Уже выпал первый снег.
Дорога от Нары до Хоккайдо, которая обычно занимала чуть больше недели, из-за капризов одной особы, желавшей есть, пить, смотреть и развлекаться по пути, растянулась на несколько месяцев.
Юйцзинь, восстанавливая силы после ранения, одновременно любовался снегом и размышлял, как укрепить свой дух.
Он и представить не мог, что Цянься Чу окажется настолько дерзкой. Когда она впервые заговорила о поездке на Хоккайдо полюбоваться снегом, Юйцзинь решил, что это шутка. В конце концов, отношения между кланами Гэндзи и Хэйкэ были напряжены до предела, и война могла разразиться в любой момент. Как принцесса клана Гэндзи, Цянься Чу, естественно, находилась под пристальным «вниманием» Хэйкэ.
Самым худшим было то, что ему пришлось ее сопровождать. Будь Юйцзинь хоть немного в лучшей форме, он бы не позволил ей так своевольничать. Но в тот момент он едва мог пошевелиться, а без часов его раны заживали мучительно медленно, так что выздоровление затягивалось. Юйцзинь не хотел ехать, но, как говорится, в чужом доме приходится опускать голову. Ради часов он стерпел.
Они двинулись на север. Путешествуя по великим рекам и знаменитым горам, Юйцзинь не забывал о Совершенствовании, даже без часов.
За это время он по-новому взглянул на Цянься Чу. Ему казалось, что эта ледяная дева начала оттаивать: она стала разговорчивее и вела себя куда живее, чем прежде. Но время от времени она будто окатывала его ледяной водой, возвращаясь к своему холодному образу. Он не понимал ее.
«Даже если я освою все сложнейшие в мире техники меча и клинка, мне никогда не постичь женскую душу, что глубже морского дна», – думал он.
В один из таких дней Юйцзинь и Цянься Чу тихо шли по зимнему переулку. Они миновали Хоккайдо и оказались в маленьком городке на острове Хонсю. Из любой точки этого городка на севере виднелась величественная ледяная гора – Фудзи. Юйцзинь пообещал Цянься Чу, что, как только они увидят Фудзи, они повернут назад.
У самой длинной дороги всегда есть конец. Но для кого он наступит здесь?
С низких карнизов свисали гирлянды сосулек, прозрачных, как жемчуг. Несколько мальчишек в переулке, дурачась, отламывали их и, размахивая ледяным оружием, играли в войну.
По пути они миновали таверну, и Юйцзинь издалека учуял восхитительный запах зимней охотничьей похлебки. Он заглянул внутрь: на столах стояли большие чугунные котлы, под которыми алели угли, и от них валил густой пар. Из-за немноголюдности и удаленности места здешний хого с бараниной был прост, без изысков: большие куски мяса, крепкое вино. Овощи и фрукты, конечно, уступали тем, что подавали в больших ресторанах, – в основном остатки.
Мальчишки, задрав головы, заглядывали в окна. Носы их невольно дергались: пахло невероятно вкусно, но и стоило так же невероятно дорого. Для их затерянного в глуши городка, где многие лентяи едва сводили концы с концами, это было непозволительной роскошью. Половина мальчишеских грез таилась в деревянном мече, спрятанном в рукаве, а другая – в этой таверне.
Юйцзинь кое-что вспомнил и предложил:
— Ты когда-нибудь пробовала собачье мясо? Оно по-настоящему вкусное. Может, сегодня отведаем?
Цянься Чу тут же нахмурилась. Отчасти из-за его расточительности, отчасти из-за неприязни к собачьему мясу.
— Не хочу.
— Почему это? — улыбнулся Юйцзинь. — В этот раз платить не тебе. У меня осталось немного серебра с тех пор, как я учил тебя искусству меча. На один ужин хватит.
С тех пор как эта женщина забрала у него часы, он остался без гроша, и вся финансовая власть перешла в ее руки. Даже его девятнадцать приемов клинка, казалось, утратили былую мощь, и заработки стали скромнее. Юйцзинь полдня проклинал того человека за то, что тот не оценил его мастерства.
— Я не ем собачье мясо, — тихо произнесла Цянься Чу. — От него жар.
— Это легко исправить. Поедим в комнате. Если тебе станет слишком жарко, можешь снять одежду. А если и это не поможет, просто представь, что меня нет, и наслаждайся в полной мере…
Не успел Юйцзинь договорить, как Цянься Чу нанесла молниеносный удар ногой в пах. К счастью, он вовремя увернулся, избежав «смертельного удара по яйцам».
— От собачьего мяса и правда жар, — продолжил он. — Если есть его утром, в обед и вечером, три раза в день, то назавтра наверняка пойдет кровь из носа. Но скажу тебе, если есть его с личи, это просто божественно. Кстати, ты знаешь, что такое личи? Хотя… откуда тебе знать…
Юйцзинь покачал головой. На самом деле его волновал не столько ее вкус, сколько то, что она не стала задаваться вопросом: «Собачки такие милые, как можно их есть?». И этого было достаточно.
