Переводил и редактировал Капитан Глум! То ли ещё будет!
Следующие несколько дней прошли под знаменем одного великого дела — я без устали исследовал мясо гибы, стремясь разгадать секрет победы над Дондой Ву.
…Если сказать так, может показаться, будто я круглые сутки не спал и не ел, только и делал, что жарил мясо. Конечно, это не так.
В Морихене, где «кто не работает — тот не ест», я честно выполнял все ежедневные обязанности. Более того, чтобы раздобыть материалы для своих опытов, мне приходилось трудиться физически даже больше, чем раньше.
Если говорить прямо, начиналось всё с дров.
Без дров мяса не поджаришь.
Кроме того, во мне вдруг проснулся пыл — овладеть искусством управления температурой очага. Ну… раз уж речь о очаге, то и пыл был соответствующий.
Хотя, разумеется, в подлинном смысле слова «овладеть» этим делом можно разве что за годы, а то и десятилетия. В доме Ай Фа очаг всего один, и до сих пор я мог регулировать жар только в самом общем виде:
«Сначала варим суп из гибы на сильном огне, потом томим на слабом». Вот, собственно, и вся моя «точная настройка».
Но в доме Ву очагов несколько.
Это позволяло переносить железный котёл с места на место и тем самым использовать как сильный, так и слабый огонь. Так я впервые смог поджарить не мини-бургер, а нормальный сочный бифштекс.
Однако оказалось, что удерживать слабый огонь — та ещё наука.
Это вам не газовая плита, где можно просто повернуть ручку.
Каждое полено разной формы, разной плотности, так что в итоге всё приходится делать «на глаз».
К тому же местные железные котлы куда толще привычных мне сковородок — тепло по ним идёт медленнее, зато нагреешь как следует, и жар потом держится добрый час. Привыкнуть к этой разнице было непросто.
Вчера я слишком боялся спалить мясо, и хоть провала удалось избежать, всё равно мучило сомнение: не получился ли огонь чересчур слабым, не вытек ли весь сок? С такими сомнениями снова выходить против Донды Ву я, конечно, не мог.
Так что первой задачей стало — освоить искусство слабого пламени.
Сколько дров нужно, чтобы получить нужную силу огня?
Как понять, до какой температуры нагрелся котёл?
Наблюдай за пламенем, за дымом, за цветом прожаренного мяса — и ищи баланс.
Это было сражение на выносливость, и, наверное, начало бесконечного пути.
Я без конца сжигал дрова и жарил мясо.
Воздух в доме стал настолько тяжёлым и копчёным, что дышать было трудно.
В такие моменты я невольно завидовал дому Ву, где очаги стоят под открытым небом, да ещё и не один. Но завидовать чужому достатку — дело бесполезное.
Я только философски смотрел на свои обожжённые руки и думал что-то в духе Исикавы Такубоку: «На что жаловаться, коли сам выбрал путь».
Хотя вот кто жаловаться не собирался — так это Ай Фа.
Единственная моя соседка и хозяйка дома.
В первый же день моих «исследований», то есть сразу после возвращения от Ву, я ринулся в бой и жарил мясо с утрa до вечера.
И вот, к вечеру Ай Фа возвращается из леса, открывает дверь — и видит, что вся изба пропахла жиром, а в воздухе стоит сизый дым.
«Что ты творишь, безумец?!» — взорвалась она.
Я, конечно, попытался оправдаться — мол, это всё во имя великой цели, чтобы победить того глупого старого гибоедa Донду Ву!
Попытался, как обычно, включить обаяние.
Но в ответ получил лишь холодное:
— Ты идиот?
А потом — фразу, простую и гениальную:
— Если тебе так нужно жарить мясо, сделай очаг снаружи.
…И ведь точно. Прямо откровение.
В Морихене нет ни плотников, ни архитекторов, ни дизайнеров интерьеров.
Все дома, вся утварь, всё — дело рук тех, кто здесь живёт.
