Когда я очнулся, вокруг уже стояла кромешная тьма.
У очага пылал огонь, а Ай Фа бросила на меня острый, как нож, взгляд.
— Наконец-то очнулся. Если бы ты не проснулся ещё немного, я бы вылила на тебя ведро воды.
— Ну и жёстко ты со мной… Сколько я вообще проспал?
Ай Фа ничего не ответила — лишь склонила голову и подбросила в очаг новую охапку дров.
Похоже, у людей Морихена нет привычки делить время по-человечески. Солнце взошло — пора вставать, солнце зашло — ложись спать. В мире природы это, наверное, и есть непреложный закон.
— Остатки гибы я сбросила в овраг, а доску кое-как отмыла. …Я уже порядком проголодалась.
— Понял. Теперь моя очередь поработать.
С лёгким чувством удовлетворения — неплохая ведь у нас получается система разделения труда — я направился к кладовой.
Шесть луковиц.
Четыре клубня картошкоподобного растения.
И на широком листе, похожем на резиновое, — задняя нога гибы.
Разумеется, это было мясо не из запасов, а то самое, что я разделал несколько часов назад.
По-хорошему, стоило бы сначала использовать старое, но я очень хотел как можно скорее показать Ай Фа, насколько еда может быть вкусной и как прекрасен сам процесс готовки. Поэтому уговорил её взять свежее.
— Так… количество овощей я беру по норме, да?
Поняла ли она слово «норма» — сказать трудно. Ай Фа лишь ответила:
— Если будешь питаться только мясом, долго не протянешь.
Ну да, люди ведь такие — им нужно равновесие питательных веществ, иначе недолго до болезни.
Вот только я пока не разобрался, как эти местные овощи вообще готовить.
(Ладно. Делай, что можешь, с тем, что есть.)
Я вымыл большую деревянную доску — крышку от котла — и уложил на неё мясо гибы.
А затем — достал тройной нож Сакакия из своего мира.
Душа моего отца — трёхслойный кухонный нож «Сакакия».
Деревянная рукоять из чёрного дерева, белый ножны из магнолии. Когда я извлёк клинок, сталь блеснула холодным светом.
Длина лезвия — двадцать один сантиметр.
Хотя ножу уже больше двадцати лет, ни малейшего изгиба — только безупречно наточенная сталь.
На клинке — выгравированные иероглифы «Сакакия».
(Отец… дай мне силы.)
Я осторожно прижал лезвие к мясу гибы.
Оно, хоть и жёстче свинины, но сталь скользнула сквозь волокна — мягко, без сопротивления.
Руки двигались точно, спокойно, и вскоре я отделил мясо от кости.
Снаружи слой белого жира, а внутри — плотное красное мясо бедра.
Я резал крупными движениями, стараясь не задеть кость, а затем как можно тоньше нарезал ломти.
Конечно, мясо было жёстким, и сверхтонко не получалось — миллиметров семь-восемь, не меньше. Но для жаркого это самое то.
Нарезав примерно полкило, я убрал остальное обратно в кладовую. А мясо, оставшееся на кости, должно было хватить на ужин для двоих.
— Кстати, я так и не спросил. Слушай, Ай Фа, у вас вообще есть другие продукты или приправы?
Ай Фа, до того молча наблюдавшая за каждым моим движением, приподняла бровь.
— Если есть гибу, арию и поитан, болезни нам не страшны.
— Ага. Но ведь от тебя ещё и другие запахи идут — цветочные, фруктовые, травяные… Значит, ты чем-то ещё пользуешься, да?
Лицо Ай Фа слегка порозовело.
— Асута. Я с самого вчерашнего дня хотела тебе сказать: перестань говорить странные вещи вроде «у тебя хороший запах».
— Да ладно тебе. Это ведь комплимент!
— И из-за таких комплиментов меня чуть не сожрали, забыл?!
Ай Фа резко вскочила, прикрывая рукой левую сторону шеи.
Похоже, след от зубов ещё не исчез. Мне тоже стало немного неловко.
Затем, с тяжёлым шагом, она направилась в кладовую — и вскоре вернулась, неся какие-то диковинные предметы.
