Лёгкий ветерок, овевавший лицо Мэн Сюй, донёс до неё аромат цветущих абрикосов. Она прищурилась, окинув взглядом величественные очертания дворцовых палат, и ускорила шаг, направляясь в Зал Чжунань для официальной регистрации.
К без пятнадцати двенадцать все новоприбывшие наложницы уже собрались в Зале Чжунань.
Полный церемониал посвящения полагался лишь тем, кто удостоился высоких титулов. Для этих девиц, вступивших во дворец по политическому расчёту, было достаточно общей аудиенции для оглашения императорского указа, после чего они могли разойтись по своим покоям.
Что касается сундуков и вещей, с которыми новые наложницы явились во дворец, то всё было заранее зарегистрировано и досмотрено Бюро внутренних дел. При условии, что запрещённых предметов не обнаруживалось, дворцовая прислуга уже разносила вещи по отведённым комнатам.
Дворец работал как отлаженный механизм, живущий по своим неписаным, но неукоснительным правилам.
Это первое официальное собрание после их прибытия стало прекрасной возможностью пристально рассмотреть друг друга. Большинство знатных девушек из Цзянду были давно знакомы между собой, хотя несколько новеньких из отдалённых провинций определённо выделялись на общем фоне насторожёнными лицами.
Ходили слухи, что среди семи наложниц, вступивших во дворец по политическому расчёту, одна госпожа получила свою веерную эмблему от местного чиновника. Якобы она была первоначально приёмной дочерью богатого купца, а теперь пробилась втереться в императорский дворец.
Но шептались и о другом. «Удочерение» было всего лишь прикрытием, а на деле она была «тощей лошадкой», выращенной купцом для услады знатных господ.
Мэн Сюй скользнула взглядом по собравшимся и сразу выделила женщину в лазурных одеждах. Та стояла особняком, застыв в холодной, отстранённой позе. Когда к ней обращались, она лишь молча кивала или качала головой, а временами нервно прикусывала губу. Вид у неё был до того жалкий, что сердце сжималось.
В одно мгновение глаза девушки наполнились слезами.
Хотя Мэн Сюй и не слышала, что именно говорил стоявший рядом с ней человек, она не заметила и малейших признаков конфликта между ними.
Мэн Сюй показалось это крайне подозрительным. Если бы это и вправду была «тощая лошадка», подготовляемая для дворца с малых лет, следовало ожидать, что она прошла жёсткий отбор и годы изнурительных тренировок. Как же тогда она могла выглядеть настолько непрезентабельно? Неужели она нарочно демонстрировала «беззащитную женственность», что так нравится некоторым мужчинам? Или же это была тонкая игра?
Стоило помнить: каждый, кто переступает порог дворца, обязан олицетворять достоинство императорской семьи. И прежде всего безупречное соблюдение этикета.
Прежде чем Мэн Сюй успела как следует обдумать эту загадку, появление евнуха вывело плачущую госпожу Фан из незавидного положения.
Толпа мгновенно выстроилась в ровные шеренги согласно рангу, каждый замер в торжественной и сдержанной позе. Юный евнух огласил указ:
— Старшей дочери покойного генерала летучей кавалерии, госпоже Мэн, отныне присваивается титул Мэй-жэнь. Определить её для проживания в павильон Лунного Света при дворце Пэншань!
Сердце Мэн Сюй на мгновение замерло. Это расходилось с информацией, которую она собрала ранее — изначально её должны были разместить во дворце Тангли, но уж никак не в Пэншане.
Легенды о Нефритовом зале дворца Пэншань всё ещё звенели у неё в голове. Услышь она в объявлении любое другое место, возможно, и не удивилась бы. Но Пэншань... Это было слишком неожиданно.
В главном зале дворца Пэншань, в зале Яоцзин, когда-то проживала Шань Цзе-юй — одна из наложниц императора.
По всем писаным и неписаным дворцовым правилам, право управлять дворцом и зваться его хозяйкой полагалось лишь тем, кто входил в главную девятку наложниц. Но со слов няни Сунь статус Шань Цзе-юй в зала Яоцзин был особым, дарованным личным указом самого императора.
Сам Сын Неба собственноручно изготовил для зала табличку с иероглифами «Нефритовый зал дворца Пэншань». И с того дня все остальные покои в Пэншане оказались наглухо заперты, и лишь Нефритовый зал остался жилым. Словно император подарил Шань Цзе-юй целый дворец.
Эти слова «Нефритовый зал дворца Пэншань» пропитались ослепительным сиянием невероятной милости самого императора. Стоило их лишь произнести, как в сердце тут же шевелились зависть и бешеная жажда оказаться на ее месте.
Но императорская благосклонность оказалась скоротечной, как мимолетный сон. Шань Цзе-юй словно испарилась из дворца. Его Величество перестал вспоминать о ней, а сама она практически перестала появляться, отделываясь вечными отговорками про недуг. Вскоре ворота Пэншаня покрылись пылью забвения.
Никто толком не знал, что же случилось. При дворе привыкли не упоминать имена, неугодные императору, дабы ненароком не навлечь на себя беду. И постепенно, даже в списках когда-то любимых наложниц, о Шань Цзе-юй почти забыли.
Но сейчас, когда няня Сунь назвала именно ее имя, Мэн Сюй не могла отвязаться от мысли, что эта Шань Цзе-юй была когда-то близка сердцу императора.
Но с какой стати ее, Мэн Сюй, вдруг распорядили в Пэншань безо всякой на то причины?
Мэн Сюй никак не могла найти ответ. А по тону няни Сунь, когда та говорила о Пэншане, было ясно, старая служанка и сама до конца не знает всех деталей этой истории.
Вместе с Мэн Сюй во дворец определили еще одну юную госпожу — Фань Сюань-ши. Она была хрупкой, жалкой, воплощением бледной немочи. Полная противоположность Мэн Сюй. Ее пристроили в павильоне «Зеленая птица» на западной стороне.
Их пути пересеклись у входа во дворец.
Мэн Сюй изначально не собиралась заводить беседы с госпожой Фань, боялась, что пары неосторожных фраз хватит, чтобы та разрыдалась в три ручья. Лишь кивнула в знак приветствия и уже собралась было повернуться к своему новому жилищу — восточному павильону, павильон Лунного Света.
Но не тут-то было. Фань Сюань-ши, оставив всю свою привычную сдержанность, проявленную в зале Чжунань, неожиданно проявила инициативу и подошла первой.
— Сестра Мэн… — робко пропищала она. — Можно я буду так тебя называть?
Пропасть между Мэй-жэнь и Сюань-ши была огромной. Дочь генерала летучей кавалерии и приемная дочь какого-то торгаша — их жизненные пути и не должны были пересекаться. Любая другая на месте Мэн Сюй сочла бы такое фамильярное обращение наглостью и неслыханной дерзостью. Но Мэн Сюй никогда не заморачивалась подобными формальностями.
Обновлено: 03.02.2026