Переводил и редактировал Капитан Глум! То ли еще будет!
Прошло несколько часов. Солнце уже клонилось к закату, и вдруг — к очагу подкрался шум, неуместный для этого времени дня.
Пока я пытался понять, что происходит, в открытую ради вентиляции дверь влетела небольшая фигура.
— Йо! Как дела, хранитель очага?
— Ух ты, вот это ты меня напугал! …Ву… Рудо Ву, это что с тобой такое?
Это и вправду был Рудо Ву, который, как я думал, отправился в лес.
Обычно охотники возвращались ближе к вечеру, но больше всего поражало не это — всё его тело было забрызгано кровью.
Жёлтовато-каштановые волосы, плащ из шкуры гибы, лицо, руки, ноги — всё было в крови.
С этой кровавой маской на лице Рудо ухмыльнулся.
В его глазах всё ещё тлел огонь охотника.
— Это всё кровь — гибы и ещё одного человека. Я-то не дурак, чтобы самому пораниться! Не пугайся раньше времени, хранитель очага.
— Другого человека?.. Кого?
— Из бокового рода, Ряда Лу. Похоже, ему конец. Гиба пронзила ему ногу рогом — насквозь. Даже если выживет, в лес больше не пойдёт.
Наверное, я тогда побледнел.
Увидев моё лицо, Рудо снова рассмеялся — хищно, как зверь.
— Да говорю же, не о том тревожишься! Это к твоей работе никакого отношения не имеет! Просто обычно гибы поодиночке бродят, а тут — трое сразу на нас налетели. Ряда Лу тогда и зацепили. Я тоже чуть не сдох, лук сломали к чертям, но я перерезал глотку одной — вон этим ножом. Сдохла мгновенно. Мясо теперь всё равно ни к чему — не годится.
— Понятно… — только и смог ответить я.
Саати Лей Ву и Лала Ву, возившиеся у очага с котлом, молча смотрели на Рудо.
На их лицах застыла тяжёлая, но спокойная тишина — смесь радости от того, что он жив, и скорби за раненого родича.
Это была та самая внутренняя сила людей Морихена, что отличала их от меня — чужака.
Рудо провёл рукой по щеке, размазывая кровь, и хмыкнул:
— Ну, хоть клыков и рогов набрали вдоволь. Мы с пятерыми вернулись раньше — надо было Ряду домой доставить. Честно, не понимаю, что с лесом творится. Да, сейчас время урожая, но гиб слишком много! Асута, дом Фа ведь севернее нашего, да? Что у вас там в последнее время происходит?
Постепенно я снова стал собой — не просто «хранителем очага», а Асутой.
Похоже, парень был ещё на адреналине, но охотничий блеск в его глазах понемногу угасал, уступая место привычной задиристой ухмылке.
— Эм, я-то в лес не хожу, так что не знаю… но и правда, за последние дни мы поймали больше гиб, чем обычно. Хм… наверное, за последние десять дней — четыре головы, если не путаю.
— Чего?
— А?
— У вас ведь кроме тебя никого в доме нет? Четыре гибы за десять дней — ты серьёзно, Асута?!
— Может, я немного ошибся… Дай подумать… Мы вернулись из дома Ву, потом я начал строить очаг… Так, дней двенадцать-тринадцать прошло. Всё равно — четыре.
— Одно и то же! —
Он вскрикнул с такой силой, что я даже вздрогнул.
Но я точно помнил: три гибы подряд сразу после постройки очага, потом ещё одна — позже. Ошибки быть не могло.
— Ты это серьёзно?! Один человек, без помощников, не может охотиться! Только если в ловушку кто попадётся, или столкнёшься с бешеной гибой, как сегодня! За десять дней четыре — это нереально!
— Ну… дней двенадцать–тринадцать…
— Всё равно одно и то же! …Неужели она, — Рудо понизил голос, — жертвенную охоту устроила?
От его слов сердце у меня сделало сальто.
— Рудо Ву? Что это за «жертвенная охота»? Это же не какое-нибудь табу Морихена, правда?..
— Да нет. Просто древний способ охоты, которым теперь никто не пользуется. Если интересно — спроси у старейшины сам.
— Понял. Обязательно спрошу.
В этот момент Саати Лей Ву спокойно окликнула:
— Рудо Ву.
Он приподнял бровь и обернулся.
— А, уже пришли? Что с Рядой Лу?
Снаружи, за спиной Рудо, стояли несколько мужчин.
Из них вперёд вышел самый молодой и худой.
— Отец Ряда выжил. Но сухожилие на ноге перерезано. В лес он больше не вернётся.
— Хм… значит, с завтрашнего дня ты станешь главой дома, да, Шин Лу?
