35-й год Хэйан-кё.
Великий полководец Клана Гэндзи, Минамото-но Ёритомо, заполучив в Храме Сёдай-дзи Меч Кусанаги – одну из трех Священных Регалий Основания Страны Хэаньго, – вскоре объявил карательный поход против Клана Хэйкэ Кансай во имя восстановления власти Императорского Дома.
Так вновь разразилась вторая Война Гэнпэй.
Боевые действия прокатились с юга на север по трем фронтам. В одночасье страну охватило пламя войны, и народ лишился мирной жизни.
Но хуже всего было то, что на юго-восточном побережье вновь объявились морские демоны, не появлявшиеся сотни лет. Чтобы усмирить монстров, алхимики из Культа Пылающего Солнца города Нара во главе со своим Великим Старейшиной Такэхико снова отправились в поход на юг.
Снег на горе Фудзи начал таять, и его стало заметно меньше. Отчасти из-за погоды, отчасти из-за того, что Юйцзинь устроил в Магазинчике снежное хранилище.
В тот день на дороге пограничного городка появился плотный отряд легкой конницы. Он двигался на север и в конце концов остановился у ворот небольшого дома.
Цокот копыт стих.
Во главе отряда, к удивлению, оказалась женщина в алой броне, державшаяся в седле с невероятной удалью.
Деревянные ворота медленно отворились, и из-за них вышел молодой человек. В руках у него ничего не было, но, стоя перед лицом сомкнутого строя легкой конницы, он не выказывал ни тени страха.
Он спокойно прикрыл за собой ворота и, глядя на всадников, тихо произнес лишь одно слово:
— Прочь.
Слово прозвучало негромко, но вес имело немалый. Услышав его, предводительница отряда по имени Линъинь от злости аж зубами заскрипела.
Встреть она такого статного и красивого юношу в другое время, непременно затащила бы его в постель, чтобы как следует обласкать и понежить. Кто-то проклинал свою мужскую долю, а она, Линъинь, проклинала свою женскую.
На северных границах уже кипели бои, у нее была своя задача, и времени на забавы не оставалось. Потому та малая толика нежности, что в ней шевельнулась, тут же обратилась в жгучую, доводящую до исступления ненависть.
— В атаку!
По ее приказу десятки боевых коней разом ринулись вперед. Грохот копыт обрушился на уши, подобно раскатам грома.
Юйцзинь поднял руку и выпустил веер водяных мечей. За последние дни отдыха и усердных тренировок в Магазинчике и за его пределами его сила на Уровне Божественного Короля неуклонно росла – он был уже не тот, что прежде.
Водяные мечи вылетали один за другим. Конечно, ему было далеко до Главы Культа Черной Души в льняном одеянии, что одним ударом опрокидывала толпы, но в последнем столкновении с Фудзино он постиг иное, искусное применение Меча Ци.
Едва Меч Ци взорвался, разметав первую линию всадников, Юйцзинь с демоническим клинком Первый Снег в руке уже ворвался в их строй. Он всегда предпочитал Обучение в бою, и вид крови лишь распалил его боевой дух. Его фигура замелькала в гуще врагов, словно рыба в воде. Когда на него ринулась вторая волна железной конницы, Юйцзинь, наступив на копье, взмыл в воздух и одним взмахом клинка Первый Снег разрубил надвое и всадника, и коня.
Приземлившись, Юйцзинь бросился в самую гущу сражения. Он не спешил уничтожать воинов своей истинной ци; если бы его целью было просто убивать, он бы выбрал совсем другие приемы.
Бесчисленным боевым коням он подрезал передние ноги, и строй, наступавший подобно приливной волне, был стремительно прорван. Десятки всадников в алых доспехах кубарем полетели на землю, сваленные вместе с лошадьми.
Легкая конница отличалась от тяжелой. Ее преимущество заключалось в стремительных дальних рейдах, быстром проникновении на поле боя и его зачистке. В лобовом столкновении с тяжелой конницей у нее не было шансов.
После первой же атаки бесчисленные кони были повержены. А для этих всадников, рожденных и выросших в седле, спешивание означало, что лошади превращались в обузу.
Всего за несколько вдохов и выдохов железная конница Клана Гэндзи, на создание которой было потрачено несметное количество сил, энергии и чистейшего золота, потеряла несколько десятков человек.
Пока воин оставался в седле, у него был шанс, но стоило ему упасть, как черный демонический клинок молодого мечника сносил ему голову с плеч, словно кочан капусты.