— Без очага человек просто погибнет от голода. Так что я, разумеется, умею его делать, — сказала Ай Фа.
И ведь действительно: отец Ай Фа умер два года назад, когда ей было всего пятнадцать.
После этого она отдалилась от людей Морихена и выживала одна, полагаясь только на себя.
Что уж говорить — даже мне, человеку из другого мира, трудно представить, чтобы в пятнадцать лет кто-то уже умел строить очаги.
Иногда мне кажется, что её отец словно знал, что умрёт рано, и потому поспешил передать дочери всё, что умел сам.
Я не стал лезть с расспросами.
Просто глядел на неё с восхищением и сказал:
— Ты невероятная, Ай Фа.
Так что уже на следующий день после возвращения из дома Ву мы вдвоём принялись за строительство нового очага.
Как и ожидалось — дело оказалось тяжёлым до безобразия.
Мы ходили к скалам, таскали подходящие камни, укладывали их за домом, снова и снова.
Место выбрали прямо за домом.
Так было и безопаснее — со стороны дороги очаг не виден, и дым меньше бросается в глаза.
Кроме того, только там росли густые кусты, которые могли хоть немного защитить от внезапного ливня.
В будущем, подумал я, стоит построить над очагом настоящий навес — с крышей и опорой на эти самые кусты.
Как бы то ни было — пора было тащить камни.
И вот, один за другим, мы начали их складывать.
Конструкция напоминала усечённый конус — вроде круглого холмика, только с отверстиями сверху и спереди, а внутри пусто. Так что просто накидать камни в кучу было бесполезно: форма держаться не будет. Скрепляли всё между собой мы с Ай Фа при помощи глины, которую она принесла из леса.
Это была особая серовато-зелёная глина, встречающаяся только возле определённых каменистых обнажений. Её нужно было раздробить, развести водой — и, несмотря на то, что она липла к рукам как клей, вдавить в промежутки между камнями. Когда постройка хотя бы отдалённо начала походить на печь, пришло время испытать её огнём.
Те места, где воздух проходил насквозь или где при обжиге стенки растрескались и осыпались, мы снова затыкали глиной. Пять или шесть раз пришлось всё переделывать, прежде чем дым перестал просачиваться. Тогда я развёл в глине мелкий песок, сделал раствор жиже и покрыл им и внутренние, и внешние стены печи ровным слоем.
После этого оставалось только обжечь всю конструкцию, чтобы глина затвердела, — и готово.
— Уф-ха-а! Я весь мокрый от пота! …Но, слушай, ведь правда, можно построить такую штуку всего за один день!
К сожалению, солнце уже почти скрывалось за западным краем леса, и над жилищами начали подниматься белые клубы вечернего дыма.
— …Голодна я, Асута, — сказала Ай Фа, усаживаясь прямо на землю. На её лице впервые за день прорезались следы усталости.
— И я тоже. Что ж, раз уж сделали новую печь, давай испробуем её в деле. Что приготовить — суп или бифштекс?
— Бифштекс, — ответила она без колебаний.
Я, сидя на корточках, повернулся к ней. Ай Фа нахмурилась:
— Что такое?
— Да так, удивился, как быстро ты решила. Это ведь будет уже четвёртый день подряд бифштекс. Не надоело?
— …………………………Плевать.
— Ну ладно, молчу.
К счастью, я ещё днём успел испечь пойтан, так что гарнир уже был. А мясо перемолоть — не велика беда, особенно если подумать, сколько Ай Фа сегодня выложилась ради постройки.
Я уже собирался вставать, как вдруг она снова окликнула меня:
— Асута.
— Что такое, Ай Фа?
— Бифштексы, что мы ели позавчера у семьи Ву, были большие.
— Ага. В моём мире как раз такой размер считается нормой.
— Тогда… почему у нас они такие маленькие?
