Юйцзинь лишь легко поднял руку, сложил пальцы в тигриный коготь, схватил Момотаро за лицо и со всей силы ударил об угол стола. Стол из красного дерева остался цел, а вот на голове молодого господина вскочила шишка и появилась дыра. Кровь хлынула, заливая все лицо, — выглядело ужасно, но на самом деле это была лишь царапина. Юйцзинь рассчитал силу, серьезных повреждений не было.
От одного удара молодой господин отлетел назад и рухнул на пол, распластавшись ничком.
Его спутники и слуги замерли от ужаса. В их глазах читался страх, но на словах они не сдавались, крича, что у Юйцзиня теперь большие проблемы. При этом никто не спешил помочь Момотаро подняться. Эти мажоры, привыкшие задирать слабых в северных землях, хороши были только в толпе. Перед настоящим бойцом они превращались в жалких трусов, и хорошо еще, если не начинали звать на помощь мамочку. Кто, черт возьми, осмелится пробить человеку голову одним ударом? Похоже, этот парень совсем не дорожил своей жизнью.
Юйцзинь наклонился, схватил Момотаро, как цыпленка, и вышвырнул его на заснеженную улицу. Затем он повернулся к оставшейся компании и, уже без тени дружелюбия, процедил:
— Еще не убрались?
Словно получив амнистию, они бросились наутек. Но у входа в таверну уже намело тонкий слой снега, и самый быстрый из них поскользнулся и покатился вниз, увлекая за собой остальных. Вся компания, как кегли, с грохотом повалилась на улицу.
Момотаро, только пришедший в себя и пытавшийся встать, едва успел открыть глаза, как на него обрушилась гора тел, и в глазах снова потемнело.
Под похоронные вопли и причитания толпы Юйцзинь обернулся к двери, его фениксовы глаза сузились. В метели появился истинный хозяин этого северного городка.
В таверну вошел статный молодой человек. За ним следовали двое слуг, чей ци-механизм был глубок и спокоен, как река. Оба были мастерами высшего ранга на Уровне Земного Короля. Аристократы в таверне тут же вскочили, чтобы поприветствовать старшего сына клана Гэндзи, но он остановил их жестом. Простые воины, почуяв неладное, бросили на столы серебро и поспешили уйти.
Момотаро и его компания, едва поднявшись на ноги, увидели спину вошедшего. Момотаро затрепетал от страха, не зная, слышал ли тот его хвастливые речи. Не смея ничего объяснять, он просто опустился на колени, моля о прощении. Его спутники, увидев, что их предводитель на коленях, последовали его примеру. Так они и стояли на коленях посреди ледяной метели.
Минамото-но Сатакэ намеренно проигнорировал Юйцзиня, сперва взглянув на Цянься Чу в углу, а затем медленно опустился на стул. Не удостоив Юйцзиня и взглядом, он холодно усмехнулся:
— Волк и за тысячу ли ест мясо, а собака – дерьмо. Хоть ты и прошел тысячу ли на север, привычка есть дерьмо осталась. Ты хоть знаешь, где находишься?
Юйцзинь, услышав это, остался невозмутим. Он лишь махнул рукой ошеломленному работнику, чтобы тот подавал еду, взял палочки, подцепил кусок собачьего мяса и с улыбкой ответил:
— Какие еще волки и собаки? У всех по два глаза, четыре ноги и один нос, чтобы дышать. Настоящий волк никогда не считает себя волком, это собаки любят притворяться волками и лаять.
Цянься Чу, сидевшая рядом с опущенной головой в позе благовоспитанной дамы, внутри просто умирала со смеху от его остроумного ответа. Она с детства не ладила со своим старшим братом, поэтому его унижение доставляло ей особое удовольствие.
Только теперь Минамото-но Сатакэ удостоил Юйцзиня взглядом.
— Даже если и собака, то дворовая из глуши, которая только и умеет, что тявкать для вида.
