Мелкий дождь над городом усиливался. В этот день последователи Культа Черной Души покинули Южный округ и незаметно вошли в округ Ди-Си через южные ворота.
Для воина-мечника, оставившего мир ради совершенствования, возвращение в суету считалось большим табу. Это могло нарушить покой его духа, и если воля была недостаточно крепка, он рисковал не только потерять свой уровень, но и впасть в отклонение ци.
Однако Фурукаву Маи это сейчас не волновало. Странно, но дело было не столько в покорности, сколько в жгучем любопытстве: ей хотелось увидеть, каких высот достигнет этот юный последователь Пути Меча.
При первой встрече она испытала его, натравив самурая в черной броне, но Юйцзинь не только не отступил, но и использовал этот бой, чтобы подняться на новую ступень. А затем, столкнувшись с Мурамасой, который был на три ранга сильнее, он, хоть и неизвестным ей способом, но сумел победить, поставив на кон собственную жизнь.
И все же даже это не гарантировало победы.
Изначально Фурукава Маи хотела, чтобы они с Мурамасой уничтожили друг друга. Она полагала, что Юйцзинь слаб и в лучшем случае лишь потреплет противника. Но когда он предстал перед ней с головой Мурамасы в руках и бросил череп к ее ногам, она поняла: этого юношу нельзя было недооценивать с самого начала. По крайней мере, не так, как это сделал Мурамаса. Он был не первым, кто поплатился жизнью за недооценку силы Юйцзиня, и уж точно не последним.
Мастеров меча было много, но за последние десятилетия тех, кто мог бы впечатлить ее – женщину, опередившую в мастерстве своего учителя и достигшую Уровня Божественного Короля, — можно было пересчитать по пальцам.
Даже после победы над Мурамасой она видела в нем лишь одаренного юношу с необычным подходом к Пути Меча. Стратегия «Обучение в бою» не была для нее новостью, но люди, подобные Юйцзиню, которые каждый раз ставили на кон свою жизнь и невероятно быстро восстанавливались после тяжелых битв, были редкостью.
Но что действительно затронуло ее сердце, так это тот дар – единственный удар меча, — что она преподнесла ему на городской стене. Когда юноша закрыл глаза, погрузившись в медитацию, аура, окутавшая его, на три десятых походила на дух Божественного Короля. Вот что по-настоящему покорило ее.
Она давно не встречала таких поразительных молодых мечников. Его стать, его грация с мечом в руке… все это напомнило ей о прошлом.
Люди в черном вошли в городские ворота.
Такэхико глубоко вздохнул. Он придерживал искалеченные руки и только хотел сделать шаг, как его тут же схватили. Фудзино ухмылялся. За долгие годы на посту капитана в Культе Алхимии, пока Великий Старейшина был одержим поиском эликсира бессмертия, он сосредоточил в своих руках всю власть и, естественно, обзавелся верными людьми.
После обмена ударами с Юйцзинем Фудзино уже не обращал внимания на Такэхико. Теперь он с любопытством смотрел на своего противника, который, казалось, преобразился.
Юйцзинь, игнорируя алхимиков, подошел к Такэхико и прижал пальцы к его меридианам.
— Не двигайся. Я не позволю тебе лишиться рук. Ты еще нужен Культу Пылающего Солнца.
Фудзино, уже достигший Уровня Божественного Короля, размял шею и, позволяя каплям дождя стекать по одежде, медленно приблизился.
— Тебе пора умереть, — холодно произнес он.
Едва стихли его слова, как Фудзино несколькими молниеносными шагами оказался за спиной Такэхико и нанес ему легкий удар ладонью в сердце. Одновременно с этим он левой рукой блокировал хлесткий удар ногой Юйцзиня, захватил его ногу и, развернувшись, отшвырнул его в сторону.
Юйцзинь отлетел на несколько шагов, но в воздухе успел щелкнуть пальцами. С его ладони сорвалась струйка водяных капель. Хоть удар и уступал в мощи технике Фурукавы Маи, он был наполнен истинной ци. Управление Мечом Ци, где мечом служат капли воды, связанные воедино истинной ци.
Еще тогда, на городской стене, наблюдая за битвой, а после получив в дар тот единственный удар Маи, Юйцзинь своим духом почти достиг Уровня Божественного Короля. И хотя он еще не мог сорвать цветок и обратить его в клинок, он уже свободно владел и Намерением Меча, и Управлением Мечом Ци.
Два клинка, сотканные из воды, вылетели из его рукавов и замерли в двух цунях от переносицы Фудзино, вибрируя и тихо гудя.
Несколько алхимиков бросились было вперед, чтобы выстроить защитный строй, но не успели – в следующий миг Меч Ци взорвался. Небеса и земля, казалось, изменили свой цвет. Водяные мечи обратились в два облака тумана, которые распались на мириады дождевых нитей.
Несколько человек, попытавшихся сдержать эту атаку, были отброшены ударной волной и скорчились от боли.
За последние триста лет Юйцзинь был самым быстрым воином, который прошел путь от обычного практика уровня Земного Короля до порога Уровня Божественного Короля. Единственным в своем роде. В скорости совершенствования он превосходил даже Принца Тайра, первого в рейтинге воинов, и великого генерала клана Гэндзи.
