Ливень стоял стеной.
Юйцзинь уже был готов нанести удар, но, к его удивлению, самурай в черной броне не стал обнажать клинок. Он развернулся и пошел вглубь замка. Воин в доспехе время от времени замедлял шаг, словно ожидая, пока его догонят.
Внешне доспех никак не изменился, но Юйцзинь ясно почувствовал, как исчезло давящее ощущение в груди. Хотя он не знал всех тайн Доспеха-Талисмана Черной Души, но, разбираясь в основах управления марионетками, понял: хозяин доспеха прекратил его испытывать.
Воин в доспехе шел впереди, Юйцзинь – за ним. Они медленно шли, и, казалось, миновала целая вечность. Один замок сменялся другим. Наконец, поднявшись на городскую стену, самурай остановился.
Юйцзинь, стоя на стене, оглядывал раскинувшийся внизу город. Стена была необычной конструкции: с нее было видно все, что происходит внизу, но снизу разглядеть кого-то на стене было невозможно.
Неподалеку от городских ворот стояла группа мечников в обычной одежде, с двумя мечами за спиной, но без доспехов. Юйцзинь узнал их. Впереди стоял Командир Гвардии клана Хэйкэ из Кансая, Мурамаса Цукиедзан. Десяток его подчиненных стояли по обе стороны позади него и о чем-то оживленно переговаривались.
Меч воина в доспехе вдруг зажужжал и задрожал.
Юйцзинь прищурил свои фениксовы глаза. Из города вышла повелительница душ в черном одеянии. На ней была черная питоновая мантия, а лицо скрывала черная вуаль на конической шляпе. Определить ее пол можно было лишь по длинным шелковистым волосам, спадавшим на спину. Ливень лил как из ведра, но ни одна капля не коснулась ее. Ее изящные ножки ступили на синий камень. Она остановилась на другом конце моста, напротив Мурамасы и его людей.
На стене самурай в черной броне, словно увидев свою госпожу, положил руку на меч, и тот перестал гудеть.
Юйцзинь, стоя под навесом, молча наблюдал за сценой. Вода с его промокшей одежды собиралась на подоле и капала на землю. Кап. В тот же миг Мурамаса обернулся и посмотрел на стену. Юйцзинь тут же затаил дыхание и сел на каменные плиты, скрывшись за парапетом. На стене остался виден лишь самурай в черной броне.
Глава Культа Черной Души смотрела на другой берег. На стене самурай в черной броне вложил было обнажившийся клинок обратно в ножны и замер в молчании.
Мурамаса отвел взгляд и, обращаясь к женщине на том берегу, произнес:
— Десятки лет назад, во время Войны Гэмпэй, клан Хэйкэ оборонял этот город до последнего человека. Они предпочли славную смерть позорной жизни, никто не сдался.
— Городские ворота за твоей спиной – более шестнадцати джан и восьми чи в высоту и девять джан в ширину. Они сложены из гранитных валунов, скрепленных клейким рисовым соком и известью.
— Когда клан Хэйкэ защищал этот город, у них не было подкреплений. Клан Гэндзи осадил его, но не штурмовал. Минамото-но Ёсицунэ, по совету своего стратега, применил тактику выжженной земли, уничтожая все припасы в городе.
— В осаде оказались и десятки тысяч мирных жителей из клана Хэйкэ. Когда кончилась еда, они ели крыс. Когда кончились крысы, ели лошадей. А потом начали есть друг друга. Мужья ели жен, отцы – детей.
— Мой клан Хэйкэ сражался до последней капли крови. За год все воины и жители города погибли. Никто не выжил.
— Именно тогда наша кровная вражда с кланом Гэндзи стала абсолютной.
Говоря о жестокости той войны, Мурамаса смотрел на ров перед собой. Когда-то воины Гэндзи, укрепившись у реки, бесчисленное множество раз уничтожали отряды в доспехах, пытавшиеся вырваться из города. Тела убитых сбрасывали в ров. За год гора трупов поднялась выше берегов, а кровь затопила окрестности. Теперь ров давно высох, но подъемный мост через него так и не поднимали.
