— Ну вот, готово!
Объявить это вслух я смог примерно через час двадцать после того, как закинул в котел мясо гибы — по моим внутренним часам.
За это время я неустанно снимал пену, следил за огнём, проверял мягкость мяса, уговаривал голодную Ай Фа и, между делом, даже успел побеседовать о серьёзных вещах. Весёлые, но мучительные восемьдесят минут.
Дом был пропитан невыносимо аппетитным запахом гибы.
Аромат казался куда богаче, чем вчера — наверное, из-за разницы в жирности мяса.
Ну, это уже мелочи.
Так или иначе — пора пробовать!
— Прости, что заставил ждать. Ешь, сколько влезет.
Я размешал содержимое котла и зачерпнул первую порцию для Ай Фа.
Плоды поитан, местные «картошки», я в итоге так и не добавил.
Через час после начала варки я положил только тонко нарезанные луковицы арии и щепоть пиковой листвы — местного аналога чёрного перца.
Тем не менее суп побелел и помутнел.
Полупрозрачный, насыщенный мясным бульоном, белёсый отвар.
Да, это не «рагу из гибы», а скорее «суп из гибы».
Если вдуматься — ведь я варил мясо для бульона, а приправил лишь солью и специями. Так что название «суп» даже уместнее.
А если это «суп» — значит, и лук тут вполне к месту.
Жаль только, что поитан не оказался на вкус таким же, как картошка…
Впрочем, иногда, чтобы насладиться едой, нужно немного самоубеждения.
Итак, моё творение — «суп из гибы» — я с почтением преподнёс своей суровой хозяйке.
— Без поитана как-то непривычно, — пробормотала Ай Фа, подозрительно принюхиваясь к супу.
Аромат, впрочем, был великолепен — ничуть не хуже, чем вчера.
Разлив себе порцию, я уселся напротив неё.
— Честно говоря, это пробный вариант. Не гарантирую шедевр. Но на его основе можно будет совершенствоваться. Так что — скажи честно, что думаешь.
— Вкусно, невкусно — мне всё равно. Просить у меня мнения бесполезно.
— Понял, понял… Ну, тогда — приятного аппетита!
Ай Фа закрыла глаза, коснулась пальцами губ и провела ими вбок — будто чертя линию.
Потом прошептала что-то себе под нос.
Похоже, это у них аналог нашего «приятного аппетита». Вчера она так не делала, кажется.
Но мне стало почему-то радостно. Мир без «приятного аппетита» и «спасибо за угощение» — слишком унылое место для повара.
Ну что ж, пора пробовать.
Я зачерпнул ложкой немного супа.
На поверхности поблёскивала прозрачная масляная плёнка; беловатый бульон мерцал в огне.
Тёмные вкрапления — пиковые листья.
Аромат — восхитительный. Впрочем, пока всё то же, что и вчера.
Я не раз пробовал на вкус во время готовки, но финальный результат…
Я отпил — и убедился: всё в порядке. Вкусно.
Ни мисо, ни соевого соуса — просто чистый, добротный бульон. Лёгкая дикость вкуса гибы и пикантная нотка пиковой листвы создавали удивительно насыщенное сочетание.
На вкус слегка солоноватый, но с плотным телом — и такой, что непроизвольно усиливает аппетит.
Похоже, треть жидкости выкипела, и я хорошенько уварил бульон. Воды не подливал ни разу. В результате — концентрированный, глубокий вкус и яркий аромат.
Теперь — сама гиба.
Проверять её я мог только палочкой — на ощупь. Так что это первый настоящий укус.
Я зачерпнул с супом тонкий ломтик, снятый с бедра — белёсый, с прозрачным жирком, чуть подрагивающий в ложке.
Размером где-то четыре на четыре сантиметра, толщиной с палец. Я решительно отправил кусок в рот.
При укусе мясо приятно распалось.
Мягкое — куда мягче, чем я ожидал.
Но при этом с упругостью, без кашицы.
Желеобразный жир и плотные волокна красного мяса слились, наполнив рот волной насыщенного вкуса.
Да…
Отличное мясо.
Хотя оно и не вылежано, вкус не уступает тому кабаниному рагу, что я ел три года назад.
Разумеется, на восприятие влияет и усталость, и голод, и сознание, что сам добывал и разделывал зверя — но всё равно: это по-настоящему вкусно.
Почти без приправ — и вкус мяса раскрывается напрямую.