— Да. Я унаследую дом отца.
Ответил молодой мужчина, почти ровесник Рудо Ву — а значит, младше меня.
Длинные чёрно-каштановые волосы, тёмно-карие глаза. На лице — выражение более взрослое, чем у Рудо, но телосложение примерно то же.
Рудо глянул на него искоса и хмыкнул:
— Смотри-ка, какой серьёзный стал. Пять ртов тебе теперь кормить в одиночку. На краю пропасти стоишь, парень.
— Ничего. Через два года подрастёт брат. До тех пор — прошу твоей поддержки.
— До тех пор, после — какая разница? Мы же семья, разве нет?
Рудо сердито ткнул его плечом, будто злится, но больше — по-братски.
Шин Лу лишь слабо улыбнулся — неловко, но тепло.
— То, что отец Ряда остался жив, — только твоя заслуга, Рудо Ву. Я горжусь тем, что ты наш родич.
— Да не про то я говорил, дубина! Убери эту мину с лица, раздражаешь!
— …Кстати, человек из дома Фа — Асута.
— А? Да, я.
— Мы принесли одну гибу. Из трёх, что удалось добыть, только у этой вышло правильно выпустить кровь. Донда Ву сказал, что дальше действовать нужно по твоим указаниям.
Рудо мгновенно подпрыгнул.
— Эй, погоди! В таком виде я работать не стану! Пойду к ручью — отмоюсь! Ждите здесь!
Он грубо оттолкнул Шина Лу и, обернувшись ко мне, гаркнул:
— Слушай! Только попробуй начать без меня — всем головы откручу!
И, весь в крови, вихрем вылетел наружу.
Оставшиеся охотники и Шин Лу стояли у входа, молча глядя на меня.
— Эм… тогда, пожалуйста, пока подготовьте место для снятия шкуры. Как только тут приберусь, сразу подойду.
— Принято, — коротко ответил Шин Лу.
— Я покажу им дорогу, — сказала Саати Лей Ву и вышла следом.
Когда мы остались с Лалой Ву вдвоём, она тяжело вздохнула:
— Эх… Ряда Лу тоже пострадал от гибы. Теперь в его доме остались только женщины и дети. Шину теперь нелегко придётся.
— А… кем они приходятся тебе и остальным из рода Ву?
— Хм… Ряда — младший брат отца Донды. У Шина есть мать, сестра и двое совсем маленьких братьев. Так что он теперь единственный мужчина, способный охотиться.
Голос Лалы стал неожиданно мягким, без её обычной дерзости.
Она и правда беспокоилась за Шина.
— Надо бы скорее выдать его сестру замуж, или всей семьёй перейти под защиту другого дома. В шестнадцать лет стать главой и кормильцем пятерых — это невозможно.
Это явно не то, во что чужаку вроде меня стоит вмешиваться.
Но я надеялся, что рядом с ним есть такие, как Рудо и Лала — и значит, Шин не сломается под тяжестью судьбы.
— Ладно, пойду помогу с разделкой. Возможно, займёт время, так что если не трудно — испеки пока пойтан к ужину.
— …А с этим что делать?
Она кивнула на деревянный стол, уставленный результатами двух часов наших «кулинарных экспериментов».
Перед нами стояли дымящиеся и уже остывающие кастрюли — пойтановые похлёбки с овощами, которые мы пробовали комбинировать, начиная с гигантского гигo.
Честно говоря… добрая половина уже скатывалась в разряд «экспериментального безумия».
— Те, что особенно неудачные, просто уварим и подсушим — получится запечённый пойтан. Всё лучше, чем выбросить.
— На вкус не изменится, — буркнула она.
— Зато хоть есть проще, — улыбнулся я.
— Ты странный человек, — сказала она с лёгкой усмешкой. — Впервые вижу кого-то, кто обращается с едой, как с мусором.
— Признаю, я ещё учусь! Но не называй это мусором — всё до последней крошки съем, вот увидишь!
Даже я готовил образцы опасных сочетаний всего по два «походных» кусочка для каждого из трёх человек, но не думал, что всё равно окажусь с избытком.
И ещё — если уж это не захотела пробовать Лала Ву, то во многом это и причина моего мученья; так что грехи я готов делить поровну. Может, стоит ввести здесь среди местных игру «камень-ножницы-бумага» — хоть как-то решать спорные порции.
— Но в любом случае, благодаря Лале Ву база уже готова — осталось чуть-чуть доработать. После этого опять рассчитываю на вашу помощь, ладно? — сказал я, оставив смущенной Лалу Ву, которая фыркнув отвернулась, и направился через кладовую в смежную комнату для разделки гибы.
