— Ну что ж! Пора начинать! — объявил я, глядя на громадное тело гибы.
Ай Фа, сидевшая у стены, скрестив ноги, буркнула с откровенным раздражением:
— Делай, что хочешь.
Скорее всего, она была не зла — просто вымоталась.
Да и я сам, признаться, едва держался на ногах.
Одно только то, что мы перетащили тушу гибы от реки до дома, уже было подвигом. А ведь потом пришлось снова тащиться обратно к реке — собирать листья пико и дрова, ради которых всё это, собственно, и затевалось.
На этот раз, к счастью, обошлось без происшествий, но когда всё было закончено, солнце уже перевалило за зенит.
То есть с рассвета до полудня мы вкалывали без передышки — ещё и с «дополнительным развлечением» в виде схватки со змеёй-мадаррамой.
К счастью, на послеобеденное время у нас дел не намечалось: день изначально был отведён под охоту на гибу. Так что я решил не терять времени и заняться разделкой прямо сейчас.
Ай Фа, по моей просьбе, развела огонь в очаге, а потом села поудобнее, отломила кусок вяленого мяса — и дала понять, что дальше я сам по себе.
Пожав плечами, я схватил у неё заимствованный нож.
Кровь уже спущена, внутренности вынуты — значит, следующий этап очевиден: снятие шкуры.
В кладовке я нашёл старую дверную доску с разбитыми петлями — она сойдёт за рабочий стол.
Настоящего стола здесь всё равно не было, так что пришлось устраиваться прямо на полу.
Я уложил гибу на спину, поставил с обеих сторон подпорки из брусьев и зафиксировал тело.
Начал с задних ног.
Аккуратно надрезал кожу вокруг лодыжки, где сходятся грубые копыта, потом провёл ножом по внутренней стороне ноги — до самого живота.
Затем поддел лезвием кожу между мясом и жиром и стал медленно отделять её, тянув руками.
Хм. У этой твари жир под кожей — будь здоров.
Плотный, ровным слоем, толщиной сантиметр с лишним.
Для еды — отлично, а вот для работы не подарок: чем больше жира, тем сложнее отделять шкуру. С оленем, например, всё куда проще.
Ну да ладно. Всё ради вкусного ужина.
Главное — не порвать шкуру и оставить побольше жира на мясе. Я наклоняю нож почти горизонтально и, натягивая кожу, постепенно продвигаюсь вперёд.
Постепенно задние ноги освобождаются.
Из-под загнутой шкуры торчат белесые, блестящие от жира мышцы — вид, мягко говоря, странный.
К этому моменту нож почти затупился — весь облеплен жиром.
Я окунул клинок в котёл с кипятком и подождал, пока жир расплавится.
Вот почему снимать шкуру на открытом воздухе не получится: без кипятка инструмент быстро приходит в негодность.
Жаль, что очаг нельзя было перенести на улицу — теперь комната пропиталась запахом крови и мяса.
Вытерев нож тряпкой, которую дала Ай Фа, я продолжил.
Тем же способом снял шкуру с передних ног.
Звучит просто, но к этому моменту прошло уже около часа.
А ведь это только начало — впереди туловище.
Поскольку брюхо уже было разрезано, оттуда я и начал.
Принцип тот же: поддеть лезвием между мясом и кожей и тянуть, постепенно отделяя.
Но площадь тут куда больше — вскоре стало ясно, что тянуть за край почти невозможно: руки скользят в жире, пальцы не слушаются.
Тогда я сделал в коже отверстие, продел туда палец и стал тянуть.
Шкура плотная, прочная — рвётся неохотно. А если и порвётся, ничего страшного: сделаю новую петлю рядом.
Периодически вытирая нож от жира, я продолжал одно и то же движение — снова и снова, пока от туши не осталось почти одной белой поверхности.
К тому моменту, как правая сторона гибы была полностью ободрана, я сам весь взмок от пота.
На ощупь прошло часа два с половиной — свет из окна всё ещё был ярким.
— Фух… Пора бы сделать передышку, — пробормотал я.
Положив нож у головы гибы, я опустился прямо на подстилку.
Повернулся к Ай Фа — и, как и ожидал, она глядела на меня во все глаза, в полном недоумении.
Эх, греет душу этот взгляд — широкий, детский, удивлённый.
Когда обычно у неё на лице колючая строгость, такое выражение производит особенно сильный эффект.
— Ты, оказывается, довольно ловкий человек, Асута, — произнесла она.
— Ага. Ну, только когда дело касается готовки, — ответил я, пожав плечами.
— И к тому же, весьма… серьёзен, — добавила она с тем же выражением.
— Ага. Ну, только когда дело касается готовки, — повторил я.
— Но ведь не обязательно проделывать все эти сложные ритуалы, — нахмурилась Ай Фа. — Мясо гибы можно просто сварить и съесть. Зачем же так мучиться, если это не нужно?
Я не из тех, кто раздражается от таких вопросов.
Поэтому спокойно ответил:
— Просто я люблю вкусно есть. И кормить других тоже люблю.