Глиняный кувшин с узким горлом и округлым туловом, а также шарик из свёрнутого листа, похожего на резиновое дерево.
Кувшин вмещал, наверное, около литра, а листовой свёрток был размером с кулак.
— Это фруктовое вино и соль.
— Соль?!
Я даже вскрикнул — так сильно, что Ай Фа поморщилась.
— Соль нужна, чтобы делать вяленое мясо. Чтобы добыть вот столько, приходится платить одну гибину кость медными монетами.
Я мысленно заиграл фанфары, разворачивая свёрток. Внутри оказался кусок прекрасных голубоватых кристаллов — чистейшая каменная соль.
Я слышал, что бывает розовая или жёлтая, но про голубую раньше только читал.
Соскоблил ногтем крошку и лизнул. Солёный вкус вспыхнул на языке, острый и насыщенный.
Божественно. После целого дня пота и усталости — словно эликсир жизни.
— …Соль — редкость. Не расточай её.
— Разумеется, госпожа! А это, значит, фруктовое вино?
Я вынул пробку из дерева, и из кувшина вырвался запах, напоминающий кислое красное вино.
— Дай сюда, — коротко бросила Ай Фа, выхватила кувшин, сделала большой глоток и вернула обратно.
— Эй… кстати, сколько тебе лет, Ай Фа?
— Семнадцать, — бросила она коротко и кончиком языка облизнула уголок губ.
Дико. И чертовски сексуально.
— Вот как. Мне тоже семнадцать. Значит, мы ровесники, — улыбнулся я. — А это фруктовое вино, оно тоже редкость?
— Я просто обменяла его на то, что осталось после нужных покупок. Монеты не стоит тащить обратно в поселение… Впрочем, в сравнении с солью или провизией, это не такая уж ценность.
— Понятно. Но, думаю, потом штука полезная окажется. Хотя, похоже, ни одно из них не объясняет, почему от тебя так пахнет.
— Да откуда мне знать! Кроме плодов против ядовитых насекомых и пары трав для вяленого мяса, я ни с чем не возилась!
Ну зачем так злиться-то, а?
Впрочем, и этого достаточно. Главное, что у нас есть соль — и за это можно быть бесконечно благодарным судьбе.
— Ай Фа, можно я снова возьму твой нож?
Она нахмурилась, но протянула короткий клинок. Я срезал остатки мяса с кости — подготовка закончена.
Бёдра гибы — около пятисот граммов.
Обрезки с кости — граммов четыреста.
Шесть головок арии (той самой, похожей на лук).
Четыре клубня поитана.
Щепотка высушенных листьев пико, отдающих ароматом чёрного перца.
И соль — бесценная синеватая крошка.
Вот наши ингредиенты на сегодня.
Сначала — под присмотром Ай Фа — я растолок кристаллы соли в порошок и всыпал в кипящий котёл примерно столовую ложку.
Пока довольствуемся этим. Даже щепоть соли способна полностью изменить вкус блюда.
Воды налил примерно до половины котла — как вчера. Может, и поменьше бы хватило, но пока приходится действовать методом проб и ошибок.
Потом опустил мясо гибы — всё девятьсот граммов.
Красно-белые куски медленно закачались в кипятке.
— Эй, Ай Фа, не подкидывай дров, — сказал я.
Она уже тянулась к очагу, но остановилась, удивлённо взглянув через плечо.
— Если мясо гибы не варить как следует, оно останется несъедобным.
— Знаю. Потому и собираюсь тушить его на медленном огне.
Вчера Ай Фа разожгла костёр так, что пламя ревело, — варила, наверное, минут двадцать.
Мясо тогда стало жевательным, но всё равно жёстким, будто резиновым.
Мясо дикого кабана, если долго тушить, становится мягким — в отличие от свинины.
Думаю, гиба похожа именно на него.
— О, пошло, — пробормотал я.
Спустя несколько секунд после того, как мясо коснулось кипятка, на поверхности вспухла пена и серый нагар.
Я заранее приготовил деревянный половник и чашу — тщательно снимал пену и жир.
Судя по тому, сколько жира всплыло, это был куда более сочный кусок, чем вчерашний.
Да, теперь понятно: вчера мы варили почти чистое постное мясо без жира.
