— …Возможно, ты — олицетворение божества бедствий или что-то в этом роде, — сухо произнесла Ай Фа, когда собрала волосы, натянула одежду и струнуто накинула кожаный плащ.
— О, какая честь… но что вы имеете в виду? — ротом я хотел дерзко ответить, но промолчал: жизнь-то только что спасли, не стоит её попусту оскорблять.
Похоже, это было верное решение. Как только я молчал, на лице Ай Фа промелькнуло раскаяние.
— …Впрочем, я не уследила — надо было распознать мадаламу (того змея) раньше. Ты меня спас, так что — спасибо.
Она чуть склонила голову, играючи поводя ожерельем у груди, и почти шёпотом добавила: «…спасибо». Как будто маленький ребёнок. Мне почему-то стало тепло на душе, и я заалкался сказать в ответ что-то нелепое вроде «да ну, всё нормально», но сухо ответил:
— Я тоже не заметил, что гиба так близко. Ты — моя спасительница. Спасибо.
И я был искренне рад, что Ай Фа пришла в себя: если бы она оказалась раздавлена той змеёй… я бы, честно говоря, не выдержал.
— Ладно. Теперь про гибу. Пока мясо свежее — давай приводить его в порядок, — сказал я.
Побитая ранее головой гибы ещё тряслась у моих ног. По сравнению с той, что мы видели вчера, эта была поменьше, но всё равно метр пятьдесят в длину и, наверное, килограммов семьдесят. Рога и клыки — приличные, и с голыми руками с такой тварью не справиться.
— Верно. Сначала отрубим ноги, — Ай Фа уже нащупала рукоять своей ближней палицы, но я её остановил: «Постой, постой».
— Сначала — обескровливание, а не разделка. Зачем сразу кромсать? — запротестовал я.
— Обескровливание? Кровь и так сама вытечет, — удивлённо ответила Ай Фа.
— Да нет же! Если не обработать правильно, мясо станет вонять. Ты раньше никогда не обескребывала тушу? — я вскинул голос. Её растерянное лицо было прелестно, но это серьёзно: люди Морихена, наверное, не знали традиций обработки туши.
— Я не очень понимаю, — сказала она. — Кровь и так утекает, разве нет?
— Это недостаточно. Ладно, говорю после — нам нужен маленький нож. Дай-ка его.
Ай Фа, всё ещё удивлённая, протянула мне короткий нож. Я склонился над лежащей гибой. Честно говоря, я видел, как это делали в охотном лагере, но сам практически не резал туши — это в основном было зрелище для меня. Нет гарантии, что устройство внутренностей гибы совпадает с нашим кабаном, так что многое будет зависеть от удачи.
(У кабана и у человека расположение сосудов и органов во многом похоже), — думал я, вспоминая слова охотников.
Я приложил кончик ножа к основанию шеи, там, где шея переходит в грудь, и вонзил клинок одним резким движением. Но крови почти не было.
Провалился, значит.
Ну что ж, жизнь редко бывает сладкой.
Пришлось опустить нож и тянуть лезвие вниз к груди. Надо перерезать либо сонную артерию, либо главный аортальный ствол у сердца — одно из этого. С трудом прорезая жёсткую шкурку, я осторожно двигал ножом, пока вдруг с громким фонтаном не хлынула яркая кровь.
Я вжик выдернул нож — и река тёмно-красной жидкости полилась ещё сильнее. Успех. Наверное. Пока только бы я не повредил само сердце.
— Сердце — это насос, который гонит кровь по всему телу. Если не рубить сердце в клочья, а перерезать магистральную артерию, кровь уйдёт быстро и эффективно, — объяснил я вслух.
Поэтому в принципе можно резать и шею, но если повредишь дыхательные органы, гиба захлебнётся и сердце остановится — тогда обескровливание окажется бессмысленным. В любом случае риск есть.
— Идеально было бы подвесить тушу на дерево, — продолжил я, — но это тяжёлый труд. Для начала этого хватит.
Я обернулся — Ай Фа всё так же смотрела на меня с выражением любопытства.
— …Зачем обескровливать всю тушу, если вы всё равно уносем только лапу? — спросила она.
— Э? — я удивился.
— Да вот: мы дома не осилим столько мяса, — пояснила она сухо. — У семей племени бывает много ртов, и те иногда уносят тушу целиком, чтобы содрать шкуру. Но в большинстве случаев берут лишь задние лапы.
