— …Листья пико растут у воды, в чаще леса. Лучше всего собирать их у реки под названием Рант, но верховья принадлежат роду Сун и их союзным кланам. Поэтому мы направляемся вниз по течению.
— Слушаюсь, командир!
Мы шли обратно по дороге, по которой вчера возвращались из леса. Из-за утренней суматохи вышли позже, чем хотели, но деревня по-прежнему дремала.
Изредка мелькали силуэты людей, но никто не выходил на улицу.
— Хм. Сразу после пробуждения мало кто горит желанием тащиться в лес, — заметила Ай Фа. — Обычно в это время выделывают шкуры, колют дрова… занимаются мелкими делами.
— А сама-то, командир, с утра пораньше идёшь в лес?
— …Просто теперь у меня появился нахлебник, и запасы дров тают быстрее обычного. Обычно я не выхожу в лес так рано.
— Всё из-за меня! Прошу прощения, мне стыдно до глубины души!
— Шумный…Если не перестанешь так говорить, я тебе язык отрежу.
— Понял. Больше не буду.
Ай Фа явно была не в духе, поэтому я решил пока помалкивать и просто шагать рядом.
Передо мной раскрывалось утро нового мира.
Вчера всё было в темноте, а теперь я впервые видел, какой он красивый.
На фоне тумана высился могучий хребет горы Морга.
Её вершины тянулись вдаль, и я подумал, что даже на карте она бы заняла половину листа.
Впереди — густой лес.
Кроме вырубленного участка, где стоит поселение, кругом лишь зелёное море деревьев.
Природа, куда ни глянь.
Воздух свежий, чистый, без намёка на гарь и выхлоп.
Над головой кружили птицы.
Температура — самая приятная: в длинной куртке-повара не жарко и не холодно.
А в траве по обочинам блестела роса.
Если бы это был поход, я бы, наверное, чувствовал себя абсолютно счастливым.
— Эй, а что вообще такое листья пико? — спросил я, когда мы приблизились к опушке.
Ай Фа устало вздохнула.
— Это то самое, из-за чего ты вчера чуть не заплакал от радости.
— Подожди, ты про те ароматные специи? Забавное у них название.
— …Листья пико теряют силу через месяц после сбора. Поэтому мы должны сделать запасы заранее. Без них мясо испортится меньше чем за два дня. Так что, если не хочешь есть тухлятину — работай усердно.
— Принято. Кстати, а те овощи, что были вчера, — вы тоже собираете в лесу?
— Арию и плоды пойтана — нет. Их мы обмениваем в трактирном городе.
С этими словами Ай Фа шагнула в густые заросли, и на её груди зазвенели ожерелья.
— Один комплект рогов и клыков гиба даёт нам еду на десять дней — арии и пойтаны. На двоих выходит пять. Иными словами, хотя бы раз в пять дней нужно добывать гиба, чтобы не остаться без пропитания, кроме мяса. Сейчас у нас немного запасов, но надолго их не хватит.
— Хм… но ведь вон какая гора! Разве нельзя просто собирать еду там, сколько душе угодно?
— …Забирать дары горы Морга — запретно.
— Что?
— Если обворовать Моргу, голодные гиба начнут нападать на поля в долинах Дженоса. Люди Морихена могут собирать только травы и растения, не пригодные гибам в пищу — вроде пико, риро и ядовитых плодов григи.
— «Не разрешается»? И кто это решает? Разве лес и горы вообще могут «кому-то принадлежать»?
— И горы, и лес принадлежат западному королевству Сельва. Мы, люди Морихена, переселились сюда около восьмидесяти лет назад, спасаясь от войны в южном королевстве Джагар. Нам позволили жить здесь при одном условии — не трогать гору и охотиться только на гибу.
— Серьёзно?.. Но ведь гора огромная! Если взять немного её даров, гиба не вымрет от голода.
— Это ошибка. Гиба могут жить только у подножия. В глубине гор обитают чудовища, которых они боятся: змей мадалама, волки вальба и дикие людоеды. И люди Морихена, и гиба могут существовать только здесь, у подножия.
— Хм… — только и выдохнул я.
Понять я понял, но принять — нет.
В итоге выходит, что люди Морихена вынуждены охотиться лишь на гибу — ради чужих полей и чужого спокойствия.
