Пробуждение Сардана Зилара было резким и болезненным. Кошмары, словно тени, преследовали его, даже когда он открыл глаза: корни, душившие его, кости, ломающиеся под давлением, внутренности, разрывающиеся на части. Он лежал в пещере, одной из множества в этой сети туннелей, куда он попал совсем недавно. Сколько времени он провел в беспамятстве, оставалось неизвестным. Тело болело, словно после жестокой битвы, но разум был ясен, как никогда. Он чувствовал, что что-то изменилось внутри него, что-то, что сделало его сильнее.
«Те, кто смог понять законы циркуляции ци не болеют, они очень медленно стареют и могут жить не менее ста лет. Я действительно счастливчик»
Сардан, с трудом перевернувшись на бок, попытался опереться на руки, но те, словно деревянные, не слушались. Он рухнул обратно, словно мешок с песком. Каждое движение отзывалось болью, дыхание стало хриплым и прерывистым. Он замер, пытаясь унять боль, и почувствовал, как медленно, словно ручей, сила возвращается в его конечности. Обычный человек сдался бы и уснул, чтобы восстановиться. Но Сардан закрыл глаза не для сна. Он погрузился в глубины своего сознания, сосредоточившись на потоках внутренней энергии, пытаясь ускорить исцеление.
Культивацию Сардана прервал голос, словно возникший из ниоткуда:
«Даже я, видя твою смертную оболочку, готов поверить, что ты мастер культивации. Столь искусно управлять энергией... Неужели это природный дар? Если это талант, то весьма жаль»
Голос принадлежал Ариасу Форну, мастеру культивации второго ранга. Сардан, несмотря на пережитые испытания, впервые слышал его голос. Ариас был высоким, на голову выше Сардана, с крепким телосложением. Карие глаза, обычные для людей, контрастировали с глубокими шрамами на шее, намекая на скрытые под одеждой раны. Коротко стриженные светло-русые волосы, типичные для жителей Пепельного острова, добавляли ему загадочности.
Сардан попытался заговорить, но в его голосе не было силы, его связки отказывались превращать воздух в звуки. Он мог только беспомощно глядеть на своего спутника, находясь в таком жалком положении.
«Береги силы, они нам понадобятся», — Ариас присел, его взгляд был пустым и безразличным.
«Послушай, лич хочет забросить нас в секту, как марионеток. У него свои планы, связанные с тем, что происходит за пределами вулкана. И хоть я член секты, у нас нет выбора. Если мы не будем подчиняться, он убьет нас. Он внедрил в нас свои техники, и мы полностью под его контролем».
В голосе Ариаса звучала безысходность и горечь. Он явно смирился со своей ролью марионетки.
Ариас ушел, и Сардан остался один, погруженный в тишину пещер. Восстановление шло медленно, каждый вдох и выдох отзывался болью. Время здесь словно остановилось, теряя связь с внешним миром. Наконец, тело откликнулось на его волю. Сардан поднялся, чувствуя себя хрупким, но готовым к действию. Внешне он был слаб, но внутри горел огонь решимости.
Сардан двинулся по темному коридору, его зрение, словно кошачье, различало стены и потолок. Лич молчал, и это молчание было Сардану на руку. В конце туннеля, прислонившись к стене, ждал Ариас. Сколько он простоял в этой тьме? Увидев Сардана, он облегченно вздохнул.
«Наконец-то, пора уходить. Этот ход ведет к выходу». Ариас говорил тихо, словно боялся, что их услышат.
Сардан и Ариас двигались вперед, их шаги эхом отдавались в темном коридоре. Час прошел без происшествий, но напряжение не спадало. Вероятно, этот участок туннеля был безопасен, монстры обходили его стороной. Ариас остановился у стены, нащупал старый механизм и влил в него эссенцию. Стены и потолок задрожали, словно от землетрясения. Присыпанные землей и камнями врата начали медленно открываться, выпуская их наружу, заставляя ощутить свежий воздух.
Сардан вышел из туннеля, и яркий солнечный свет ослепил его. Он зажмурился, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Остров, залитый солнцем, казался чужим и непривычным после мрачных пещер. Несколько мгновений он стоял неподвижно, пока зрение не адаптировалось.
«Я уж думал, тьма нас не отпустит», — произнес Ариас, глядя на раскинувшийся перед ними пейзаж.
Лишь сейчас Сардан увидел тяжелую тень, лежащую на душе Ариаса. Преданность секте, возможно, даже любовь, разрывали его изнутри. Но воля лича была непреклонна, и Ариас был вынужден подчиниться. Сардан задумался:
«Если наступит момент выбора, сможет ли Ариас предать свою секту?»
Шаги Ариаса были медленными, словно он не хотел возвращаться. Возможно, поэтому он терпеливо ждал, пока Сардан восстанавливался в пещерах.
«Секта... что это за место?» — спросил Сардан, глядя на Ариаса.
Тот, словно задумавшись, посмотрел на небо.
«Это место, где ценят талант и заслуги, — ответил Ариас. — Не как в клане Дрейка, где родословная решает все. Здесь каждый может проявить себя, если достаточно силен. Слабакам придется несладко, но двери открыты для всех, кто владеет культивацией. Тебе стоит присоединиться».
Он сделал паузу, а затем добавил:
«Впрочем, у тебя нет выбора. Разве что ты хочешь вступить в орден».
Пепел, словно саван, окутывал остров, скрывая его мрачную красоту. Древний вулкан, словно живое существо, время от времени извергал свою ярость, заставляя всех искать укрытие. Почему они не покидали этот проклятый остров? Даже Сардан Зилар, с его извращенным желанием прервать цикл перерождений, не мог найти ответа.