— А, не рассказывал? Дело в температуре. Чтобы поджарить крупную котлету, нужно чередовать сильный и слабый огонь. Если только сильный — снаружи подгорит, внутри сыро. Если только слабый — долго не прожарится и сок вытечет. Поэтому я делаю их поменьше, чтобы прожаривались равномерно.
— Вот как.
— Ага, вот так.
— Асута.
— Что, Ай Фа?
— …Теперь у моего дома два каменных очага.
— И правда. Отличный результат. Правда, таскать туда-сюда тяжёлый железный котёл — то ещё удовольствие. Одновременно готовить на обоих будет непросто.
Я уже собирался пошутить про «излишек технологий», как вдруг заметил, что в глазах Ай Фа, горящих в сумраке, пляшут настоящие огоньки.
Так на следующий день у нас появился второй очаг под открытым небом.
Шур-шур-шур.
Грох-грох.
Плям-плям.
Фу-уух…
Плям-плям.
Фу-уух…
Готово.
Перед двумя каменными печами, стоящими бок о бок, словно близнецы, я выдохся и рухнул прямо на землю.
— Уф-ф! Я весь в поту! Два дня подряд строить печи — это просто издевательство! Руки гудят, будто я их наковальней отбивал! С такими-то руками я вообще смогу готовить?
Сидя прямо на земле, я жалобно вздохнул. Ай Фа молча уставилась на меня — глаза у неё блестели странной, почти неуловимой смесью эмоций.
— Э-э, ладно, ладно! Готовить буду, честно! Вот прямо сейчас — как бахну огромный гиба-бифштекс! Так что... э-э, не плачь, ладно?
— Кто тут плачет?!
— Ну и славно. …К тому же, теперь наконец сможем всерьёз заняться жаркой! Завтра начнём исследования по-настоящему. Спасибо тебе, Ай Фа!
— Хмф, — коротко фыркнула она.
— Раз уж так, завтра я хочу, чтобы ты попробовала новое блюдо — для сражения с Дондой Ву. Так что сегодня — последний бифштекс.
— Последний… бифштекс?
— Ну не насовсем же! Захочешь — сделаю хоть завтра. …Эй, только не плачь, ладно?
— Кто тут плачет, сказала же!
— Хе-хе, да ты и правда любишь бифштексы, Ай Фа. Но если ты будешь есть их каждый день, как говорит Донда Ву, челюсти у тебя ослабеют, и ты…
Я осёкся.
Ослабеют?
А что будет, если они и правда ослабеют…?
— Погоди-ка… — я нахмурился и потер лоб. — Точно ведь… выходит…
— Что такое, Асута? — спросила Ай Фа, чуть подавшись вперёд. От пота несколько золотистых прядей прилипли к её щеке — и выглядело это почему-то неожиданно… мягко, почти нежно.
— Н-ничего! Просто осознал направление, в котором надо двигаться! В следующий раз сделаю блюдо, которое и жевать приятно, и по вкусу не уступает котлетам. Жди с нетерпением!
Пока я обдумывал, как именно это реализовать, вспомнил ещё один вопрос, который давно крутился в голове.
— Слушай, Ай Фа. Мы уже второй день возимся с печами. Мне, конечно, только на руку, но… ты ведь не охотилась уже дней десять, да? Всё нормально с добычей?
— Ничего страшного, — спокойно ответила она, касаясь пальцами ожерелья на груди. — После визита к семье Ву у нас был неожиданный улов.
Как и я, Ай Фа теперь носила ожерелье, украшенное восемью клыками и рогами — доказательством добытых гиб. Раньше у неё было шесть или семь, а теперь ожерелье заметно потяжелело.
— Восемь клыков — значит, две гибы. Это же двадцать порций арии и пойтана! За один день работы с печью — просто королевская награда.
— Для тебя это честная награда, — тихо сказала Ай Фа, глядя на пляшущие языки пламени в очаге.
— Как ни странно, иногда можно бродить по лесу целыми днями и ничего не подстрелить. Лес огромен, но наши охотничьи земли ограничены. Мы не можем заходить дальше той точки, откуда успеем вернуться до темноты.