Вспомнив, как вчера Ай Фа говорила, что их называют «пожирателями гибы», я ощутил, как это слово больно царапает внутри.
«…В конце концов, люди Морихена — всего лишь пришлая кровь с юга. Мы отреклись от южного бога Джагала и отдали свои души и мечи западному богу Сельве. И всё же, для жителей Каменного города мы так и остаёмся чужаками, а не сородичами».
Ай Фа произнесла это ровным, безжизненным голосом, будто заранее прочла мои мысли.
— Чужаки, говоришь… Но ведь вы уже лет восемьдесят живёте на этой земле? Разве нельзя хоть немного настоять на своих правах — небо ж не рухнет.
— …Так же как я не ищу защиты у рода Сун или рода Луу, люди Морихена не ищут защиты у королевства. Нам ближе по духу охота на гибу, чем возделывание земли.
— Понятно. Ну, наверное, такой посторонний, как я, уж точно не вправе лезть со своими рассуждениями.
Ай Фа зыркнула на меня с откровенным раздражением.
— Да я вовсе не пытаюсь критиковать ваш образ жизни, — поспешил пояснить я. — Просто подумал, что и у меня с жителями Каменного города едва ли нашлось бы взаимопонимание.
— Хм. С таким бледным лицом, как у тебя, тебе как раз в Каменном городе и жить, а не в Морихене.
Ай Фа язвительно усмехнулась, а я, глядя на её недобрую ухмылку, вдруг задумался.
— Погоди-ка. Ты ведь сказала, что на одного человека десять приёмов пищи можно обменять на рога и клыки одной гибы, верно? То есть семья из десяти человек должна каждый день охотиться хотя бы на одну гибу. А если в Морихене живёт пять сотен человек… выходит, им нужно добывать по пятьдесят гиб в день?!
Ай Фа чуть склонила голову, будто не понимая, что в этом удивительного.
— Как что?! — воскликнул я. — Вы, значит, уже восемьдесят лет каждый день убиваете по пятьдесят гиб, и они до сих пор не перевелись?!
— Гиба не может исчезнуть. Напротив, в последние годы их становится всё больше, и ущерб посевам только растёт. Гибу не истребить: их слишком много, да и лес бесконечно широк.
— Вот это да… вот это масштабы.
Тем более странно, что королевство взвалило такую титаническую задачу только на плечи людей Морихена. И ещё — эта нелепая система, по которой, чтобы получить хоть какую-то еду, нужно непременно охотиться на гибу, — уж больно злонамеренной она кажется.
Им запрещено собирать дары леса, запрещено возделывать поля — им позволено только убивать гибу. Вот и весь договор, выходит.
А если при этом жители города ещё и презрительно зовут их «пожирателями гибы», то это уже просто за гранью.
— …Вот потому-то трогать дары леса — табу для всех. Нарушишь табу — с тебя живьём снимут кожу. Так что заруби это себе на носу.
— Понял, — ответил я.
Ай Фа резко остановилась и схватила меня за грудки.
— Эй. Что это у тебя за вид? Если есть чем возмущаться — говори прямо.
— Да не на вас я зол! Просто меня бесит, как поступает это ваше королевство, или кто там у вас за всё отвечает!
В её глазах, бурливших до этого как в кипящем котле с гибиным рагу, вдруг промелькнула прохлада.
— Почему? Ты ведь не из людей Морихена. С чего тебе вообще сердиться из-за этого?
— Да просто, если взглянуть со стороны, это же очевидно несправедливо! К тому же я живу под одной крышей с Ай Фа из людей Морихена — естественно, я на вашей стороне.
— …Странный ты человек, — пробормотала она.
Отпустив мою одежду, Ай Фа снова зашагала вперёд, раздвигая траву.
— И потом, ты всё переворачиваешь. Нас никто не держит на поводке. Городские мне противны, но я горжусь тем, что мы — щит, защищающий их покой. Если бы мы ушли, кому-то другому пришлось бы бросить своё ремесло и сражаться с гибой. …Мы, отдавшие мечи западному богу Сельве, охотой на гибу поддерживаем процветание королевства.
— Ну… пожалуй, такие вещи мне, человеку не из Морихена, трудно понять, — пробормотал я.