Они пошли вдоль реки, расспрашивая дорогу. Несколько стариков, сидевших у своих домов, подсказали, что таверна еще далеко. К счастью, добравшись до Фудзи, эта барышня пребывала в прекрасном настроении и согласилась пойти. После долгой прогулки они наконец остановились на довольно широкой улице.
Юйцзинь оглядывался по сторонам, и его взгляд невольно привлек один из домов развлечений. Девушки махали ему и заигрывали. Он не знал, как реагировать, и покраснел. Цянься Чу, стоявшая рядом, бросила в их сторону «бесстыдницы», а затем гневно взглянула на Юйцзиня, который все еще глазел на квартал цветов и ив.
— Все еще смотришь? Может, зайдешь, а я тебя здесь подожду?
— Правда?
И он тут же получил еще один увесистый пинок.
Когда они вошли в таверну, все взгляды тут же обратились к ним. Одежда Юйцзиня хоть и сменилась, но его короткие волосы все равно выдавали в нем человека не из приличной семьи. Что до Цянься Чу в ее белом платье, то принцесса клана Гэндзи славилась на все Девять Провинций как первая ледяная красавица. Даже Юйцзинь втайне оценивал ее не меньше чем на девяносто баллов. Одного ее взгляда, которым она окинула зал, задрав подбородок, было достаточно, чтобы большинство посетителей поняли: перед ними не простая смертная.
Осмотрев таверну, Цянься Чу остановила свой выбор на пустом столике в углу. Подойдя, она небрежно смахнула на пол стоявший там старинный ящик для меча, села и, подперев подбородок, принялась изучать меню.
Юйцзинь подумал, что у этой женщины, должно быть, раздвоение личности. То она нежна, как нефрит, то холодна, как лед, — он никак не мог разгадать ее характер.
Он собирался сесть напротив, но обнаружил, что столик находится в углу под лестницей, и стулья есть только с одной стороны. Идеальное место для социофоба. Делать нечего, пришлось Юйцзиню садиться рядом с Цянься Чу. Принцесса, с детства избалованная, бессознательно уселась ровно посередине скамьи. Когда она была в хорошем настроении, то охотно уступала ему место, но по выражению ее лица Юйцзинь понял, что холодная сторона принцессы снова взяла верх. Даже после его просьбы подвинуться Цянься Чу не удостоила его и взглядом и осталась сидеть неподвижно. Юйцзиню ничего не оставалось, как сесть сбоку.
Чем меньше заведение, тем изысканнее еда, и с людьми так же. В этой маленькой таверне сновали самые разные личности, скрывавшие свою истинную суть: и странствующие поэты-бродяги с мечами, и воины в тяжелых доспехах, и, конечно, отпрыски знатных семей, у которых на лице было написано «я здесь главный». Смесь утонченных красавиц и грубых воинов не казалась неуместной, а наоборот, делала картину более живой и интересной.
Цянься Чу вела себя вызывающе, и Юйцзиню оставалось только подчищать за ней. Поднимая ящик для меча, он думал о том, когда же он перестанет вытирать ей задницу в переносном смысле, а сможет делать это в прямом.
Работник таверны, увидев это, заметно расслабился. Это место находилось на границе северного фронта между Гэндзи и Хэйкэ, и он насмотрелся на спесивых аристократов и отпрысков знатных родов. К счастью, рядом с этой «молодой госпожой» оказался здравомыслящий спутник, иначе быть беде.
Юйцзинь поднял ящик для меча, но не спешил его ставить. Он долго держал его в руках, разглядывая. Ящик был изготовлен из неизвестного материала, но на ощупь походил на металл. Ажурная резьба, украшавшая его, была выполнена с невероятным мастерством. Даже Юйцзинь, видевший множество шедевров современного ремесла, не мог не восхититься.
Работник таверны, молодой парень, горячий и порывистый, знал, что хозяин этого ящика – известный в городе задира и мастер язвительных намеков. Если тот вернется и увидит эту сцену, то, скорее всего, свалит вину не на гостей, а на него. «Они не знают правил таверны, но ты, разносчик, должен их знать!»
При этой мысли парень разозлился, и в его голосе появились резкие нотки:
— Что это вы себе позволяете? Правил не знаете? Кто первый пришел, того и место! Этот столик уже занят. Хотите нашего знаменитого хого с собачьим мясом – идите на улицу и ждите в очереди!
Говоря это, он то и дело бросал взгляды на девушку в белом платье. Он говорил так громко во многом для того, чтобы привлечь ее внимание. У незрелых юнцов всегда есть такие мелкие расчеты.
