Понятное дело, за одну ночь никто не успел приготовить по-настоящему изысканные подношения. Поэтому большинство подарков были наскоро слепленной романтической чепухой. Сусу с уверенностью могла сказать, что дар её госпожи выглядел на их фоне самым бесстрастным.
Какой романтический посыл можно увидеть в книге с голой обложкой?
Даже если в ней и был скрытый смысл, Сусу не могла его разгадать и могла лишь догадываться о намерениях своей госпожи... Но тут ее осенило. Кажется, на этот раз она поняла все верно!
Только она обернулась, чтобы поспешить назад, как увидела нечто странное. Ин-гэ, один из слуг Фань Сюань-ши, сорвал цветок ипомеи прямо у ворот дворца Пэншань и аккуратно положил его на поднос.
Трепещущий цветок, украшенный серебристой росой, разительно выделялся среди безделушек и драгоценностей.
Сусу вернулась в покои в полнейшем недоумении и, едва переступив порог, тут же доложила Мэн Сюй.
— Сегодня утром в императорских садах я не видела ни одного цветка ипомеи! Неужели они растут только у дворца Пэншань? Какой тогда смысл был отправлять его императору?
Метёлка из перьев в руке Цюн Чжун замерла на полпути к полке. Она обернулась и с одобрением посмотрела на Сусу.
— Ты права. Среди всех дворцов утреннее великолепие дворца Пэншань самое живописное. Эти полевые цветы растут сами по себе, и императрица не стала бы утруждать садовников их разведением. Впрочем, — она многозначительно приподняла бровь, — Шань Цзе-юй из главного зала всегда находила в них особую прелесть.
Ипомеи только расцветали, демонстрируя своё нежное, мимолётное очарование. Более того, эти цветы распускаются на рассвете и увядают с наступлением сумерек, напоминая, кратковременную красоту следует ценить.
— Похоже, эта Сюань-ши куда проницательнее, чем кажется, — с лёгкой усмешкой заметила Мэн Сюй. — Не так уж и простодушна.
Она потянула руку, но схватила пустоту. И тут же вспомнила. Книгу, которую читала последние дни, она отправила в качестве подарка его величеству.
— Надо было выбрать что-нибудь другое... — вздохнула она про себя. — Теперь совсем нечего делать.
Как раз в тот момент, когда она решила прогуляться, размять ноги и осмотреться во дворце, в покои влетела Сусу с тарелкой свежих фруктов, очищенных от кожуры и косточек.
Почтительно склонившись перед Мэн Сюй, она настойчиво принялась кормить госпожу, тщательно подбирая самые лучшие кусочки. Дождавшись удачного момента, она с восторгом спросила:
— Признайся, ты подарила книгу Его Величеству, потому что хотела избежать императорского внимания?
Мэн Сюй наслаждалась обслуживанием служанки. Она небрежно откинулась на спинку стула, подперев голову рукой.
— Хм? И что же навело тебя на такую мысль?
Сусу уже раскрыла рот, чтобы ответить, но вдруг смутилась и, заикаясь, пробормотала:
— Я считаю дни... Твои месячные должны начаться через пару дней. Как же ты собираетесь... ну... быть с Его Величеством...
Несмотря на то, что она была всего на год младше Мэн Сюй, девушка густо покраснела, не в силах выговорить «делить постель». Вместо этого она смущённо сложила большие пальцы обеих рук вместе в красноречивом жесте, изображающем интимную близость.
Цюн-чжун, которая стояла рядом и протирала полку с антикварными вазами, с грохотом уронила метёлку. Она тут же подскочила к ним, с отчаянием хлопнув себя по бедру.
— Боже правый! У госпожи ведь скоро критические дни! Я должна немедленно доложить об этом в Управление дворца!
Мэн Сюй спокойно остановила её, лениво приподняв ладонь.
— Не спеши. Никуда бежать не нужно.
Её изящные тонкие брови игриво взметнулись вверх, а уголки глаз изогнулись от лёгкой улыбки. Во взгляде заплясали озорные искорки, а на раскрасневшиеся щёки лёг румянец, придававший её лицу пленительное, почти коварное очарование.
Она ленивым жестом велела Сусу продолжать кормить её сладкими фруктами.
Та послушно протянула ей ломтик хрустящего, налитого соком яблока, и вдруг вспомнила. У её госпожи всегда появлялось именно такое, ослепительное выражение лица, когда она вынашивала в голове какой-нибудь хитроумный план. Это сияние способно затмить цветение персиков и слив и даже вызвать зависть у самой царицы лотосов.
Мэн Сюй взяла фрукт из её рук и принялась не торопясь смаковать каждый кусочек. Лишь проглотив последнюю дольку, она томно улыбнулась.
— Мы поедем... через несколько дней.
— Но что, если Его Величество выберет вас уже сегодня вечером? — выпалила Сусу.
Люди, оказавшись в уютном, комфортном гнёздышке, обычно расслаблялись и быстро теряли бдительность. Поскольку Цюн-чжун и Сусу внимательно следили за Залом Лунного Света, а старшая надзирательница оказалась очень надёжной, Мэн Сюй могла позволить себе ни о чём не тревожиться и ни во что не вникать.
Император, вознесённый на вершину власти, редко вмешивался в мелкие дворцовые конфликты. Следовательно, он вряд ли стал бы утруждать себя мыслями о какой-то новоприбывшей наложнице. Едва переступив порог дворца, Мэн Сюй почувствовала, что новая жизнь расстилается перед ней широкой и ясной дорогой.
И всё же, чем безмятежнее становилась обстановка, тем беспокойнее было на сердце Мэн Сюй. «Внутренние воды» во дворце были глубокими, и настоящая опасность подкрадывалась неожиданно прежде, чем успевали проявиться какие-либо видимые признаки.
После полуденного перекуса Мэн Сюй, проявив несвойственную ей инициативу, отправилась на прогулку.
Во дворец въехало восемь девушек. Она сомневалась, что все остальные, как мыши, сидят по своим норкам.
И действительно. Каково же было её удивление, когда выяснилось, что робкая Фань Сюань-ши из соседних покоев также отсутствовала в Павильоне Зелёной Птицы. Она так же отправилась осматривать окрестности.
Дворец предлагал для увлекательных прогулок множество мест. Только вокруг озера Тайе и императорских садов раскинулись тенистые площадки и изящные аллеи, а цветочные мостики и резные каменные беседки были разбросаны повсюду. К северу от здания Управления внутренних дел простирались бескрайние поля, пригодные для верховой езды, а ещё дальше на горизонте виднелись холмы.
Обновлено: 03.02.2026