Однако на лице Мэн Сюй не промелькнуло и тени паники.
— Сегодня утром евнухи собирали подношения от новых наложниц, — медленно протянула она. — Его Величество будет выбирать, кто удостоится чести разделить с ним ложе сегодня вечером, основываясь именно на этих дарах. Если госпожа сейчас повредит лицо новой наложнице, боюсь, это может породить немало нежелательных сплетен.
Жоу Фэй рассмеялась, словно услышала самую нелепую шутку в своей жизни.
— Думаете, я боюсь сплетен?.. И откуда такая смелость, чтобы умничать и защищать других в такой момент?
Она медленно приближалась к Мэн Сюй, каждый её шаг отдавался гулким эхом.
— Какой у вас статус, раз вы позволяете себе так говорить?
Но едва эти слова слетели с её языка, как Жоу Фэй сама себе одёрнула. Причина её гнева изначально заключалась как раз в том, что она не выносила злобных шёпотов за своей спиной... Почувствовав, как почва уходит из-под ног, она встретилась взглядом со спокойным, невозмутимым взглядом Мэн Сюй, и её лицо исказилось от новой ярости.
— Мэн Сюй, по какому праву вы разеваете рот?!
Какое право имела эта выскочка, эта новоприбывшая, ставить её, Жоу Фэй, в такое унизительное положение?!
Поскольку разрешения выпрямиться не последовало, Мэн Сюй продолжала стоять в почтительном поклоне. Но спина её оставалась прямой. Без высокомерия, но и без вызова, подобно стеблю лотоса, не склонившегося под ветром.
И в этот момент Мэн Сюй подняла своё лицо, прекрасное, словно цветок лотоса, и нежно улыбнулась.
— Я осмелилась сказать это лишь из искренней преданности. Госпожа, конечно, не боится слухов и сплетен. Вы преданы его высочеству. Раз уж Его Величество уже наверняка выбрал кого-то на сегодняшний вечер, вы, конечно, не пожелаете смутить его или омрачить настроение в императорской семье.
Жоу Фэй открыла рот, чтобы излить новую порцию гнева, но в горле у неё внезапно встал ком, лишивший её дара речи.
Она отступила на шаг, издав короткий, прерывистый смешок.
— Эта Мэй-жэнь смеет судить о чувствах этой дворцовой супруги к Его Величеству?!
Но в глубине души она понимала: Мэн Сюй права.
Если бы она была достаточно глупа, то ничего бы и не боялась. Не боялась бы, что один неверный шаг может разрушить всё, что одно неосторожное движение может отнять у неё абсолютно всё.
Мэн Сюй знала — её ставка сыграла.
Проиграть она просто не могла.
Все твердили, что Жоу Фэй главная фаворитка, но император удостаивал своим визитом внутренние покои в лучшем случае несколько раз в месяц. Это красноречиво говорило: он не раб плотских желаний.
Он не был тем, кого могла ослепить красота Жоу Фэй, довести до безумия и лишить рассудка. Будь Жоу Фэй глупой и неосмотрительной, разве смогла бы она удержать статус любимой наложницы?
Даже если, как намекала няня Сунь, происхождение из семьи известного учёного могло помочь ей поднять свой статус, главная цель, возвышение рода Шэнь, уже была достигнута. В конечном счёте, её родословная могла предложить Жоу Фэй лишь ограниченную поддержку. Продолжит ли она купаться в лучах императорской благосклонности, всецело зависело теперь от его величества и его сиюминутных желаний. Как она могла осмелиться перечить ему?
Именно по этой причине Мэн Сюй предпочитала иметь дело с умными людьми. С теми, кто обладал интеллектом и был не обделен проницательностью, чтобы всё тщательно обдумать, и должной осмотрительностью, чтобы испытывать здоровый страх.
Алые губы Жоу Фэй задрожали, а лицо побелело от пронизывающего ветра с озера. Она бросила на Мэн Сюй ядовитый взгляд и сквозь стиснутые зубы прошипела:
— Ради императора я закрою глаза на выходки этой наглой наложницы. Мэн Сюй, ты очень умна. Надеюсь, ты и эта Фань Цай-жэнь...
На полуслове улыбка вернулась на лицо Жоу Фэй.
— Нет, что уж там Цай-жэнь, простая Сюань-ши. Надеюсь, Мэн Мэй-жэнь и госпожа Фань смогут и дальше поддерживать друг друга. Только не давайте мне повода, иначе не избежите вы пощёчин, которых вы так жаждете.
Обращаясь к обеим, Жоу Фэй не удостоила госпожу Фань даже взглядом. В отличие от Мэн Сюй та не стоила и капли ненависти. Просто камешек под ногой, который можно раздавить и отшвырнуть.
Но Мэн Сюй... Жоу Фэй с негодованием развернулась, и её расшитые жемчугом туфельки застучали по мосту. Каждый отточенный шаг высвобождал копившийся в груди гнев.
Мэн Сюй, оставшись позади, совершила низкий поклон.
— Эта смиренная наложница запомнит наставления госпожи.
Госпожа Фань поспешила последовать её примеру и пропищала:
— Эта смиренная особа прощается с госпожой и прислушается к вашим наставлениям.
Когда служанка Жоу Фэй приблизилась, она сразу заметила, что выражение лица её госпожи стало ещё мрачнее. Боясь навлечь на себя гнев, служанка льстиво проговорила:
— Эта Мэн Мэй-жэнь и впрямь не знает своего места! Госпожа пощадила их лишь ради Его Величества. Но, если позволите, осмелюсь заметить. Открыто унижать их не стоит, но если бы они постояли здесь на коленях часа два, это послужило бы им хорошим уроком. Тогда они уяснили бы, какие слова нельзя говорить, а какие поступки совершать.
— Ты думаешь, мне нужны твои указания? — глаза Жоу Фэй сверкнули искоса холодным блеском.
Служанка в страхе отпрянула назад.
— Если мы не можем их ударить, то какой смысл заставлять их бессмысленно стоять на коленях?
Служанка затаила дыхание, внимательно наблюдая за малейшими изменениями в выражении лица своей госпожи.
После долгой паузы Жоу Фэй наконец заговорила снова, и в её голосе слышались обида и досада:
— Скажи мне, как ты думаешь, кого Его Величество выберет сегодня вечером?
Служанка принялась лихорадочно перебирать в уме всех новых наложниц. У неё уже созрел ответ, но, побоявшись его озвучить, она закусила губу.
— Эта ничтожная не смеет говорить...
«Всякий мужчина слаб перед красотой», — пронеслось у неё в голове.
Мэн Мэй-жэнь была ослепительно красива, а благодаря острому уму и сумела выйти сухой из воды после стычки с Жоу Фэй. Подарок, который она преподнесла императору, должно быть, был поистине необыкновенным.
«Скорее всего, выбор падёт именно на неё. Она держалась с такой уверенностью... Откуда взяться этой стойкости?».
Неудивительно, что госпожа так легко её отпустила...
Обновлено: 03.02.2026