— Эй! Что случилось, Ай Фа?!
Я встал на одно колено и крикнул сквозь камни. Нельзя было бездумно шевелиться: если это окажется не просто подскальзывание, а что-то серьёзное, меня действительно могли тут же убить, так что двигаться нужно было осторожно.
Ответа не было. Только с грохотом раздавалось плескание — звук воды, разрезаемой паническим движением, и он отозвался чем-то зловещим в моих ушах.
— Эй! Я посмотрю на тебя! Если всё нормально — ответь в течение трёх секунд!
Я подумал, поймёт ли она, что такое «секунда», но всё равно продолжил считать. Сердце сжалось от беспокойства, но я досчитал.
— Раз… два… три!
Я вскарабкался на ноги и посмотрел на реку.
Там никого не было.
Только на отдалённой скале валялись знакомые свёртки ткани и несколько мечей — больший и поменьше.
А рядом, у самой кромки, поверхность воды шумно вздулась и разлеталась брызгами.
Я бросил кожаный плащ, перескочил через камень, к которому прислонялся, и рванул туда. В ту же секунду из воды показалось лицо Ай Фа — искажённое от боли, сжимающееся в агонии.
— Ай Фа!
Её рот, жаждущий воздуха, безжалостно заливало рекой. Вроде бы глубина не была большой — по пояс, может — но она никак не могла подняться над водой.
— Держись! Хватайся! — крикнул я и протянул правую руку с камня.
Она корчилась в безумной борьбе, и взгляд её, потухший от усилий, пусто встретился с моим.
— Не… приближайся… — прошептала хрипло Ай Фа.
Её тело медленно уносило вниз по течению.
— Чёрт возьми! Держись! — рявкнул я.
Дальше уйти нельзя: я сунул правую ногу в воду, упрямо вцепившись в камни, и потянул руку, чтобы схватить её.
В тот самый миг, когда мои пальцы почти коснулись её плеча, что-то странное обвилось вокруг моей правой руки.
— Аа?!
В тот же миг по руке пронзила резкая боль. Послышался скрип — кости, будто треснувшие. То, что обвилось вокруг меня, сжало с нечеловеческой силой.
Толщина его почти соответствовала моей руке. Синие, чёрно-синие чешуи покрывали это существо. Это был хвост огромной змеи.
Как только я это понял, Ай Фа прогудела от боли. Вода вспенилось, взметнулись брызги — и вдруг обе её руки вырвались из воды.
В её хватке была шея этой змеи. Голова, сжатая кольцом, была величиной с регбийный мяч, и она склонила серпоподобную шею, обнажая клыки прямо в лицо Ай Фа.
Она сражалась с этой змеёй под водой.
— Чёрт! — вырвалось у меня, и я ещё сильнее вцепился ногами в камни. Пульс в правой лодыжке, что вчера болела, зашкалил, но времени жалеть о старых травмах не было. Сила того, что держало мою руку, была почти способна раздробить кости, но если оно не собиралось отпускать — что ж, отлично. Я вытащу её наружу, даже если придётся лезть в ад.
— Давай! — выдохнул я и из последних сил дернул правую руку: змея, что опутала меня, начала поддаваться, и тело Ай Фа подтянуло к берегу. Я вытащил ногу из воды и левой рукой зажал шею змеи.
— Уррр… ррряаа! — в горле рвалось у меня что-то вроде крика, когда я вцепился и тянул со всех сил.
Остальное — как в тяжёлой атлетике: тяни, выжми, подними. Я, может, и не теоретик в поднятии тяжестей, но тут не до педагогики.
— Чёрт побери! — выговорил я, собравшись с силами в последний раз.
Наконец мне удалось вытащить тело Ай Фа на камень.
— Кх… — слабо выдохнула Ай Фа.
Совсем обнажённое тело Ай Фа было туго опутано телом огромной змеи.
Змея обвилась вокруг её груди, живота и правой ноги, а оставшаяся длина поднялась выше — до плеча, где и оплела мою правую руку.
Самая толстая часть этой твари была, наверное, толщиной с моё бедро.
И длина, и сила — всё в ней было за гранью разумного.
Если приглядеться, то на её синевато-чёрной чешуе виднелись разрывы и трещины — видимо, змею уже ранили прежде. Иначе кости Ай Фа давно были бы размолоты в пыль.
— Так! Только не отпускай его, Ай Фа!
Я схватил первый попавшийся камень и со всего размаху обрушил его на голову змеи.
Слизистое тело, блестящее от влаги, содрогнулось.
Говорят, у змей нет боли — враньё это. Получит удар — ей тоже больно.
Ай Фа, удерживая голову змеи, позволила мне нанести ещё несколько ударов.
На пятом — брызнула алая кровь, и одновременно с этим Ай Фа вскрикнула:
— А-а-а!
Моя рука тоже заныла — суставы затрещали.