Смерть нескольких десятков кавалеристов ее не волновала. Чего-чего, а уж прекрасных земель и отважных сынов у Клана Гэндзи было в избытке. Но мысль о том, что десятки легких боевых коней пали от руки этого человека, пронзала ее сердце острой болью.
Вырастить боевого коня стоило немалого серебра, но с этим еще можно было смириться. Однако сейчас, когда война уже началась, время не ждало. Количество коней было ограничено, и когда они закончатся, новых уже не будет. Враг не даст тебе времени вырастить следующее поколение.
Линъинь, восседавшая на белом скакуне, быстро взяла себя в руки. Каким бы искусным ни был мечник, рано или поздно его силы иссякнут.
Не хватит тридцати коней – она бросит на него триста. Она измотает его до смерти, чего бы это ни стоило.
Главное, чтобы после атаки ни кони, ни люди не пали духом. Ведь стоит одному всаднику в панике обратиться в бегство, как это приведет к полному разгрому. Именно поэтому молодым коням, впервые вступающим в бой, часто завязывают глаза.
Линъинь злобно уставилась на молодого мечника в центре строя, тяжело выдохнула и яростно прорычала:
— Не останавливаться! Не давать ему передышки! Даже если придется, просто задавите его насмерть! Кто пронзит его копьем, получит звание командора тысячи! А кто убьет его – тому я лично подарю три ночи блаженства!
Глаза оставшихся всадников налились кровью, и они устремились на врага, словно стая голодных псов, увидевших добычу.
Юйцзинь не удостоил их даже холодной усмешки. С непроницаемым лицом он в одиночку рванулся в гущу врагов, неся смерть своим клинком.
Когда десятки боевых коней окружили его плотным кольцом, Линъинь, наблюдая за тем, как молодой мечник в центре поля боя в одиночку вырезает ее кавалеристов, тут же поняла свою ошибку. Она поспешно выкрикнула:
— Разорвать дистанцию! Всем стрелять из луков, затем метнуть копья, и только потом – в атаку с клинками!
Круговой строй, теснивший Юйцзиня, тут же распался. Всадники отступили, натянули тетивы и нацелили стрелы в молодого мечника в центре.
Юйцзинь топнул ногой, подняв в воздух тучу пыли, и взмахнул клинком. Пылинки, напитанные истинной ци, превратились в мечи и разлетелись во все стороны.
Большинство стрел было сбито еще в полете. Кавалеристы тут же отбросили луки, обеими руками схватили копья и с силой метнули их.
Главным оружием этих всадников при атаке была скорость их скакунов. Теперь, без помощи лошадей, сила их броска значительно уменьшилась.
Юйцзинь одним взмахом клинка разрубил серебряное копье, а затем правой рукой закрутил его обломки. Вращаясь, они превратились в два щита, отразивших все летевшие в него копья.
Когда эта волна атаки иссякла, легкая конница, обнажив длинные ножи, уже неслась на него.
Юйцзинь перехватил клинок обеими руками и обухом отбил два обломка копья. Два отряда кавалеристов с грохотом повалились на землю. Острия пробили алые доспехи и нанизали нескольких человек, как засахаренный боярышник.
У Линъинь от увиденного волосы встали дыбом, но пути назад уже не было. Оставалось лишь сжечь мосты и идти до конца.
Ее голос прозвучал ледяным приказом:
— В строй!
Несколько десятков оставшихся в живых всадников натянули поводья и перестроили коней. Часть кавалеристов спешилась и, сжимая в руках длинные ножи, окружила Юйцзиня.
Эта женщина, командир кавалерийской стражи, известная своей безжалостностью, холодно усмехнулась:
— Я хочу увидеть, как ты сегодня в одиночку убьешь нас всех.
Одного короткого, особого взгляда было достаточно, чтобы отряд воинов с клинками ринулся в атаку.
Юйцзинь, держа клинок в одной руке, рубил одного самурая за другим, но тут же оказывался скован атаками с другой стороны.
Однако самое смертоносное было еще впереди. Пока он отбивался от пеших воинов, кавалеристы, уже готовые к атаке, представляли собой настоящий смертельный удар Линъинь.
Железная конница пронеслась мимо.
Ради убийства Юйцзиня они не пощадили даже своих товарищей. Не обращая внимания ни на кого на земле, железные копыта без разбора топтали все на своем пути.
Десятки длинных копий устремились в центр.
Юйцзинь отразил удар копья спереди, но тут же получил удар копытом в спину. Развернув клинок и отрубив коню ногу, он оттолкнулся от него и одним прыжком вскочил ему на спину.
Однако удар был настолько сильным, что Юйцзинь не удержался и, упав с коня, отступил на несколько шагов, прежде чем смог восстановить равновесие.