Правильность своих «лишних усилий» я собирался доказать только одним способом — когда она попробует готовое блюдо.
— Ладно! Перерыв окончен, продолжаем! — бодро объявил я.
Во время отдыха я вспомнил важную деталь: прежде чем переходить к левой половине туши, нужно заняться шеей.
Отрезать её.
Шея — штука непростая: к ней тянется всё подряд — глаза, рот, нос, горло.
Поэтому снимать шкуру с головы мучительно сложно.
Гораздо проще — отделить голову целиком и потом работать с ней отдельно.
Так что я приступил к делу.
Слегка поклонившись обезглавленной гибе, будто извиняясь, подумал:
«Обещаю, я приготовлю тебя вкусно».
И вонзил нож под нижнюю челюсть.
Похоже, началось трупное окоченение — теперь резать было куда тяжелее, чем при обескровливании.
Кроме того, кровь ещё текла — хоть и не струёй, но заметно.
Ничего удивительного: даже при аккуратном кровопускании всё равно немного остаётся, а я ведь не профессионал — только семнадцатилетний ученик повара, опирающийся на трёхлетней давности воспоминания.
Однажды я уже разделывал кабана, но только один раз.
Сейчас — без подходящего стола, с охотничьим ножом в руках, стоя на коленях, я возился, пытаясь отделить голову туши.
Да, даже не будь она такой суровой, Ай Фа, наверное, не удержалась бы от снисходительной усмешки.
Но я… наслаждался этим.
Пот, кровь, усилие — всё это заставляло остро чувствовать, что я жив.
Нет, я не маньяк.
Разделывать зверя ради забавы — последнее дело.
Но готовить… готовить я любил всегда.
Сколько себя помню, я смотрел на спину отца, стоявшего у плиты.
А когда пошёл в школу, он уже заставлял меня помогать в семейном ресторане.
Может, я просто шёл по заранее проложенным рельсам, но мне это нравилось.
Отец всегда повторял:
«Попробуй найти что-то интереснее готовки. Не найдёшь — ладно, продолжишь моё дело».
Наверное, именно поэтому он и отправил меня в старшую школу — чтобы дать шанс поискать своё.
Но я продолжал готовить. Каждый день.
Мне казалось бессмысленным искать что-то интереснее — ведь готовка уже была интересной.
Я мечтал лишь об одном: приготовить блюдо, которое заставит отца искренне удивиться.
Я просто любил готовить.
— Фух… Тяжело, однако, — выдохнул я, когда добрался до середины шеи.
Сделав глоток воды из кувшина, я закрыл глаза от удовольствия — хоть она и не холодная, но сейчас казалась божественной.
— Ну что ж, продолжаем.
Тыльная сторона ножа была зубчатой, словно мини-пила — видимо, именно для таких случаев.
Я аккуратно подпилил кость и наконец отделил голову.
С глухим стуком она перекатилась по доске.
Немного подумав, я решил снять кожу лишь с нужных участков и вырезать мясо с щёк и шеи.
Возможно, там есть и другие съедобные части, но моих навыков пока хватает только на это.
Жаль, язык не достать — было бы интересно попробовать. Надо было внимательнее слушать охотников.
Затем я перешёл к левой стороне туши, потом снял кожу с оставшейся спины.
Так завершилось снятие шкуры.
Да, кое-где остались прорехи, но в целом мне удалось снять цельный пласт — от шеи до хвоста.
Шкура длиной полтора метра и весом с добрую гору — впечатляющее зрелище.
А сама туша теперь представляла собой огромный белёсый кусок мяса, покрытый жиром от головы до ног.
Без головы, без шкуры — просто гигантская глыба.
Трудно было даже понять, что это когда-то было живым существом.
Зрелище по-своему… величественное.
Однако времени, чтобы насладиться чувством завершённости, не было.
Пора было на финишную прямую.
Разделка кожи завершена — остался последний этап: разделка туши.
Я снова уложил обнажённое тело гибы на спину и первым делом вогнал лезвие в область тазобедренного сустава.
Разрезая границу между бедром и телом, я продвигался всё глубже, а когда надрез стал достаточно глубоким — резко вывернул ногу в обратную сторону.
Раздался глухой треск — и бедренная кость выскочила из таза.
Гладкая, белая, словно отполированная кость выглядела на удивление красиво.
Перерезав оставшиеся сухожилия и мышцы, я потянул ногу назад — мясо послушно начало отделяться.
Провёл ножом вдоль разрыва — и вот уже правая задняя нога отделена.
Здоровенная штука. Килограммов десять, не меньше.
Затем — левая. Потом — передние лапы.
С ними было проще: сустав не соединён с корпусом, и стоило лишь надрезать тонкую плёнку — нога сама отвалилась.
Ну вот, теперь — кульминация.
Я уже перестал чувствовать время, но солнечный свет за окном стал чуть желтоватым.
Похоже, прошло часа четыре-пять с начала работы.