Поприветствовав Сати Рей Ву, я шагнул внутрь.
— Ух… это серьёзная штука, — вырвалось у меня.
С потолочных балок свисал гиба весом под девяносто килограммов. Длина тела — примерно мой рост. Крутые загнутые рога и клыки — самец. Шерсть, по всей видимости, уже вымыта; тёмно-коричневый покров ещё влажно прилегал к коже.
Комната для разделки была довольно аскетична: на стене висели разные большие и маленькие лезвия, верёвки, сплетённые из лиан, и больше ничего. Маленькая печка для разогрева воды — и всё. Никакой роскоши.
Четвое мужчин, стоявших внутри, спокойно посмотрели на меня. Один из них — Шин Лу. Ещё был один старик и двое мужчин средних лет. Все, кроме Шина, крепкого телосложения; они молча ожидали моих слов.
— Спасибо, — кивнул я. — Тогда сперва сдёрнём шкуру. Рудо Ву скоро вернётся, и мы приступим к разделке мяса.
Один из мужчин кивнул и вытащил толстый короткий нож с пояса.
— Подождите. Могу ли я заняться съёмом шкуры? — неожиданно спросил Шин Лу.
— Отец Ряда не может ходить — мне придётся самому вести работу по сдёргиванию шкур. Я знаю порядок, но хочу понять, с какими трудностями это связано, — объяснил он.
Мужчина с ножом посмотрел на старика; тот слегка кивнул, и нож был убран обратно в ножны.
— Благодарю, — сказал он и на этот раз сам вынул нож.
— Асута из дома Фа, — обратился он ко мне. — Подойдёт ли обычный способ снятия шкуры?
— Эмм… да. По возможности оставляйте жир на стороне, прилегающей к мясу, пожалуйста. Если не повредит шкуру, — ответил я.
— Принято.
Гиба висел за левую заднюю ногу. Шин Лу ловко и ровно рассёк от паховой области до подшейной части — длинный аккуратный разрез. Затем он сделал пути к конечностям, дошёл до копыт и аккуратно рассёк у щиколотки, чтобы отделить лапу. Ход работы был в сущности такой же, как у меня: приготовлена и горячая вода для размягчения жира, и приём тот же — снимать шкуру осторожно, чтобы жир остался на мясе.
Если бы гибы не буйствовали и их обычно убивали ради еды, думаю, люди в этом мире пришли бы к тем же выводам относительно «вкусного приготовления», и техника была бы похожа на ту, что есть у нас.
На южных землях леса ели лишь ящериц и насекомых, а в Морихенских чащах — охотились на гибов ради клыков, рогов и безопасности своих полей.
И вот теперь те самые люди Морихена пытаются развить культуру мясной кухни.
И всё это — результат того, что я, чужак из иного мира, принёс сюда свою простую идею: «вкусная еда делает людей счастливее».
Если задуматься, от этой мысли пробирает холодок по спине.
Нет ведь никого, кто бы сказал наверняка, что это правильно или что это прекрасно.
Я — всего лишь крошечный подмастерье повара, и при этом оказываю влияние на пищевую культуру целого народа численностью пятьсот человек.
Разве мне вообще позволено менять их жизнь так сильно?
(…Если бы нет, то пусть бы тогда вернули меня обратно — в тот горящий дом.)
Раз уж нет, значит, остаётся только идти этим путём.
Если бы мне пришлось снова подавлять самого себя, хлебать безвкусный пойтан и жить, лишь собирая травы и дрова, — это бы уже не была моя жизнь.
Лучше уж тогда сгореть там, чем влачить такое существование.
Я хочу жить как я сам, рядом с теми, кто сказал, что моё блюдо «вкусное», кто признался, что оно им «нравится», кто попросил: «Не исчезай».
С теми, кто позволил мне существовать в этом мире.
Пока я думал обо всём этом, гиб постепенно обнажал своё белое тело — шкура отходила всё дальше.
Молод он или нет, но Шин Лу — человек Морихена: сила у него куда больше, чем у меня, и работал он быстро, уверенно.
Не заметил даже, как рядом со мной появился Рудо Ву, стоял, скрестив руки, и молча наблюдал за своим родственником.
К этому моменту конечности были уже почти полностью очищены.
Но теперь начиналась самая трудная часть.
Вес зверя — почти девяносто кило; у меня бы на такое ушло часа два-три. Даже для охотников Морихена это нелёгкая работа.
Тем не менее никто не вмешивался и не уходил.
Мы лишь молча следили, как юноша, которому уже завтра предстоит стать главой семьи, в поту и стиснув зубы, снимает шкуру с гибы.
Обновлено: 03.02.2026