— Да это же кощунство! — воскликнул я. — Вы что, выбрасываете остальное? Это же лакомство!
— Оставишь в лесу — придут падальщики вроде мунта и прочие звери, и всё аккуратно уберут. Гораздо хуже — унести домой и дать испортиться. Это грех.
— Ах, ясно. Ну окей, с этим могу смириться. Но тогда почему именно лапы уносят? Там ведь полно более вкусных кусков.
— Не так. Мясо гибы воняет, но задние лапы — наименее вонючая часть.
Ага. Понял: если не делать обескровливание и разделку правильно, тушка в корпусе будет сильнее вонять, а при отрезании лапы при первом же надрезе артерий уйдёт прилично крови — вот почему берут именно их.
Но всё равно: восемьдесят лет охотиться на гибу и не додуматься до обескровливания — это уж слишком халатно. Если мясо невкусно, люди пытаются придумать способы сделать его вкусным; именно эта жадность и рождает кулинарные традиции.
Пока я думал, кровотечение постепенно стихло. Тело, которое ещё дергалось судорогами, успокоилось.
Туша перестала дышать.
Я мысленно произнёс «наму амида буцу» и положил это как дань.
— Хорошо. Следующий этап. Слушай: я настаиваю — я увезу её целиком, поняла? — сказал я.
— Таое дело, — сказала Ай Фа, пожав плечом с той самой смесью равнодушия и сомнения, — главное — чтобы зубы и рога были целы.
Я, не обращая внимания, вонзил нож в брюхо гибы. Этот нож был острее, чем тот, что я видел в охотнечьем лагере; я старался не вонзать его слишком глубоко и аккуратно разрезал брюшную стенку.
Пора доставать внутренности. Это не самая сложная операция, но одно важное правило: не повредить толстую кишку, желчный пузырь или мочевой пузырь — органы с сильным неприятным запахом. Если их проткнуть, запах перейдёт на мясо, и все старания по обескровливанию будут напрасны.
Я вдел лезвие по диафрагме и стал отделять органы. Сначала — тонкая и толстая кишка, затем желудок, печень, поджелудочная, лёгкие, сердце. Всё аккуратно вынималось, как по маслу.
Похоже, внутренняя анатомия гибы почти не отличается от кабана.
В нижней части почти опустевшей брюшной полости меня поджидало последнее испытание.
Мочевой пузырь.
Главное — не повредить. Осторожно. Очень осторожно.
…А?
Под ним виднелся какой-то незнакомый орган.
Это, что ли, особенность строения гибы?
Ну ладно, аккуратно отделим и его.
Овальной формы, довольно крупный, два одинаковых слева и справа, упругие на ощупь.
…А, ясно.
Яички.
Тот кабан, которого я разделывал раньше, был самкой, поэтому таких органов там не было.
С почтением кладу трофей на камень.
Всё — изъятие внутренностей завершено.
Обернувшись, я, разумеется, увидел, что Ай Фа снова смотрит на меня с тем самым изумлённым выражением.
— Такое ощущение, будто я наблюдаю за каким-то шаманским ритуалом, — произнесла она. — Неужели всё это действительно нужно, чтобы просто съесть мясо?
— Нужно, — кивнул я. — Но вот дальше работать здесь уже не выйдет. Надо как-то дотащить тушу до дома в таком состоянии… Только вот как?
Ай Фа тихо вздохнула, бросила короткое «Жди здесь» — и скрылась в лесу.
Пока её не было, я решил промыть полость гибы и всю шкуру речной водой. На туше налипла грязь, трава и помёт, но, к счастью, паразитов вроде клещей не оказалось. Если бы были, они давно бы покинули остывающее тело и переползли на меня, источник тепла поинтереснее.
— Вот, сгодится, — раздался голос за спиной.
Через пять минут Ай Фа вернулась, держа в руках длинный деревянный шест — почти с меня ростом.
Дерево чёрное, почти глянцевое, ровное, с гладкими обрубками на месте веток. Толщиной примерно с моё запястье.
— Это григий, — сказала она. — Прочное, не ломкое дерево.
— Ага, понятно. И что теперь?
Не отвечая, Ай Фа присела к туше и достала из-под мантии кожаные ремни. Начала привязывать лапы гибы к шесту.
— Ого! Да ты ловко справляешься! — восхитился я.