У дикого кабана — как, видимо, и у гибы — жир только между кожей и мышцами, и когда Ай Фа соскабливает поверхность, он почти весь пропадает.
А без жира мясо для тушения не годится — вот почему вчерашний ужин оказался жёстким, как подошва.
Ну что ж, остатки вчерашнего можно будет потом пожарить — мысль пришла сама собой, пока я снимал пену с поверхности.
— Так… теперь очередь этих ребят, — пробормотал я, глядя на овощи.
Когда пена была убрана, я накрыл котёл крышкой и оставил тушиться.
Присел неподалёку, чтобы следить за огнём, и повернулся к лежащим рядом «овощным подопытным».
— Ария, она же лук, — с ней всё ясно, что-нибудь придумаем. А вот этот поитан… что он из себя представляет, интересно?
— Поитан есть поитан, — лениво ответила Ай Фа, прислонившись к стене и подпирая щёку рукой.
— Если съесть два поитана, три арии и немного мяса гибы с листьями пико, можно прожить целый день, — добавила она. — Такова мудрость, что сложилась за восемьдесят лет жизни людей Морихена.
— Понятно… А какая вообще у вас средняя продолжительность жизни?
— «Средняя продолжительность жизни»? Если ты спрашиваешь, сколько живут люди, — по-разному. Большинство из нас погибают не от старости и болезней, а от гибы и других зверей.
Глаза Ай Фа опустились.
Наверное, вспомнила отца.
— Но… если не умирать от голода и не быть растерзанным в лесу, то до шестидесяти доживают все. Старейшина рода Ву — Джиба Ву — уже перевалила за восемьдесят.
— Значит, живёте вы не меньше, чем в моём мире, — сказал я, помешивая кипящий котёл.
— Говоря это, я, стоя на четвереньках, подполз к Ай Фа.
Не обращая внимания на то, как она поморщилась, внимательно осмотрел её левое плечо — примерно в районе бицепса.
Под светом оранжевого пламени её смуглая кожа блестела мягким маслянистым сиянием.
Тут и там виднелись белые шрамы, но в целом кожа выглядела гладкой и упругой.
— Хм-м, — пробормотал я и осторожно ткнул пальцем, проверяя на ощупь.
В следующую секунду кулак Ай Фа с глухим стуком опустился мне на макушку.
— Ай-ай! Прости-прости! Просто… кожа упругая и мягкая, мышцы отличные. Как у атлета высшей категории, честное слово!
Я хотел хоть как-то разрядить начавшее сгущаться настроение, но, похоже, выбрал не тот способ.
Ай Фа смотрела на меня так, будто собиралась превратиться в дикого кота с ощетинившейся шерстью.
— Нет, правда, — поспешно сказал я. — Я просто хотел убедиться, что люди Морихена здоровы. По крайней мере, у тебя с питанием всё в порядке.
А это значит, что и дальше придётся аккуратно готовить те самые овощи, что служат ей ежедневной нормой.
— Да, это вроде домашнего задания, — кивнул я самому себе. — Завтра займусь исследованием поитана. А сегодня — день гибы. Одной задачи вполне хватит.
Поскольку Ай Фа всё ещё сверлила меня взглядом, я поспешил ретироваться к очагу.
Аккуратно снял новую порцию пены, проверил, чтобы огонь не затух, и продолжил следить за процессом.
— …Живот уже сводит. Когда наконец можно будет есть? — пробормотала она за спиной.
— Хм? Ну… где-то через час, может, полтора. Примерно в три-четыре раза дольше, чем вчера.
Ай Фа округлила глаза, а потом тяжело вздохнула, опустив плечи.
— Извини. Я тоже умираю с голоду. Наверное, стоило начать готовку сразу после разделки.
— …Это я сказала тебе отдохнуть. И я же поручила приготовить еду. Так что тебе не за что извиняться, — ответила она с неожиданной мягкостью.
Но лицо её при этом было таким грустным, что мне стало немного смешно.
Похоже, голод и правда не щадит никого.
Голод — лучший соус.
Если Ай Фа останется недовольна даже в таком состоянии, значит, виноват только я и мои руки.
Победа или поражение — решится через час с небольшим.
Обновлено: 03.02.2026