Сильный, дикий, первобытный аромат. Настоящая суть дичи.
Конечно, я не гурман, чтобы бросаться такими словами, но хотя бы мысленно позволю себе это признать.
Я попробовал арии — и убедился, что теперь они стали мягче, чем вчера, как раз в меру для супа.
С мясом и бульоном вкус становился ещё глубже.
Похоже, ария (пусть и не лук) — более сладкий сорт, чем острый, и не перебивает общий вкус, а наоборот, подчёркивает его.
(Да, как для первого пробного блюда — получилось просто отлично.)
Когда я вернул взгляд вперёд, Ай Фа как раз поднялась, держа в руках миску.
С привычным хмурым лицом, ничего не говоря, она направилась к очагу.
Что, уже доела первую порцию?
В целом, хорошо, что у неё есть аппетит, но… интересно, она хоть немного наслаждается вкусом? Это почему-то начало тревожить.
Ай Фа налила вторую порцию и вернулась на своё место.
Она по-прежнему не смотрела в мою сторону.
К этому моменту беспокойство внутри меня уже достигло предела.
— Эй, как тебе? Мне кажется, в этот раз получилось довольно неплохо.
Ай Фа отпила ложку супа, нахмурилась и слегка склонила голову.
— Что именно? …Я ведь уже говорила, что спрашивать у меня мнение бесполезно.
— Ну, может, и так, но всё же…
Вдруг где-то в области таза появилось странное, зудящее чувство.
Будто некая непонятная буря эмоций искала выход.
Гнев ли это, грусть, тоска, тревога — неясно, но одно точно: всё это из разряда «негативного».
— Слушай… я тут столько времени провёл у очага… может, это всё было зря?
Ай Фа нахмурилась ещё сильнее.
Потом опустила взгляд на миску.
Отблеск оранжевого пламени дрожал в тени её длинных ресниц.
Что-то не так.
Сердце колотилось без разбора.
Плохое предчувствие только крепло.
— …Для меня еда — это не про вкусно или невкусно. Еда — просто средство жить.
— …Ага.
— Так что, если ты хочешь услышать от меня, каково оно на вкус — я не смогу. У меня просто нет слов для этого.
— Да, понимаю. Наверное.
— Но одно я поняла точно…
Она медленно подняла голову.
Её чисто-голубые глаза встретились с моими.
— …Вот это и значит — «вкусно», да?
Её розовые губы произнесли эти слова немного неуверенно, будто подбирая их на ходу.
— Когда сам процесс еды становится радостным… приятным… когда внутри рождается чувство счастья. Это и есть — есть вкусное.
Я не смог ответить.
Ай Фа чуть нахмурилась, будто от неловкости.
— Теперь я понимаю, почему ты можешь так страстно относиться к готовке, до смешного серьёзно. …Понимаю, наверное. Может, не до конца, но, по крайней мере, у меня больше нет желания отрицать то, что ты делаешь.
— Ай Фа…
— У меня просто не хватает слов, чтобы выразить всё. Но я думаю, ты поступил правильно.
И тогда Ай Фа — совсем немного, едва заметно — улыбнулась.
— Так что не делай больше такое мученическое лицо. Это блюдо вкусное.
Я кивнул и молча принялся есть.
Не понимаю.
Тяжёлый комок тревоги, что сидел внутри, словно испарился, но теперь жар пошёл к затылку, а по спине пробежал холодок.
Стоило чуть расслабиться — и грудь будто сжимало изнутри.
Наверное… я просто безумно радовался.
И вместе с тем был до глубины души потрясён.
Похоже, я сам не замечал, как сильно, как глубоко хотел, чтобы Ай Фа признала меня.
Ай Фа — мой единственный пока человек, кто хоть немного понимает меня в этом мире.
Ай Фа — та, кто спасла мне жизнь.
Эта упрямая, прямая, порой грубоватая, но добрейшая, сильная и гордая девушка… с глазами, в которых прячется боль и одиночество…
Я хотел, чтобы именно она приняла меня — всего меня.
(Чёрт… но я ведь на этом не остановлюсь!)
Меня внезапно накрыло чувство, похожее на боевой азарт, и я яростно вцепился в кусок мяса гибы.
Моя битва ещё не окончена.
С этой решимостью я зло уставился на своего врага —
на картофелеподобный плод по имени поитан,
валяющийся у очага.
Обновлено: 03.02.2026