Глава 4 — Глава 2.1

Хотя Мэн Сюй ни капли не была заинтересована в госпоже Фань, на лице её играла учтивая улыбка: — Раз мы в один день с младшей сестрой получили титул наложниц, то разумеется. Госпожа Фань, воодушевлённая, приблизилась и, замявшись, спросила: — Сестра, а ты слышала слухи о дворце Пэншань? Мэн Сюй сделала вид, что ничего не знает: — Что же о нём говорят? Госпожа Фань оглянулась, прикрыв рукавом рот, и многозначительно скосила глаза в сторону главного зала: — Бывшая танцовщица из Нефритового зала, что за два года дослужилась до ранга Цзе-юй. Когда-то её приём у императора мог сравниться с самой наложницей Жоу. Но потом... она впала в немилость. Мэн Сюй жестом попросила девушку продолжать. Фань Сюань-ши встретилась с ней взглядом и, заметив пробудившийся интерес, понизила голос ещё сильнее: — Сестра сама знает, во дворце Пэншань никогда не было других наложниц. Интересно, с чего это нас сюда направили? Изначально ведь распределяли в другое место. Уголки губ Мэн Сюй дрогнули в улыбке: — Слухи о выборе наложниц распространяются быстро. Похоже, младшая сестра много знает, даже то, о чём я не догадываюсь. Её любопытство разогрелось, хотя сейчас оно больше сосредоточилось на самой госпоже Фань. С виду хрупкая и недалёкая девушка сейчас завела такой разговор, да ещё и демонстрирует такое знание дворцовых дел. Госпожа Фань поспешно отнекивалась: — Это же все дворцовые служанки и евнухи судачат. Я... низкого происхождения, поэтому волновалась и постаралась разузнать побольше... Подумала, внезапная перемена в настроении Его Величества может что-то скрывать за собой. Если это была внезапная перемена, откуда тогда госпожа Фань заранее узнала, что её направят в павильон «Зеленая птица»? И как она успела навести справки о дворце Пэншань? Становилось ясно, её беспокойство наиграно. Мэн Сюй размышляла над словами госпожи Фань, пытаясь понять, в какую же игру та играет, как вдруг сзади донёсся звук шагов. Похоже, среди слуг, ожидавших в павильоне Лунного Света, нашлись зоркие глаза. Заметив приближение Мэн Сюй, они тут же вышли навстречу, чтобы приветствовать свою госпожу. Увидев это, госпожа Фань отступила на шаг, её лицо залилось краской: — Я, кажется, отвлекаю сестру? Не буду мешать тебе обустраиваться. Она мгновенно преобразилась, став воплощением дворцовой учтивости: — Это я виновата, что забыла о приличиях и бросилась искать общество для беседы. Больше не смею беспокоить сестру. В этих покоях, хоть и тщательно убранных, слишком долго копилась пыль. Пожалуйста, не забывайте почаще открывать окна. Каждое слово звучало с поддельной заботливостью. Мэн Сюй ответила улыбкой, выражая ровно ту степень благодарности, что полагалась. Госпожа Фань, казалось, хотела сказать что-то ещё. Её губы несколько раз приоткрывались, но в конце концов, помня о «ушах» во дворце, она удалилась, плавно покачивая бёдрами. Первые два дня после появления новых наложниц во дворце императрица милостиво освободила всех обитательниц гарема от утренних визитов в зал аудиенций, давая им время освоиться. Здоровье императрицы было слабым, и официальные приёмы во дворце проводились лишь раз в три дня. Хозяйка главного зала дворца Пэншань, обычно державшая двери в свои покои наглухо закрытыми, передала через прислугу, что прибывшие могут не являться к ней для приветствия. Так что Мэн Сюй рассчитывала провести эти дни в блаженном спокойствии и была вполне довольна такой расслабленной обстановкой. Каково же было её удивление, когда в этот день во дворец пожаловали гости из зала Тайцзи. Это был Чжоу Цзинь, императорский слуга, прибывший с устными распоряжениями для новых