— Мы живём в Морихене с гордостью, — спокойно сказала Ай Фа. — Эти клыки и рога — не только источник пропитания, но и символ этой гордости. Так что запомни: разорять дары леса — значит вредить королевству и топтать нашу честь. Это поступок позорный.
— Понял. На королевство мне, честно говоря, наплевать, но если дело в гордости людей Морихена — тогда я с чистой совестью готов соблюдать все запреты.
Я решил, что на этом этапе стоит хотя бы формально согласиться.
Ай Фа, быстро шагая сквозь заросли, бросила на меня короткий взгляд.
— …Ты и правда странный человек, Аста.
И, странное дело, в её глазах больше не было ни следа той раздражённости, что копилась с самого утра.
Через несколько десятков минут, когда солнце уже поднялось над горизонтом, мы добрались до первого пункта назначения.
Это был берег реки Рант, где, по словам Ай Фа, росли листья пико.
Река была шириной метров пять. Течение здесь, на нижнем участке, не слишком быстрое, зато глубина заметная. Прозрачная вода отражала солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, и всё вокруг казалось торжественно прекрасным.
Однако по обе стороны тянулись острые скалы, и никакой растительности рядом почти не было.
Я уже хотел спросить, идём ли мы дальше, но вдруг заметил, что Ай Фа зачем-то снимает с плеч меховой плащ.
— …Перед тем как искать листья пико, нужно обмыться.
— Что? Обмыться?
— А что такого? Когда весь в жиру гибы и поту, это неприятно.
Похоже, настроение у неё и впрямь улучшилось, хотя манера говорить у Ай Фа от природы была довольно резкая. Не меняя тона, она протянула мне свой плащ.
Ого, тяжёленький! На изнанке я заметил множество карманов — там лежали какие-то орешки, железные иглы, мотки кожаных шнуров… всё вместе весило килограмма два-три.
— …И это тоже подержи, — сказала она, снимая ожерелье из клыков и рогов и протягивая его мне.
Но, увы, слуга уже держит в руках плащ госпожи, и руки у него заняты!
Ай Фа недовольно пнула меня в голень:
— Наклони голову.
Ладно-ладно, без насилия можно было и попросить. Я чуть наклонился — и она шагнула ближе, держа ожерелье обеими руками.
Ого, близко… Если не считать того утреннего казуса, это рекордно малая дистанция между нами. И пока я пытался не думать о глупостях, взгляд сам собой скользнул к её шее.
На левой стороне виднелся чёткий след от укуса — синевато-фиолетовый, словно печать.
Ах ты чёрт… какая же бесцеремонность, Асута. Что я творил тогда утром!
И при этом — аромат, от которого кружится голова. Кожа — будто фарфор. Губы — розовые, мягкие…
…Так, это, случаем, не новое испытание судьбы?
Пока я проклинал собственные мысли, Ай Фа уже повесила ожерелье мне на шею и отступила назад.
— Ладно. Гиба в это время ещё спят, но иногда попадаются такие, что бродят с рассвета. Если почувствуешь их поблизости — сразу подай знак.
— Принято. Мне просто следить за лесом, да?
Я попытался выглядеть невозмутимо, но Ай Фа почему-то смерила меня ледяным взглядом.
— …На всякий случай скажу: смотреть на наготу незамужней женщины — табу.
— Эм… а на замужнюю, значит, можно?
— Голую жену может видеть только муж.
Отлично, вот и сказал лишнее. В её глазах сразу прибавилось градусов десять мороза.
— …Смотри за лесом.
— Есть, госпожа.
Я устроился у большого камня, облокотился на него и стал наблюдать за окрестностями.
Всё же — доверить мне ожерелье, которое для них символ чести и жизни, — честь немалая. И то, что она уверена, что я не подглядываю, — дорогого стоит.
Но как-то всё равно непонятно. Ай Фа — человек противоречивый. То насторожена до крайности, то вдруг легко доверяет. То проявит заботу, то холодно отстранится.
Думаю, по натуре она добрая, просто упрямая и резкая — да и перепады настроения у неё будь здоров.
(Но в одном я уверен — ей можно доверять.)
И вот, когда я так размышлял, над рекой вдруг раздался отчаянный крик Ай Фа:
— Аааааа!!
Её вопль разорвал утреннюю тишину, словно выстрел.
Обновлено: 03.02.2026