Юйцзинь с извиняющейся улыбкой опустил руку Цянься Чу, которая уже готова была действовать. Судя по прежним выходкам этой барышни, парень мог бы уже лишиться глаз.
— Мы увидели, что здесь никого нет, и сели, — примирительно сказал Юйцзинь. — Да, формально мы неправы. Но нельзя же занимать место, просто оставив вещь. Когда вернется хозяин ящика, я с ним поговорю. Если он не согласится уступить, мы найдем другое место. Сам видишь, на улице снег, а здесь полно народу. Нельзя же не пускать людей за пустой стол. У моей сестры характер не сахар, дома избаловали. Ты уж не сердись на нее, парень.
Юйцзинь говорил мягко, но, стоя спиной к Цянься Чу, не мог сдержать улыбки. Где это видано, чтобы он, прошедший огонь и воду, уступал? А тут, на тебе, сама принцесса Гэндзи стала его сестрой.
Работник, все еще гордый собой и не подозревающий, что только что прошел по краю пропасти, удовлетворенно хмыкнул. Конечно, ему хотелось, чтобы ледяная красавица в белом осталась в таверне подольше. Не то чтобы он на что-то рассчитывал, но хоть глаз порадовать. Видя, что молодой человек говорит и поступает разумно и обходительно, он решил пойти навстречу и оказать услугу.
Их таверна была знаменита на всю округу Фудзи, и ссоры из-за мест случались нередко. В худшем случае его просто отругают. Разве хозяин, решившийся открыть здесь заведение, мог не иметь за спиной влиятельных покровителей? Только в прошлом году молодой военачальник из клана Хэйкэ подрался с приезжим аристократом из-за спора о том, где делают лучшие мечи. Хотя к ним самим это не имело никакого отношения, они устроили настоящую потасовку, швыряя друг в друга все, что попадалось под руку: котлы, миски, тарелки. Но хозяин давно дал указание: пусть дерутся, и чем больше разобьют, тем лучше. У этих аристократов денег куры не клюют, все оплатят. Так и непроданный товар сбыть можно, и старую мебель обновить. Чем больше ущерба, тем громче слава таверны. Все равно найдется тот, кто за все заплатит, так что злиться не было смысла.
Как говорится, в гармонии – богатство, а в осколках – мир и покой.
В этот момент атмосфера в таверне внезапно напряглась, словно факел, с трудом зажженный в морозный день, залили холодной водой.
В таверну, обнявшись, ввалилась компания из пяти-шести разодетых аристократов. Слуги, шедшие рядом, тут же доложили им о случившемся, приукрасив детали. Лицо предводителя компании, чья внешность была приятна ему самому, но оскорбительна для общества, мгновенно изменилось.
Он посмотрел в угол на Юйцзиня, но когда его взгляд упал на девушку в белом платье, его лицо снова переменилось. В глазах мелькнул огонек, и у него тут же созрел план.
Подойдя к Юйцзиню, молодой господин с мрачным видом дважды тяжело стукнул пальцами по столу. Взгляд его был полон презрительного смеха.
— Эй, мы пришли сюда первыми. Если хотите сидеть, я не против, я человек разумный. Но бросать мой ящик для меча на пол – это уже слишком, не так ли?
Юйцзинь поднял на него глаза и с улыбкой извинился:
— Ваш ящик для меча выглядит очень ценным. Даже я, профан, вижу, что это настоящее сокровище. Моя сестра случайно задела его, и он упал, но вряд ли с ним могло что-то случиться, иначе он не был бы достоин вашего знаменитого меча, верно? Впрочем, вина на нас. Если вам все еще неприятно, назовите цену. Даже если придется залезть в долги, мы… то есть, моя сестра, постарается возместить ущерб.
Молодой господин, чьи манеры и внешность были одинаково вульгарны, услышал только похвалу своему мечу и громко рассмеялся:
— А у тебя наметанный глаз, парень! Мой меч сделан по военному стандарту Гэндзи, не каждый может себе такой позволить.
Стоявшие позади приятели-бездельники тут же подняли шум. Один из них, смеясь, сказал с намеком:
— А ты и впрямь как слепая кошка наткнулась на дохлую мышь! Угадал самого господина Миямото! Здесь, у подножия Фудзи, единственный молодой военачальник Гэндзи погиб в прошлом месяце. Господин Миямото, разве ваш отец не говорил, что, скорее всего, займет его место и возглавит военный строй?
— Ах, да, да, — с улыбкой, не меняя выражения лица, ответил Юйцзинь. — Я слепая кошка. Конечно же, я слепая кошка.
Молодой господин из клана Миямото махнул рукой, так и не поняв, что Юйцзинь назвал его дохлой мышью. Ему, похоже, не нравилось, что его приятель прикрывается именем его отца. Он ведь считал себя образованным человеком и предпочитал решать дела по-джентльменски.
Обновлено: 22.01.2026