"Неужели они настолько безумны, что любят смерть?" — подумал он, чувствуя, как внутри него поднимается волна зависти.
Ариас, словно уловив мысли Сардана, замер, его взгляд устремился в сторону джунглей. Оттуда, словно призраки, вырвалась стая Пепельных Волков. Их шерсть, покрытая пеплом, делала их практически невидимыми в полумраке. Израненные и ослабленные, они все же бросились в атаку, их глаза горели голодом. Сардан почувствовал, как по спине пробежали мурашки, а сердце забилось чаще. Ариас, словно хищник, приготовился к бою, его движения были быстрыми и уверенными.
«Без сансинов нам их не одолеть. Что же пусть лучше так, чем предать свою секту!» - Ариас посмотрел в сторону волков, выпуская свою ауру второго ранга, но его остановил Сардан рукой, он выпустил свою ауру культивации первого ранга, и направился к стае волков.
«ПОШЛИ НАХУЙ, ЖАЛКИЕ ВОЛКИ, ИЛИ ВАС В СКОРОМ ВРЕМЕНИ ВСЕХ ПУСТЯТ НА ФАРШ» - взревел Сардан, его голос, словно удар грома, наполнил джунгли. Он чувствовал, как адреналин бурлит в его крови, а аура окутывает его, словно щит.
Стая волков замерла, словно в нерешительности, и, оценив потери, отступила в гущу джунглей. Это был не импульсивный порыв, не желание сражаться до последнего вздоха, а расчетливый блеф. Сардан отлично знал психологию этих животных, ведь в прошлых жизнях ему приходилось не раз оказываться в их шкуре. Он понимал, что стая, хоть и голодная, не готова рисковать всем ради сомнительной добычи.
Сардан почувствовал, как аура второго ранга за его спиной не угасла, а наоборот, усилилась. Ариас, с недоверием глядя на него, спросил:
«Ты... кто ты такой?»
Его голос был наполнен подозрением, словно он увидел нечто, что не мог объяснить. Напряжение повисло в воздухе, готовое в любой момент взорваться.
«Твое хладнокровие в плену лича... это было пугающе. И как ты прошел сквозь его ловушки? Сидеть перед ним, словно на дружеской беседе... Это немыслимо. Кто ты такой? Кому ты служишь?» — Ариас смотрел на Сардана, словно оценивая противника. Его голос звучал резко, в нем чувствовалась решимость узнать правду.
Сардан стоял, словно тень, его лицо было непроницаемым.
«Я обычный смертный, которому посчастливилось пробудить меридиану в лавовом бассейне. Ты видел, как я страдал, как был близок к смерти. Мои кости все еще ломит, внутренности словно разорваны. Мне потребуется месяц, чтобы восстановиться». Он говорил медленно, словно каждое слово причиняло ему боль.
Ариас, словно сдавшись, опустил ауру. В его глазах читалась внутренняя пустота. Разум и сердце, словно два врага, затихли в ожидании. Он пробормотал, словно говоря в пустоту:
«Прости... мы в одной лодке... точнее, в одной беде... Просто все так резко, и ты... ты так спокойно управляешь аурой, так быстро восстановился... откуда у тебя такой опыт? Ладно, неважно... Мне нужно подумать. Пойдем, до секты осталось около двух часов». Его голос звучал тихо и безжизненно, словно он потерял часть себя.
Дальнейший путь прошел без происшествий, если не считать палящего солнца, выжимавшего последние силы. Обычный смертный давно бы рухнул, но культиваторы умели поддерживать свои тела. Когда до секты осталась миля, Сардан увидел стены, вздымавшиеся над ландшафтом, словно неприступная крепость. Глубокий ров отделял их от внешнего мира, а на стенах виднелись зловещие формации, готовые обрушить огонь или иную смерть на любого, кто попытается штурмовать их. На каждой башне стояли дозорные, их взгляды скользили по окрестностям, словно хищники, высматривающие добычу. Контраст между спокойствием пути и очевидной опасностью крепости был поразителен.
У врат их встретил отряд мастеров. Ариас, словно старый знакомый, поприветствовал их. Сардан, внимательно осматривая мастеров, узнал одного из них — высокого темноволосого мужчину со шрамом на лице. Его чистые одеяния контрастировали с жестокостью, которую он проявил в их деревне. Именно он отдал приказ о резне и отправил детей в пещеру. Сардан заметил, что мужчина смотрит на него с интересом, словно пытаясь что-то разгадать.
«Ты? О, ты выжил... невероятно... Дверь пропускала только детей, но после потерь мы отправили обычных смертных детей с сансинами дозорных блох. Результат был слабым, но одна блоха вернулась. Ха-ха. Награда за анализ информации блохи будет моей». Мужчина говорил спокойно, словно рассказывал о научном эксперименте. Сардан заметил, что его глаза блестят от предвкушения, словно он ждал возможности получить награду.
Сардан сжал кулаки, но тут же отпустил. Пренебрежение, словно яд, текло по его венам, но смерть не вызывала страха. Он понимал, что в этом мире он пока ничтожен. Но он больше не был никем. Первый шаг был сделан. Он чувствовал, как внутри него растет сила, словно семя, готовое прорасти.
«Увы, твой мальчик потерял сансин дозорной блохи, можешь проверить сам. Только мы знаем подробности туннелей. И, боюсь, твоя помощь нам не нужна», — Ариас, несмотря на свой молодой возраст, говорил с мастером на равных, используя свою ауру, чтобы доминировать. Словно Сардан, отпугивающий волков, он давил на мастера.
«Я... я понимаю, я лишь хотел помочь», — пробормотал тот, чувствуя давление.
«Тогда мы пройдем к зданию выдачи заданий», — сказал Ариас, не оставляя места для возражений.
Обновлено: 19.02.2026