сы Лун уехал прошлой ночью в сопровождении нескольких умелых бойцов. Я передал ему своё личное конфиденциальное письмо и знак. Они тайно отправились в Город Духов. Дальнейшие вопросы будет решать Верховный Понтифик. А теперь нам, учителю и ученику, пора заняться своими прямыми обязанностями!
Услышав это, сердце Линь Ся дрогнуло.
— Учитель, вы уже отправили кого-то в Духовный Зал?
— М-м, — утвердительно кивнул Лоу Гао, не вдаваясь в подробности, но его облегчённый вид показывал, что он уверен в этом решении.
— Ладно, давай пока отложим дела Духовного Зала. Соберись с мыслями и сосредоточься на настоящем!
Говоря это, Лоу Гао достал из неприметного духовного инструмента для хранения на поясе тщательно нарисованную топографическую карту рудных жил и пустошей, окружающих город Гэнцзинь, и указал на область, обведённую красным кругом.
— Стая Жёлтых Штормовых Крыс находится в семидесяти ли к юго-западу от города, в глубине обширных зыбучих песков, рядом с небольшим, давно заброшенным карьером Красной Железной Руды!
— Наши люди неоднократно подтвердили, что там обитает несколько тысячелетних Жёлтых Штормовых Крыс и более дюжины столетних. Они идеально подходят для твоего первого духовного кольца
Обновлено: 22.01.2026