— Эй, слушай, Ай Фа, где у вас пила лежит? —
Я впервые за долгое время повернулся к ней — но, к сожалению, на этот раз она не выглядела озадаченной.
Более того, стоило мне обернуться, как она резко прищурилась, будто пойманная с поличным, и я не успел разглядеть её выражение лица.
— Что, спала? Прости, разбудил? —
— Не спала я! Кто вообще сможет заснуть среди бела дня?! —
Тогда почему она так сердится?
Ай Фа сжала губы, поднялась и, не говоря ни слова, скрылась за дверным проёмом — в ту комнату, где, насколько я помнил, хранились посуда и кухонные принадлежности.
Когда она вернулась, в руках у неё была пила — сантиметров тридцать лезвием.
В ножнах она выглядела как короткий меч, но стоило вынуть — и сомнений не осталось.
Полотно широкое, сантиметров пять, толстое, миллиметров пять в сечении. Толще, чем те, что я знал, но сгодится. Раз уж люди Морихена с помощью таких инструментов строят дома, то и гиву она осилит.
— Сейчас уже почти закончу, потерпи чуть-чуть, ладно? —
Я сказал это, принимая пилу, но Ай Фа лишь фыркнула и отвернулась, не ответив.
Эх, загадочные вы, женщины.
Ладно, пора к развязке.
Главная операция разделки — распил вдоль позвоночника.
Нужно распилить хребет пополам — не поперёк, а вдоль.
Так туша делится на две симметричные части. В моём мире это называлось «разделать на полутуши».
Так потом проще обрабатывать мясо. Ну, по крайней мере, так говорил охотник, у которого я учился.
Для такого зверя, конечно, не помешала бы бензопила. Но уж если в этом мире нет электричества — придётся работать по-старинке.
Я взялся за дело.
Как и ожидалось, этот этап оказался самым тяжёлым физически.
Наверное, стоило подвесить тушу, но теперь уже поздно жалеть.
Скрипя зубами, я усердно пилил позвоночник.
Пила справлялась неплохо, но будь у меня хоть немного опыта плотницких работ — дело пошло бы быстрее.
А так пришлось намучиться. Очень даже.
Пилить скользкий от жира позвоночник вдоль — удовольствие сомнительное.
Иногда я опускал пилу в кипяток, чтобы смыть жир, трижды делал короткие перерывы — и только спустя примерно час работа была завершена.
Я разъединил половинки позвоночника, вынул рёбра одно за другим, а кости таза пришлось фактически вырезать из куска мяса, чтобы отделить их полностью.
И наконец…
— …Готово! — сказал я и, не выдержав, раскинулся на полу, распластав руки и ноги крестом.
Но быстро поднялся — работа-то ещё не окончена.
— Так, теперь срочно замаринуем в пико, пока мясо не начало портиться. При такой жаре долго не выстоит. —
Последний этап Ай Фа помогала мне — и вскоре мы закопали гору мяса в душистых листьях и специях.
С туши весом около семидесяти килограммов удалось получить примерно сорок—пятьдесят килограммов чистого мяса.
Для подмастерья, не имевшего охотничьей подготовки, результат более чем достойный.
— Уф-ф! Всё, руки больше не поднимаются! —
На этот раз я рухнул на пол окончательно.
Солнечный свет за окном уже стал тёплым, вечерним.
Получается, я трудился с полудня до заката — часов пять-шесть.
Наверное, и в этом мире сутки длятся двадцать четыре часа, лениво подумал я, чувствуя, как голова тяжелеет.
— Эй. Что собираешься делать с остатками? —
Я повернулся на голос — и увидел Ай Фа, стоящую у очага с грозным видом.
У её ног лежали: сложенная пополам шкура, обезображенная голова гибы и гора костей.
— Ах да. Придётся выбросить, жаль конечно… Скажи, а с шкурами вы что делаете? С ног ведь ты тоже кожу снимаешь, да? —
— Счищаю жир, а потом выбрасываю. Выделывать кожу слишком хлопотно. —
— Выбрасываешь? Жалко же! У других семей ведь есть мастера, которые обрабатывают шкуры? Может, им отдать? —
— …Связаться со мной — значит нажить врагов в лице семьи Сун. Ради какой-то шкуры никто не станет так рисковать. —
— Эх, ну и узколобые. …А жир, ты ведь используешь его как топливо? Как ты его отделяешь? —
Я попытался подняться, но Ай Фа холодно прижала меня обратно.
— Если ты сейчас начнёшь мне мешать в таком состоянии, работы только прибавится. Лежи. —
— Да я просто хотел… —
— Срезать жир и добыть клыки — это моя часть работы.
Твоя — приготовить ужин. Так что до того отдыхай. —
Говорила она резко, почти грубо — но в её словах чувствовалась забота.
С самого утра я работал без передышки, и сейчас действительно был выжат досуха.
Веки наливались свинцом.
«Ты и правда добрая», — пробормотал я вслух или лишь подумал — уже не помню.
С этими словами я, почти теряя сознание, провалился в густую тьму сна.
Обновлено: 03.02.2026