Юйцзинь с аппетитом ел собачье мясо и даже протянул кусочек Цянься Чу. Она покраснела. Она знала, что этот наглец делает это нарочно, чтобы отомстить за отдавленную ногу. Обычно его и попросить положить ей овощ в тарелку было целым делом. Хоть она и злилась, принцесса, твердая на словах, но мягкая в душе, все же приоткрыла рот и съела кусочек мяса, которое ненавидела с детства. Кажется… оно было не таким уж и плохим.
— Домашние собаки – это хорошо, — с довольной улыбкой сказал Юйцзинь. — Все перед ними на колени падают. Вот только интересно, если такая собака забредет в темные переулки и закоулки, не прибьют ли ее там палкой? Зима здесь, на севере, суровая. — Он помахал палочками с куском мяса. — В такую метель съесть кусок домашней собачатины – одно удовольствие, от желудка до самого языка.
Тут уж Цянься Чу не выдержала и, чтобы не рассмеяться в голос, ущипнула его за ногу.
Двое стражников с мечами за спиной старшего сына Гэндзи стояли неподвижно, затаив дыхание, словно ничего не происходило.
— Дворовой собаке, не знающей приличий, только и остается, что лаяться с другими дворнягами, — спокойно ответил Сатакэ на выпад Юйцзиня.
В этот момент появилась хозяйка таверны, женщина средних лет. Она молча посмотрела на старшего сына Гэндзи, затем ее взгляд скользнул по Юйцзиню и Цянься Чу, мирно ужинающей в углу. Тяжело вздохнув, она махнула рукой, и оставшиеся посетители, словно получив амнистию, бросились прочь, не оглядываясь.
— Я принесу вам чаю, — тихо сказала хозяйка.
— Не нужно, тетя.
Юйцзинь и хозяйка обменялись взглядами. Он выдал себя за Минамото-но Сатакэ по наитию и не ожидал, что столкнется не только с оригиналом, но и с его родственницей. Вот так совпадение…
Хозяйка едва заметно улыбнулась, взглянула на Цянься Чу в углу и ушла.
Когда все разошлись, старший сын Гэндзи медленно произнес:
— Неважно, как ты убедил моего отца, но я всегда считал, что это ты убил старого генерала.
Сердце Цянься Чу екнуло, палочки выпали из рук, а едва заметная улыбка исчезла с ее губ.
— Не все можно есть без разбора, и не всякой грязью можно швыряться, — холодно ответил Юйцзинь, подняв бровь.
— Смеешь делать, но не смеешь признаться? — рассмеялся Сатакэ. — Думаешь, мой отец не знает о твоих делах? Ему просто нужен был повод, чтобы вдохновить воинов на самопожертвование, а ты удачно подвернулся.
— И что с того? — впервые Юйцзинь посмотрел на него в упор. — А если и нет, что тогда? Я лишь сделал то, что должен был. Это не я просил его об услуге, а он – меня. Что ты вообще понимаешь?
— Это что, признание? — улыбка исчезла с лица Сатакэ.
Теперь рассмеялся Юйцзинь.
— Признаю – и что? Не признаю – и что? Что ты мне сделаешь?
— Дворовая собака любит лаять, это я понимаю. Страшно, когда она только лает, но не решается укусить, — холодно бросил Сатакэ.
Юйцзинь медленно поднялся. На этот раз Цянься Чу его не останавливала.
— И это говоришь ты?
Сатакэ презрительно усмехнулся. С самого детства Минамото-но Ёритомо отправлял его служить в разные уголки страны. Все его умения были добыты в бесчисленных битвах и смертельных опасностях. Он никого не боялся.
— И что с того, что ты с таким трудом прорвался на Уровень Божественного Короля? Все равно остался бесполезным псом, которого одним ударом вернули на место. Что, дворняга, решил наесться перед смертью? Не говори потом, что мы победили нечестно, потому что ты был голоден. А может, позволишь моей сестре, этой дешевке, сделать работу за меня? Ха, путешествует с дворовым псом, об этом уже судачат по всей стране. Ты решила окончательно опозорить клан Гэндзи, сестрица? А тебе, парень, конечно, стыдно выставлять женщину на бой, но так хоть в живых останешься, верно?