наложниц. В данный момент он ожидал девушек в главном зале. Перед выходом служанка Цюн Чжун, склонив голову, шепнула Мэн Сюй на ухо: — Евнух Чжоу — приёмный сын главного евнуха Суй Аня. Это сообщение, вероятно, должно было подчеркнуть для Мэн Сюй, новичка во дворце, важность фигуры Чжоу Цзиня. Мэн Сюй бросила на неё оценивающий взгляд, твёрдо запоминая имя. Служанка, заботящаяся о интересах своей госпожи, всегда была ценной находкой. Госпожа Фань из павильона «Зеленая птица» немного опоздала. Чжоу Цзинь одарил всех наложниц льстивой улыбкой: — Его Величество напоминает, что даже простолюдины в нынешнее время не заключают браки вслепую. Потому каждая из вас должна преподнести небольшой подарок, чтобы подтвердить свои искренние намерения. К завтрашнему вечеру Его Величество уже будет знать, кого удостоить вниманием. Нынешний император не отличался любвеобильностью. Поговаривали, что он посещал внутренние покои в лучшем случае несколько раз в месяц. Однако, следуя давней традиции, на второй день после появления новых наложниц он должен был вызвать к себе одну из них. Для новоприбывших это был поистине судьбоносный шанс. Кто мог знать, когда в следующий раз им улыбнётся милость императора? Мэн Сюй с подобающей учтивостью проводила евнуха. Перед его уходом она вручила Чжоу Цзиню тонкий золотой листок: — Евнух Чжоу хорошо потрудился, разнося императорский указ по всему дворцу. Прошу принять эту безделицу в знак уважения к вашему труду. Чжоу Цзинь сделал вид, что отказывается: — Мэй-жэнь слишком щедра. Этот ничтожный слуга всего лишь исполняет свой долг перед императорской семьёй. Уголки губ Мэн Сюй изящно изогнулись: — Если евнух Чжоу не считает это трудом, это говорит о его великодушии. Но я всё же боюсь, что вы можете устать. Позвольте проявить заботу. От этой улыбки у Чжоу Цзиня перехватило дыхание. Хотя он давно служил во дворце и повидал множество красавиц императриц и наложниц, каждая из которых была неповторима, впервые он почувствовал, что у него перехватило дыхание. Красота Мэн Сюй обладала остротой, создавая ауру, что невольно держала окружающих на почтительной дистанции. Но когда она улыбалась, её губы изгибались, словно спелые вишни, и казалось, будто сама небожительница снизошла в мир смертных, одарив его своим вниманием. Чжоу Цзинь с почти незаметной ухмылкой принял золотой листок. Не то чтобы он был настолько ослеплён её красотой, что забыл о приличиях. Просто теперь он окончательно убедился: госпожа Мэн — интересная особа. Такое лицо забыть было невозможно. И почему бы ему отказываться от её щедрости? Едва Чжоу Цзинь удалился, как госпожа Фань тут же отбросила сдержанность, которую сохраняла в его присутствии. Она поспешно окликнула Мэн Сюй, не дав той уйти: — Сестра Мэн... Мэн Сюй подняла на неё взгляд: — Что такое? Госпожа Фань мягко потянула её за рукав, отводя в сторону: — Сестра Мэн, «Путь в Пэншань неблизок, пусть же Зелёная птица усердно ищет»1... Вернувшись, я хорошенько поразмыслила. Может, Его Величество вновь вспомнил о достоинствах госпожи Шань Цзе-юй? Он использует нас, чтобы вновь открыть ворота дворца Пэншань, надеясь найти выход из тупика в отношениях с ней? Она понизила голос до шёпота: — Может, нам стоит найти возможность навестить госпожу Шань Цзе-юй и передать ей совет? Когда мы предстанем перед Его Величеством, сможем доложить о её состоянии. Примечание: 1. «Путь в Пэншань неблизок, пусть же Зелёная птица усердно ищет» — отсылка к стихотворению Ли Шанъиня эпохи Тан. В контексте выражение описывает ситуацию, когда император и Шань Цзе-юй, хотя и находятся физически близко во дворце, эмоционально отдалены друг от друга.