— Чёрт! Не сжимай, отпусти, слышишь!
Кажется, удары по поднятой в воздух голове не причиняли ей особого вреда — сила рассеивалась.
Значит, надо бить по телу!
Я замахнулся и со всей мощью обрушил камень на ту часть, что касалась земли.
Мерзкое ощущение — будто камень врезался в мягкое мясо, и вибрация прошла по руке.
— …!
Змея ослабила хватку.
Петли на моей руке и на теле Ай Фа начали расползаться.
Я тут же подхватил Ай Фа и пинком отправил остаток змеиного тела обратно в реку.
С тяжёлым всплеском чудовище ушло под воду и, колыхаясь, поплыло вниз по течению.
Убедившись, что оно уходит, я позвал:
— Эй! Очнись! Ты в порядке? Только не смей умирать, Ай Фа!
Я уложил её обратно на камни и сильно потряс за обнажённое плечо.
Ай Фа слабо застонала и выкашляла изо рта целый поток воды.
Обычно она собирает свои золотисто-каштановые волосы, но теперь они, мокрые, прилипли к лицу и груди.
Совсем обессиленная, с закрытыми глазами, Ай Фа всё же сжала пальцы и впилась ногтями в мою руку.
— Тебе больно? Ты ещё воды наглоталась?
Я повернул её на бок и несколько раз хлопнул по спине — из горла хлынула новая порция воды.
— У… Асу… та…?
— Всё в порядке! Эту змею я скинул в реку, она не вернётся!
Её голубые глаза ещё не сфокусировались, но она посмотрела на меня.
Какое же слабое, растерянное выражение…
Но главное — она жива.
Я приподнял Ай Фа и обнял её, прижимая к себе тонкое, лёгкое тело.
Позже я, конечно, сто раз себя за это укорял — после такого боя ей, наверное, больно было к чему бы то ни было прикасаться.
Но тогда я просто не мог удержаться.
— Слава богу… не пугай меня так больше…
Одежда моя промокла насквозь, но мне было плевать.
Однако внезапно руки Ай Фа упёрлись мне в грудь — с неожиданной силой.
— Отпусти… убери руки!
— Что?
От неожиданности я ослабил хватку — и тут же получил толчок в грудь.
Ай Фа оттолкнула меня так, что я рухнул на задницу.
— Эй… что с тобой?
Глаза Ай Фа пылали, как огонь.
Её пальцы метнулись к лежавшей у ног рукояти широкого боевого ножа.
— Э-э? Что… что случилось-то вообще?
Прямо у меня на глазах Ай Фа выхватила нож из кожаных ножен.
Ещё минуту назад она выглядела беспомощной, как больной ребёнок — а теперь на её лице ясно читалась жажда убийства.
Неужели я совершил что-то запретное?
Может, дело в том, что я — пусть и случайно — увидел её нагой?
Или в том, что… осмелился обнять её?
(Ну… если это действительно такой грех — что ж, придётся принять наказание.)
Слишком уж много всего навалилось подряд, и, возможно, мой мозг просто перестал успевать осмысливать происходящее.
Я мог думать только об одном: если выбирать между тем, чтобы увидеть смерть Ай Фа и погибнуть от её руки — то второе мне даже милее.
Обнажённая, стоя на одном колене, Ай Фа подняла нож в боевой стойке.
Почему-то лезвие было обращено не ко мне, а наоборот — спинкой вперёд, но при такой толщине клинка даже удар обухом наверняка раскроил бы мне череп.
Я посмотрел ей в глаза.
Но… Ай Фа не смотрела на меня.
Её глаза, горящие синим пламенем, были устремлены не на меня, а куда-то за мою спину.
И тут — бру-р-р-р, тяжёлое, низкое рычание, будто звук мощного двигателя, донеслось прямо из-за плеча.
За моей спиной что-то было.
— Тья-а-а! — выкрикнула Ай Фа, и воздух прорезал боевой клич, словно удар грома.
Клинок прочертил серебряную дугу в воздухе — и…
меня что-то придавило.
— …Гвэ…
Сверху на меня рухнула тяжеленная туша — твёрдая, шершавая и источающая резкий, животный смрад.
Ай Фа тяжело выдохнула и опустилась на землю, сев прямо на мокрые камни.
Из-под растрёпанных прядей золотисто-каштановых волос на меня глянули привычно хмурые, холодные глаза.
— Не расслабляйся только потому, что пережил одну беду. С таким поведением тебе в Морихене не выжить.
Говорит, как учительница… и ведь при этом абсолютно голая.
Но, кажется, я наконец понял, что произошло.
(Вот бы ты ещё немного полежала слабенькой… чёрт тебя подери, гиба.)
Проворчав про себя, я с трудом столкнул с головы тушу гибы — она ещё подёргивалась, а из проломленного черепа сочилась кровь.
Обновлено: 03.02.2026