Внутри Алхимического Завода.
Такэхико медленно вышел вперед. Бледный, со множеством шрамов на теле, он выглядел так, будто последние дни дались ему нелегко.
— Учитель, остановитесь, еще не поздно.
Эти слова, произнесенные Такэхико, лишь подтвердили догадки толпы. Он был главным учеником Фудзино, и если уж он начал увещевать наставника, можно было только догадываться, что тот натворил.
— И ты решил предать меня? — Фудзино искоса взглянул на своего бывшего ученика. — Ты забыл, кто спас тебе жизнь? Кто накормил тебя в лютую стужу, когда ты умирал от холода?
— Когда тебе было двенадцать и ты, выполняя первое задание, застрял в подземелье, я, рискуя жизнью, вытащил тебя оттуда.
— Когда за тобой гнались ниндзя, я принял на себя несколько ударов, чтобы спасти тебя.
— А теперь ты ради какого-то чужака выступаешь против меня. Таков ты, да, Такэхико?!
От этих гневных упреков Такэхико лишился дара речи. Если бы он мог, то не стал бы никого разочаровывать, но в жизни часто приходится делать мучительный выбор.
— Это не так, учитель, — его кадык дернулся. — Я никогда не думал предавать вас. Просто… просто вы изменились.
— Все эти годы вы приказывали мне тайно убивать людей, и я подчинялся. Но это… этого я сделать не могу.
Такэхико повернулся к Юйцзиню.
— Культ Пылающего Солнца не может так продолжать. Неужели вы забыли, ради чего сотни лет назад был основан наш орден?
Эти слова, словно порох, воспламенили ярость Фудзино.
— Не смей говорить мне об изначальных целях! — взревел он. — Я приказываю тебе убить его! Ты слышишь?! Твоя жизнь принадлежит мне! Убей его!
На напряженном лице Такэхико вдруг появилась улыбка – теплая и спокойная. Словно что-то решив для себя, он перестал колебаться, медленно обнажил клинок и повернулся к Юйцзиню.
Эта внезапная перемена ошеломила многих. Неужели он так быстро сменил сторону?
Юйцзинь не шелохнулся, лишь молча смотрел на Такэхико.
— Я был рад нашему знакомству, Юйцзинь-кун. С теплотой вспоминаю, как мы ходили вечерами в Геша-хаус Синмон, но… — Такэхико поднял свой длинный нож и тихо добавил:
— Этим дням больше не бывать.
В тот момент, когда все решили, что Такэхико готов биться с Юйцзинем насмерть, он сделал нечто, повергшее всех в ступор.
Резко развернув клинок, он полоснул лезвием по собственному телу. Острый металл прошелся по сухожилиям обеих рук, и на одежду хлынула кровь.
Стиснув зубы, Такэхико выдержал нечеловеческую боль и произнес:
— Учитель, вы правы. Эту жизнь дали мне вы, и искусству меча научили тоже вы. Я возвращаю вам свои руки. Что до жизни… надеюсь, вы заберете ее лично. Я, Такэхико, всегда был честен и не способен причинить вред своим. Если вы хотите моей смерти, убейте меня в любой момент. Я не отвечу ни единым ударом.
Окружающие замерли в шоке. Даже Юйцзинь и Фудзино остолбенели. Никто не мог представить, что Такэхико решится на самопроизвольное разрушение меридианов, чтобы отплатить наставнику за доброту.
Кровь ручьями стекала с его запястий, капая на землю и быстро окрашивая одежду в багровый цвет. Руки – основа мастерства не только для мечника, но и для алхимика. Лишиться их означало потерять все. Он стал калекой.
Неясно, было ли это из-за недавнего пожара или из-за огня, что пылал в сердцах людей, но с неба вдруг начал накрапывать мелкий дождь. Легкие, как ивовый пух, капли оседали на ресницах и щеках.
Юйцзинь согнулся и взревел:
— Кто позволил тебе это сделать?!
Он хотел было броситься к Такэхико, но путь ему преградил мягкий меч Фудзино.
— Все еще думаешь его спасти? Как смешно, — холодно усмехнулся Фудзино, не выказывая ни капли сочувствия. — Лучше побеспокойся о себе. Впрочем, можете не волноваться друг за друга. Сегодня я убью вас обоих, и вы вместе отправитесь в Преисподнюю!
Гнев захлестнул Юйцзиня, и он, не говоря ни слова, бросился на врага. Его руки все еще были связаны, но это не мешало сложить их вместе для мощного удара ладонями, который он и обрушил на Фудзино.
В этом ударе не было особой техники – лишь чистая, первозданная сила. Юйцзинь провел в Магазинчике многие годы, если считать по внутреннему времени, и постоянно тренировался. Он начинал с того, что едва мог поднять несколько десятков килограммов, а теперь с легкостью размахивал многотонным железным мечом. Этот путь он прошел шаг за шагом.
После убийства Мурамасы, объединив свой опыт с тем единственным ударом, что подарила ему Фурукава Маи, Юйцзинь вплотную приблизился к Уровню Божественного Короля. Тогда он сменил тяжелый меч на деревянный и сосредоточился не на технике или силе, а на совершенствовании духа. Цветок, дерево, травинка или лист – все могло стать клинком. Когда дух достигает нужной высоты, меч в руке уже не нужен.
Фудзино, уже достигший Уровня Божественного Короля, не придал значения простому удару ладонью. Он даже не стал использовать свой мягкий меч, а просто выбросил вперед кулак.
Никто не уступал. Когда кулак и ладони столкнулись, от эпицентра во все стороны хлынула ударная волна. После столкновения Фудзино отбросило на несколько шагов назад. Его кулак онемел, а на лице отразился ужас.
Он ведь лично проверял силу Юйцзиня в подземелье под Священным Залом. Если бы он не был уверен в их колоссальной разнице в силе, то не стал бы действовать так опрометчиво.
Но он никак не ожидал, что этот простой удар ладонями окажется непосильным даже для него – воина Уровня Божественного Короля. Он его недооценил.
Не успел Фудзино прийти в себя, как Юйцзинь нанес второй удар. На этот раз Фудзино не рискнул принимать его в лоб. К счастью, связанные руки сковывали движения Юйцзиня, и он легко увернулся.
Внезапно Юйцзинь прекратил атаку и медленно поднял руки. На глазах у всех в его ладонях вспыхнуло пламя, и веревки мгновенно истлели.
Юйцзинь сжал кулаки, потянулся до предела и произнес:
— Позвольте мне потянуться.
Алхимики ошеломленно застыли. Огонь из ладоней… Они стали свидетелями легендарного тайного искусства Культа Пылающего Солнца, которое, как считалось, было утеряно сотни лет назад.
Обновлено: 22.01.2026