— Звучит разумно, — кивнул я.
— Но если истребить гиб вблизи селения, там вскоре начнут плодиться их любимые фрукты и мелкие зверьки. Тогда гибы из глубины леса сами придут — и охота начнётся снова.
— Понятно. Цикл природы, всё продумано.
Я всё же понимал, что теперь, когда в доме появился ещё один рот, Ай Фа приходится вдвое труднее. Раньше одной гибы хватало на десять дней, теперь — всего на пять. Я только и мог, что молча надеяться: пусть богатый сезон придёт раньше, чем истощатся её запасы.
…И, как будто услышав мои мысли, на следующий день Ай Фа вернулась домой с огромными рогами и клыками.
— В тот ров, куда ты упал, — сказала она, — угодила гиба.
А на следующий день принесла добычу ещё больше.
— Сегодняшняя была велика. Чуть меч не сломала, — устало бросила она.
Я невольно поёжился. Охота на гибу — это ведь всегда поединок насмерть. И я вдруг почувствовал стыд за свои вчерашние жалкие «молитвы о хорошем урожае».
А ещё через день Ай Фа вернулась, волоча на плечах целую тушу — молодую гибу весом под пятьдесят кило. И всё это — в одиночку.
— Сделала, как ты говорил. Выпустила кровь. Он долго бился, пока вытекала — значит, всё прошло как надо.
Рядом со мной, у уличной печи, где я как раз подкладывал дрова, Ай Фа буквально рухнула на землю.
Она была вся в поту, перемазана грязью, дышала тяжело и прерывисто, будто каждый вдох давался с боем.
Впрочем, неудивительно — даже если гиба была не из самых крупных, пятьдесят кило веса при её-то комплекции… это всё равно почти столько же, сколько она сама.
— Эй, ты в порядке? Ну ты и дала жару…
— Всё хорошо. …Дай воды.
Я рванул в дом, зачерпнул ковшом и вернулся.
Когда протянул, заметил, как дрожат её руки, и сам осторожно поднёс ковш к губам.
Она выпила всё одним глотком, шумно выдохнула — и тут же повалилась на спину.
Грудь заметно вздымалась от дыхания, и я поспешил перевести взгляд… куда-нибудь безопаснее — например, на тушу гибы, лежащую рядом.
Голова и шея — в засохшей крови. Глаза закрыты, словно спит.
Небольшой, но круглобокий, явно упитанный зверь. Судя по крупным рогам, это молодой самец.
— Знаешь… у нас ведь ещё половина мяса осталась, — сказал я, нахмурившись. — Не нужно было так надрываться.
Ай Фа, распластавшись звёздочкой, покосилась на меня сердито.
— О чём ты говоришь. Через пять дней то мясо всё равно начнёт портиться.
— Ну да, но ведь можно было выпустить кровь в лесу, а домой принести только ноги…
— Это ты у нас всегда ноешь, что выбрасывать тушу жалко, — холодно отозвалась она, не открывая глаз. — Так почему теперь придираешься? Моё усилие было лишним, да?
— Да нет же! — я поспешно замахал руками. — Я только… я благодарен тебе, Ай Фа. Правда.
Она открыла глаза и взглянула на меня искоса.
— Если благодарен — покажи это делом.
— Э-э? А как именно, если не секрет?
Ай Фа медленно села, приподняла лицо и чуть надула губы.
— Сегодня я хочу… бифштекс.
Я едва не рассмеялся. Всего два дня прошло с последнего, а у неё уже ломка по бифштексам.
Но я только решительно кивнул.
— Принято! Как разделаю — сразу за дело. Готовься ужинать от души!
Ай Фа кивнула в ответ — с каким-то странным выражением, будто пыталась удержать улыбку, но та всё равно пробивалась наружу.
И, глядя на это, я только вздохнул — громко, в небо.
После такого взгляда просто нельзя готовить кое-как.
Обновлено: 03.02.2026