Когда его атаку отразили, Юйцзинь не стал настаивать на управлении двумя летящими мечами. Он отличался от тех, кто достигал Уровня Божественного Короля обычным путем. Его техника заключалась не только в управлении мечом с помощью ци – в ней было нечто большее. Например, он мог создавать клинки из чего угодно: воды, огня, даже из нематериальных вещей. Достаточно было наполнить их Мечом Ци. Кроме того, для управления мечами он использовал не только истинную ци, но и методы контроля марионеток, что позволяло ему с легкостью управлять клинками, даже если в них было совсем мало энергии. Единственным его слабым местом пока оставалась мощь. Меч Ци – это не то же самое, что грубая сила, а в его прежнем стиле совершенствования истинной ци было относительно немного.
Юйцзинь спокойно посмотрел на Такэхико, у которого прекратилось кровотечение, а затем перевел взгляд на толпу за его спиной.
— Прочь, — глухо произнес он.
Алхимики ощутили гнетущее давление, их сердца сковал страх. Один из них первым развернулся и бросился прочь, за ним последовал второй, и вскоре толпа расступилась, освобождая большое пространство.
На этот раз Фудзино, вопреки обыкновению, не стал преследовать. Даже он нашел те два водяных меча интересными и теперь мысленно смаковал их взрыв, породивший небесный Меч Ци.
Юйцзинь стоял под дождем, позволяя каплям стекать по лицу, и смотрел на противника.
— Неужели мы должны скрестить клинки?
— Дай мне причину не убивать тебя, — усмехнулся Фудзино, слегка согнув пальцы. — Попробуй. Если мне понравится, я обещаю тебе быструю смерть.
Юйцзинь больше ничего не сказал. Не выказывая ни малейшего намека на использование истинной ци, он поднял правую руку, и еще один водяной меч устремился к сердцу Фудзино.
Удар был молниеносным, коварным и идеально рассчитанным. Бесчисленные тренировки довели его мастерство управления мечом до совершенства.
Однако Фудзино лишь слегка приподнял бровь, а затем выставил два пальца и с легкостью поймал летящий клинок. Он мгновенно разгадал его секрет.
— Так вот как ты, не достигнув Уровня Божественного Короля, управляешь мечом. Переделанное Искусство Управления Душами Культа Черной Души. Похоже, твой талант в Пути Меча не так уж и велик, в отличие от твоего дара к алхимии.
Юйцзинь привык к насмешкам и не обратил на них внимания, спокойно собирая истинную ци. Дождь усиливался.
— Какие у тебя отношения с Главой Культа Черной Души? — спросил Фудзино. — Превращать воду в клинок умеет только она. Я заметил тебя еще в тот день, когда ты присоединился к Культу Пылающего Солнца, но тогда ты использовал техники клана Хэйкэ Кансай, а это совсем другое. Если ты ее ученик, передай от меня, что я желаю сразиться с Главой Культа Черной Души, которая уже десятки лет пребывает на Уровне Божественного Короля.
— Какого черта ты из себя строишь? Думаешь, самый непобедимый? — грубо оборвал его Юйцзинь, скривив лицо. — С такой гнилой душой ты не заслуживаешь того, чтобы Культ Пылающего Солнца оставался в твоих руках.
Фудзино лишь улыбнулся, больше не скрывая своей убийственной ауры. Но направлена она была не на дерзкого юнца, а на женщину в черном одеянии, стоявшую на башне Алхимического Завода.
— Неудивительно, что ты так уверен в себе и посмел явиться в ловушку. Значит, приготовил подкрепление.
Черные тучи сгустились над городом. Бесчисленные капли дождя падали с небес, но удивительным образом облетали фигуру в черном. Мрачная и гнетущая, словно душа, восставшая из Преисподней.
Глава Культа Черной Души, впервые за много лет покинувшая Мертвый Город, плавно опустилась на землю. Скрытое вуалью лицо было исполнено гордости.
— Я пришла не из-за тебя, мальчишка, — обратилась она к Юйцзиню.
Тот промолчал. Он и не рассчитывал на ее помощь.
Фигура в черном повернулась к Фудзино.
— И не для того, чтобы обижать младших. Хочешь сразиться со мной? Достоин ли ты? Сегодня я пришла, чтобы донести до всех простую истину: мой Культ Черной Души, хоть и действует таинственно, никогда бы не опустился до такой низости, как поджог города. Кроме того, вы, алхимики, не разбираясь в правде и лжи, погубили многих моих учеников. За это я потребую с вас ответа.
— Уровень Божественного Короля – это вам не шутки, — пробормотал Юйцзинь, скривив губы. — Какая самоуверенность.
Фудзино улыбался. Он не испытывал ни страха, ни трепета – наоборот, его глаза горели азартом, когда он смотрел на башню.
Он сделал резкий шаг вперед. Брызги дождя вокруг него взметнулись и обратились в бесчисленные летящие клинки всех размеров.
«И что с того, что она на Уровне Божественного Короля уже несколько десятков лет? Я достиг этого уровня в куда более молодом возрасте! Божественный Король? Глава культа? И что? Просто она еще не встречалась со мной в бою. Иначе не было бы в этом мире никакого Культа Черной Души!»
Таковы были гордыня и высокомерие Фудзино!
Обновлено: 22.01.2026