Лицо Цянься Чу побледнело. Она уже хотела встать, но Юйцзинь остановил ее.
Он медленно повернулся к ней, тепло и уверенно улыбнулся и сказал лишь одну фразу. Фразу, от которой принцесса Цянься замерла на месте, лишившись дара речи.
— Я здесь, не бойся.
Один из стражников шагнул вперед, обнажая клинок.
Юйцзинь, усмехаясь, смотрел на стол, даже не удостоив противника взглядом. Он ударил по столешнице, подбросив в воздух две палочки для еды, и одним движением руки метнул их вперед.
Этот стражник был из тяжелой кавалерии в красных доспехах, и больше всего он гордился своей непревзойденной силой. Он сделал еще один шаг вперед, и его длинный нож, сверкнув холодным светом, начал выходить из ножен. Но не успел клинок полностью появиться, как одна из палочек ударила по рукояти. Истинная ци, заключенная в ней, высвободилась и с силой вогнала нож обратно в ножны.
Зрачки стражника, достигшего седьмой ступени Уровня Земного Короля, расширились, а взгляд резко изменился. Не успел он опомниться, как вторая палочка вонзилась ему в колено, пробив плоть и кость.
Стражник, на которого Минамото-но Сатакэ всегда полагался, рухнул на землю.
Хоть у Юйцзиня и не было меча Первый Снег, а часы не давали ему бесконечный запас ци, он, уже побывавший на Уровне Божественного Короля, знал тонкости, которые воины Уровня Земного Короля не могли постичь за всю жизнь. К тому же, путешествуя на север, он постоянно тренировался и уже восстановил свои силы почти полностью. Справиться с каким-то стражником, которому до Уровня Божественного Короля было как до луны, он мог, даже не обнажая меча.
Второй стражник, увидев это, тут же бросился в атаку.
Юйцзинь щелчком пальцев создал меч из капель саке, поднявшихся со стола. Каждый удар нес в себе истинную ци и метил прямо в сердце. Водяной меч пронзил тело стражника в нескольких местах, и тот умер от истощения Ци. Его длинный нож с грохотом упал на пол, а за ним и тело. Кровавый туман, оставшийся после водяного меча, медленно осел на пол, словно красная краска.
В то же мгновение Юйцзинь оказался перед старшим сыном Гэндзи, Минамото-но Сатакэ. Он схватил его за шею, поднял в воздух и, исказив лицо в яростной усмешке, прорычал:
— Это из-за твоей так называемой «дешевки» сестры! Если бы ее здесь не было, ты бы, Минамото-но Сатакэ, захлебнулся собственной кровью!
Он со всей силы швырнул задыхающегося Сатакэ в стену. Тот пробил стену и окно и упал перед коленопреклоненным Момотаро и его компанией. Затем Юйцзинь встал в дверном проеме, медленно протянул руку и сделал жест, который никто не понял, но который Цянься Чу узнала сразу. Он ловил снежинки.
— Пошел снег, значит, пора пролиться крови.
Он медленно повернулся, оставляя за спиной лишь свой силуэт.
— Передай Минамото-но Ёритомо: если он не хочет, чтобы во время войны с Хэйкэ Три Секты Нары перешли на их сторону, пусть не вмешивается в их дела.
— И еще, если я еще раз услышу от тебя неуважение к Цянься Чу, где бы ты ни был и кем бы ты ни был, я уничтожу тебя без следа.
— Я, Юйцзинь, не обладаю великой силой, но я хочу, чтобы все будущие поколения мечников запомнили одну простую истину.
— Если клинок в три чи в руках мужчины не может защитить даже любимую женщину…
— То такой клинок…
— Не стоит и брать в руки!
Обновлено: 22.01.2026