По его щеке стекла капля крови.
Наконец-то он ранен.
Линъинь была так взволнована, что едва не прослезилась. Одному небу было известно, как унизительно было для ее легкой конницы столкнуться с таким мастером Уровня Божественного Короля. Но каким бы высоким ни было твое мастерство в Пути Меча, теперь тебе конец!
Кавалерист, чей клинок задел молодого мечника, почувствовал прилив жара. Он с силой сжал ногами бока коня и ринулся вперед, надеясь в суматохе боя сорвать главный куш – голову врага.
Но в следующее мгновение он встретился взглядом с обернувшимся мечником. Один удар кулака размозжил череп его скакуна, и в тот миг, когда его тело взмыло в воздух, демонический клинок Первый Снег уже прочертил алую полосу на его шее.
Клинок двигался так быстро, что он еще успел ощутить тепло собственной крови, брызнувшей ему на лицо.
Юйцзинь схватил окровавленную голову, презрительно оглядел врагов со всех сторон, а затем отшвырнул ее. В его взгляде читалась лишь холодная, зловещая жестокость.
Линъинь поняла, что битва проиграна, но все еще пыталась отчаянно сопротивляться. Она прорычала:
— Каждый, кто падет сегодня в бою, получит посмертно пятьдесят лянов золота, а его семья – должность в управлении северных земель!
Ее слово было крепче золота.
Линъинь, будучи женщиной, занимала высокий пост в армии именно потому, что всегда держала свои обещания.
Павший было боевой дух солдат начал вновь крепнуть.
Юйцзинь, сжимая в руке демонический клинок Первый Снег, бросился к молодой женщине на коне, раздававшей приказы.
Черная убийственная аура впервые вырвалась из клинка и окутала его лезвие.
Там, где он проходил, на шеях самураев по обе стороны расцветали кровавые туманы-лотосы.
Линъинь прищурилась, легонько пришпорила коня и развернулась к небольшому дворику.
Юйцзинь, охваченный яростью, даже не стал использовать черную ауру. Он просто рванулся вперед, раскинув руки, и столкнулся с двумя тяжелыми всадниками, сбив их с коней.
Линъинь уже не заботила судьба ее кавалеристов. Чтобы заставить этого парня сдаться, оставалось лишь одно средство – женщина во дворе.
Пусть ее всадники и не могли его убить, но задержать на некоторое время они были способны.
Линъинь спешилась, пинком распахнула ворота во двор и вскоре нашла ту изящную женщину в белой одежде.
— Я знаю, что твои навыки мечника ничтожны, так что даже не думай сопротивляться. Ты больше не принцесса, так что мой клинок в твоей груди даже не сочтут за оскорбление великих или непочтительность.
Цянься Чу одиноко стояла посреди дворика, и на ее лице застыло все то же непроницаемое, холодное выражение.
Она подняла голову и посмотрела на самую северную вершину горной гряды, а затем легонько улыбнулась.
«Если бы только можно было… я бы хотела еще раз посмотреть с ним на снегопад», – подумала она.
— Тебе следовало бы спросить у тех, кто снаружи, согласны ли они, — произнесла Цянься Чу.
Впервые за долгое время на ее лице появилась редкая улыбка. Она не выказывала ни малейшего страха. Когда он был рядом, даже если небеса рухнут на землю, бояться было нечего.
В тот миг, когда Линъинь занесла над ней свой клинок, демоническое лезвие разрубило ворота.
Сотни всадников лежали на земле. В живых не осталось ни одного.
Мужчина, с головы до ног покрытый кровью, с длинным ножом в руке стоял в проеме ворот. Он слегка склонил голову набок.
Точно так же, как в тот день, когда они встретились впервые.
— Я знаю, что тебя послал Минамото-но Сатакэ, — произнес молодой человек, волоча за собой клинок. Он стер с лица кровь и, медленно шагая вперед, продолжил:
— Мне все равно, принцесса ли Цянься Чу из Клана Гэндзи или нет, и неважно, принадлежит ли она к Клану Хэйкэ. Для меня она – моя принцесса. Хочешь убить ее – спроси сперва мой клинок.
Услышав это, Цянься Чу, отправившаяся на север именно потому, что узнала правду о своем происхождении, почувствовала, как глаза наполнились влагой. Ее взгляд заалел, а одежды затрепетали на ветру.
В ее глазах зажегся свет, а в сердце – огонь.
Когда-то она всегда чувствовала себя одинокой.
С этого момента все будет иначе.
Обновлено: 22.01.2026