Глава 8 — Глава 3.3

В столь обширном месте те, кто плохо был знаком с извилистыми тропинками, могли запросто заблудиться. Мэн Сюй прошла совсем немного, как вдруг заметила впереди одинокую фигуру. Это была Фань Сюань-ши, застывшая около беседки на самом берегу озера. Стоя на краю мостика лицом к лазурной воде, усеянной первыми крошечными листочками лотоса, она, казалось, была погружена в тревожные мысли. Честно говоря, с такого расстояния госпожа Фань смотрелась довольно мило и совсем не раздражала. Мэн Сюй было собралась сделать крюк и спустится на изогнутый мост, ведущий к беседке, но внезапно замерла. Прямо перед тем, как сделать шаг, она заметила движение. Она грубо оттащила Сусу назад и прижалась с ней в слепой зоне между дверным косяком и перилами моста. Госпожа Фань по-прежнему пребывала в блаженном неведении относительно их присутствия. Её служанка Бай Чжу, заметив унылое выражение на лице госпожи, сочувственно вздохнула: — Я слышала, что Мэн Мэй-жэнь из Павильона Лунного Света перед приездом во дворец получала уроки от няни Сунь. Я со времён службы в Бюро внутренних расследований знаю о её репутации! Она служила при двух династий, работала при предыдущем дворе в качестве... Не дав ей договорить, госпожа Фань резко прервала её, и в голосе её звенела горькая обида: — Даже слуга не может служить двум господам. Что же это за человек, если смог прослужить двум династиям? Сердце Мэн Сюй на мгновение замерло. И, как она и ожидала, воздух прорезал резкий, как удар хлыста, голос: — Фань Сюань-ши! О ком ты так эмоционально рассуждаешь? Память у Мэн Сюй была исключительная. Она без труда узнала голос и внешность Шэнь Мяочан — её «красавицу-близняшку Цзянду», с которой сталкивалась всего пару раз несколько лет назад. Мимолетный взгляд, брошенный ею секунду назад, заставил заподозрить, что новоприбывшая удивительно похожа на саму Жоу Фэй. Теперь же в этом не оставалось сомнения. На лице Жоу Фэй застыли отголоски недавнего гнева, придавая её чертам суровость. Её свита, всего несколько человек, терпеливо ждала свою госпожу. Судя по всему, она намеренно явилась только с самыми преданными слугами, желала своими глазами увидеть, кто здесь упивается жалостью к себе и над чем эта плакса сокрушается. По чистой случайности Жоу Фэй услышала именно те слова, которые ненавидела больше всего. Дед Жоу Фэй был известным учёным своего времени, которого уважали все образованные люди в стране. Её отец также был выдающимся членом Академии Ханьлинь1, настоящей сокровищницей знаний. Однако некомпетентность предыдущего императора и его неспособность разглядеть талантливых министров привели к тому, что три поколения семьи Шэнь прозябали без значимых официальных титулов. Когда покойный император сверг династию Юн и возглавил Великую Лян, они возлагали на новую власть большие надежды. Но покойный император построил своё государство на военной мощи, ставя солдат выше учёных. И в итоге её отец, как бывший чиновник свергнутой династии, получил лишь ничего не значащую, пустую должность. Учёные, что разбирались в мудрых правителях, по-прежнему выказывали семье Шэнь определённое почтение. Но у некоторых особо несгибаемых моралистов уже давно чесались языки, чтобы обозвать их не иначе как «предательским кланом». Лишь в последние лет десять положение семьи Жоу Фэй немного улучшилось. В детстве ей довелось многое пережить. Её постоянно сопровождали презрительные взгляды и шёпот за спиной. Так что среди всех слова на свете самые невыносимые для Жоу Фэй были те, что намекали на «одного» слугу и «двух» господ. Увидев её, Бай Чжу, служанка госпожи Фань, с глухим стуком упала на колени. — В-Ваше высочество, Жоу Фэй! — Ты... Вы — Жоу Фэй? — до госпожи Фань наконец дошло, в какую могилу она себя зарыла. Её колени подкосились, и она, пошатываясь, поползла в низком поклоне. Вся дрожа, она умоляла: — Прошу, вникните в мои слова, Ваше высочество! Будь я хоть в десять раз смелее, я ни за что не посмела бы оскорблять вас! — Оскорблять? Ты сделала куда больше, чем просто оскорбила меня... Жоу Фэй была не из тех, кто пропускает оскорбления мимо ушей. Она холодно усмехнулась и махнула рукой в сторону служанки. — Отхлестать её по лицу. Сусу, притаившаяся сзади, зажмурилась, мёртвой хваткой вцепившись в руку Мэн Сюй. Она боялась оглушительного, как ей казалось, собственного сердцебиения, которое могло выдать их присутствие. Мэн Сюй утешая похлопала её по руке, а затем шагнула вперёд. Резная дверь распахнулась, пропуская её. Она грациозно склонилась в почтительном поклоне. — Прошу минуту внимания. Мэн Мэй-жэнь приветствует Ваше высочество. Жоу Фэй не ожидала увидеть здесь ещё кого-то и уж тем более не могла представить, что найдётся смельчак, желающий поиграть в героя в такой момент. Сражённая такой наглостью, она бросила на Мэн Сюй уничижительный взгляд. — А, так это вы, Мэн Сюй. Как же я могла вас не узнать? Хотя выражение её лица оставалось невозмутимым, Жоу Фэй была искренне поражена разительной переменой в внешности Мэн Сюй. Её белоснежное лицо обладало такой изысканной утончённостью, что напоминало небожительницу из древних легенд. Опустив взгляд, Жоу Фэй нежно провела длинным заострённым ногтем по указательному пальцу левой руки. — Так ты хочешь разделить с ней эту пощёчину? Будучи высокомерной и властной особой, Жоу Фэй смотрела на тех, кто ниже по статусу, как на дорожную пыль. Что могло изменить появление ещё одной выскочки вроде Мэн Сюй? Задав вопрос, Жоу Фэй растопырила пальцы и подняла ухоженную руку, чтобы полюбоваться ею. Она спокойно ждала ответа, пока в голове у неё проносились воспоминания о прошлом, когда Мэн Сюй не раздражала её одним своим присутствием. Теперь же, глядя на это лицо, Жоу Фэй почувствовала почти физическое желание полоснуть острым кончиком ногтя по этому отвратительному личику и расцарапать его до крови. Примечание: 1. Академия Ханьлинь была основана императором Сюаньцзуном из династии Тан в VIII веке. В неё назначались лучшие учёные умы, выполнявшие при дворе секретарские и литературные обязанности. Положение в Ханьлине считалось чрезвычайно почётным.