Шёлковый паланкин под зелёным балдахином медленно скрылся вдали в сопровождении дворцовой свиты. В павильоне Бай Чжу и Сусу поспешили помочь своим госпожам подняться.
— Благодарю вас, — едва слышно прошептала Фань Сюань-ши.
Мэн Сюй лишь молча покачала головой, давая понять, что в благодарности нет нужды.
У Сусу сердце сжалось от боли, когда она разглаживала помятые складки на юбке своей госпожи. Среди императорских наложниц принято было приветствовать друг друга поклоном. И хотя Мэн Сюй не опустилась на колени, она почти непрерывно находилась в легком полуприседе на протяжении всей беседы. Теперь её ноги так дрожали от напряжения, что даже идти было больно.
Заметив, что Мэн Сюй собралась уходить, госпожа Фань промолчала. Но, увидев её неуверенную походку, больше не смогла сдержаться.
— Сестра Мэн!.. — Госпожа Фань поспешила за ней. — Подождите!
— Вы сегодня не плачете, — мягко заметила Мэн Сюй безразличным тоном.
Видя её спокойное поведение, грусть госпожи Фань лишь усилилась. Казалось, её присутствие ничего не значило, независимо от того, следовала она за ней или нет. Это равнодушие ранило её ещё больше.
Она думала, что Мэн Сюй проявит доброту в ожидании благодарности, надеясь, что та всегда будет дорожить этой помощью и вступится за неё. Сейчас выдавливать слёзы было бы слишком наигранно. Вместо этого госпожа Фань прижала руки к груди и хныкнула:
— Величие Жоуфэй до сих пор пугает меня. Даже сейчас.
Мэн Сюй рассмеялась, хотя причина её смеха была неизвестна для окружающих.
Госпожа Фань не могла до конца понять её отношение и на мгновение замолчала. Но после нескольких попыток подавить свои сомнения она наконец озвучила вопрос, который давил ей на сердце:
— Зачем тебе помогать мне? Я думала, мы всего лишь знакомые... К тому же, я скромного происхождения. Несколько пощечин не должны иметь особого значения.
Мэн Сюй остановилась и повернулась, встретившись взглядом с госпожой Фань.
На мгновение их взгляды скрестились. Госпожа Фань почувствовала, что тонет в этих спокойных водах.
Мэн Сюй моргнула густыми тёмными ресницами, не сводя с неё глаз. Госпожа Фань обнаружила, что не в силах отвести взгляд.
Наконец Мэн Сюй улыбнулась и с небрежной грацией взмахнула рукой:
— Я просто случайно проходила мимо. Но если бы я стояла в стороне и наблюдала, как тебя унижают, то когда мы в следующий раз встретимся во дворце Пэншань и обменяемся приветствиями... Боюсь, я могла бы... почувствовать себя немного виноватой.
С этими словами она наконец отвела взгляд и продолжила идти с прежней спокойной непринуждённостью.
Госпожа Фань застыла на месте, словно окаменев от такого простого и до безобразия простого объяснения. Её туфли с нефритовыми набойками будто вросли в землю, и каблуки отказывались сдвинуться с места.
Лишь когда Мэн Сюй отошла на приличное расстояние, госпожа Фань наконец пришла в себя. Она стояла, глубоко задумавшись, и провожала взглядом удаляющуюся фигуру, которая пересекла извилистый мостик над водой и поднялась по ступеням на противоположный берег, ни разу не обернувшись.
На её лице застыла сложная, противоречивая гамма чувств: смесь обиды, недоумения и зарождающегося любопытства.
Дворцовые сады цвели особо пышно, словно соревнуясь друг с другом в благоухании и красоте.
Прогуливаясь по уединённой тропинке, скрытой изумрудной листвой, Сусу наконец не выдержала и глубоко вздохнула:
— Ударить кого-то по лицу из-за одного неосторожного слова... С Жоуфэй лучше не шутить.
— Какое это теперь имеет значение?
Мэн Сюй лёгким движением отбросила с пути упавшую ветку, и в её глазах на мгновение мелькнула тень печали. Однако, когда она продолжила, голос прозвучал ровно и спокойно:
— Учитывая, что именно сказала госпожа Фань, та пощёчина была вполне заслуженной. В конце концов, каждый подданный нынешнего государства когда-то был подданным династии Юн. Но если бы все слепо оставались верны тирану, кто бы сверг этот деспотичный режим? Кто бы спас простых людей от страданий?
Сусу, не задумываясь, выпалила:
— Эти слова будто сам Старший Молодой Господин сказал!
Только произнеся это, она спохватилась, с ужасом подумав, что невольно задела больное место и сейчас её госпожа, вспомнив о брате, погрузится в тоску.
Семья Мэн славилась своей самоотверженностью. Старший брат Мэн Сюй был на восемь лет её старше. Он последовал за отцом на поля боя, едва ему исполнилось двенадцать, и так продолжалось до тех пор, пока самой Мэн Сюй не исполнилось десять. В том году её брат возглавил поход по возвращению утраченных юго-западных территорий, но домой вернулся в погребальных дрогах. У Мэн Сюй больше не было братьев.
Страна распалась на части под гнётом катастрофического правления династии Юн. И лишь после того, как Великий Лян сверг прогнивший режим, потребовались долгие годы, чтобы собрать воедино обширные и стабильные земли, в каждый метр которых были впитаны кровь и слёзы семьи Мэн.
В день похорон Старшего Молодого Господина глаза её госпожи распухли до размеров грецких орехов, но слёзы всё равно лились ручьём, будто она могла выплакать всё, что у неё было, за эту жизнь.
И с того самого дня Сусу больше никогда не видела, чтобы её госпожа плакала.
— Да, — ответила Мэн Сюй с невозмутимым выражением лица, — эти слова действительно принадлежат ему.
Возможно, мимолетные воспоминания трогали её сердце, но она решительно отгоняла их прочь. Она больше не была той маленькой девочкой. Теперь она была Мэн Сюй, внешне нежная, как персиковый цветок, но с сердцем твёрже камня.
Хотя её госпожа и сохраняла полное самообладание, Сусу не могла избавиться от грызущего чувства вины.
Спустя некоторое время Сусу заметила, что походка Мэн Сюй оставалась напряжённой.
— Твои ноги всё ещё болят? — с тревогой в голосе спросила она.
Её госпожа начала изучать этикет с четырёх лет и уже тогда могла часами сидеть на коленях под палящим солнцем со стопкой книг в руках. Для такого продолжительного дискомфорта не должно было быть причин.
Мэн Сюй наклонилась и прошептала ей на ухо.
Сусу ахнула, а затем поспешно прикрыла рот рукой.
— Нам нужно немедленно вернуться! Вчера я как раз постирала и прогладила новые менструальные платки!
Всю обратную дорогу Сусу хмурила брови, её недоумение лишь нарастало.
— Зачем госпоже понадобилось так рисковать, чтобы помочь этой Фань Сюань-ши? Хорошо ещё, что пощёчина не достигла цели, иначе боль была бы невыносимой! Да и ваше тело ещё не полностью восстановилось после... Честно говоря, я не думаю, что Фань Сюань-ши — хороший человек.
Обновлено: 03.02.2026