— Просто видела, как делают другие. Мужчины из домов Сун и Лу так приносят гибу целиком, чтобы дома снять шкуру.
— Так-так. А ты сама не выделываешь шкуры? Вон, у тебя и мантия вроде из гибиной.
— Для выделки нужно несколько человек, и это женская работа.
Наверное, на лице у меня мелькнуло что-то вроде «ты ведь тоже женщина», потому что Ай Фа тут же раздражённо нахмурилась.
— Если отдать клыки, можно купить готовую шкуру. Гораздо разумнее охотиться, пока другие выделывают. Да и если не охотиться, попросту умрёшь с голоду, — отрезала она. — У меня нет ни одной родни, чтобы вместе выделывать шкуры. Есть у тебя возражения?
— Никаких, — поднял я руки. — Просто подумал… если выделка — женское дело, то охота — мужское, да?
— Разумеется. Женщин, охотящихся на гибу, не бывает.
— Но… ты же сама — женщина, — не удержался я.
Всё-таки сказал.
Ай Фа фыркнула и отвернулась, принимаясь за передние лапы.
— Я прежде всего глава дома Фа, — сказала она твёрдо. — Охотиться на гибу и выживать в лесу меня научил отец. Мне хватает собственных сил.
— Вот как… — пробормотал я.
Но всё же интересно: зачем её покойный отец передал дочери охотничьи навыки?
Ай Фа ведь осталась одна именно после его смерти. В ту же ночь перед этим она, кажется, чем-то сильно разгневала того самого Дига Суна — влиятельного человека в селении.
С тех пор Ай Фа была изгнана из общины и вынуждена жить одна. Техника охоты на гибу, которой её обучил отец, спасла ей жизнь — но вряд ли он сам мог предвидеть, что дочь окажется в изоляции.
(Хотя, может, и не стоит искать тайный смысл.)
Меня ведь тоже отец учил готовить, а потом говорил: «Теперь найди что-нибудь интереснее, чем кухня». Похоже, все отцы одинаковы.
(Но эта девушка…)
В отличие от меня у неё, видимо, не было выбора.
Как мужчина — она должна была охотиться на гибу, чтобы выжить.
И ведь она такая красивая и нежная женщина…
— …Чего ты на меня так странно смотришь? — вдруг встала Ай Фа.
Её глаза горели, как у лесного кота, и щеки слегка залились краской.
— Слушай. Ты совершил табу. По праву ты мог бы лишиться одного глаза и не иметь права жаловаться. Но ты мне жизнь спасал, потому и не тронула. Не перепутай это со слабостью — в другой раз тебе прилетит по-настоящему, понял?
— Что?.. — я растерялся, и потом, в панике, вскричал: — Я вовсе не сидел и не вспоминал, как ты была голой! Что ты обо мне думаешь? Я специально запер это в сундуке памяти, а ты меня вынудила вспомнить!
— Тихо! Хочешь, чтобы я тебе язык отрезала прежде, чем глаз выколю?! — уловив мою глупую отмазку, Ай Фа заорала.
— Ладно-ладно, давай без глупостей! Ну что, готова? Давай скорее тащить это! — я, спасаясь от её гнева, пригнулся у головы гибы.
И вдруг в поле зрения упала гора извлечённых внутренностей.
— Я бы сам это приготовил, — задумчиво сказал я, — но без холодильника и с моими навыками в таких объёмах нереально.
— Серьёзно? — Ай Фа смотрела на меня так, как будто я сказал что-то невероятное.
— Конечно серьёзно. В мясе гибы, кроме шкур и костей, всё съедобно, — с ухмылкой бросил я и заправил жердь на плечо.
Да, чудовище за семьдесят кило — прилично тяжело.
— Если услышу, что не можешь тащить, — сказала Ай Фа, — я оставлю тебя тут и уйду.
Нагрузка чуть спала, когда жердь встала на плечи.
— Ради хорошего ужина потерплю, — сказал я. — А ты сама в порядке? Ты же чуть не задохнулась…
— Да заткнись! Больше не вспоминай того! — отрезала она.
Хм. Наверное, для неё тот инцидент был ударом сильнее, чем я думал. Хотя она и охотница, всё равно — девушка, ей нелегко.
Впрочем, подготовка к хорошему ужину только начиналась.
— Поехали! Я обещаю: все твои труды будут вознаграждены вкусной едой, — сказал я.
Обновлено: 03.02.2026