Последователей у Культа Черной Души было мало, и каждый из них владел тайными искусствами, так что почти никто здесь не ходил. Лишь чужаки или какие-нибудь безрассудные новички осмеливались покидать город по этому мосту, идя на верную смерть.
После окончания войны между кланами Гэндзи и Хэйкэ в этом городе не осталось ни одного живого существа. Люди, домашний скот, птица – все были либо убиты, либо умерли от голода и жажды, превратившись в мстительных лютых призраков.
Мастер Хэирэнь из Храма Сёдай-дзи по приказу Императорского Дома некогда воздвиг здесь алтарь и сорок девять дней читал сутры, чтобы упокоить души умерших. Но позже клан Гэндзи пал, Императорский Дом стал марионеткой в руках клана Хэйкэ, и ритуал так и не был завершен.
Город опустел, и долгие годы никто не решался войти в него. Появление Культа Черной Души лишь усилило страх, который это место внушало людям.
Мурамаса Цукиедзан стоял под дождем, разглядывая талисманы и санскритские письмена на стенах. Если бы не это задание, он бы никогда не узнал, что эти письмена были начертаны, чтобы удержать призраков внутри города. А нынешняя глава Культа Черной Души, Фурукава Маи, когда-то была всего лишь ученицей Мастера Хэирэня. Ее, женщину, осуждали за спиной, и, убив сплетничавших собратьев, она была изгнана Мастером Хэирэнем. Когда ритуал упокоения был прерван, захвативший власть клан Хэйкэ решил передать дело в руки Фурукавы Маи. Упокоение сменилось переработкой.
Фурукава Маи, Глава Культа Черной Души, унаследовала учение Хэирэня. Но в отличие от своего наставника, который мастерски запечатывал души и усмирял призраков, Маи преуспела в их переработке и контроле, и даже научилась вселять их в мертвые тела, чтобы использовать в своих целях. Тот самурай в черной броне, что стоял на городской стене, был создан из тела павшего в бою молодого воина клана Хэйкэ.
К сегодняшнему дню в городе скопились тысячи лютых призраков, но из-за талисманов на стенах они никогда не могли его покинуть. Даже мост, изначально построенный для упокоения душ, был покрыт талисманами и санскритскими письменами. Призракам проход воспрещен.
Мурамаса посмотрел на эту фигуру, что даже спустя годы оставалась молодой, и произнес:
— Клан Хэйкэ отдал тебе души всех погибших в этом городе, чтобы помочь тебе в переработке прорваться на Уровень Божественного Короля. Теперь война разгорается вновь, и на этот раз выживет лишь один из наших кланов. Настало время отплатить за добро.
Глава культа, Маи, не рассердилась на дерзкие слова младшего, а лишь тихо ответила:
— Я уже отправила человека, чтобы убедить Геша-хаус Синмон впредь собирать информацию для вас. Но ваши сведения неверны.
— Все это время я жил там и не заметил ничего необычного, — холодно возразил Мурамаса.
— А ты видел Юкино, первую красавицу Геша-хауса Синмон?
Мурамаса не нашел, что ответить. Он и вправду пытался ее увидеть, но мамасан всегда находила предлог, чтобы ему помешать.
— Она – Святая Дева Культа Равновесия. Если вы даже этого не выяснили, может, старейшины клана Хэйкэ совсем ослепли от старости, раз послали тебя?
Маи холодно фыркнула. Голос ее был тих, но произнесенные с внутренней силой слова эхом разнеслись по всему городу.
Мурамаса побагровел. Поразмыслив мгновение, он поднял меч в знак приветствия и сказал:
— Тогда не будем утруждать главу Маи. С Геша-хаусом Синмон мы разберемся сами. Однако…
Взгляд Мурамасы стал жестким, он не скрывал своей жажды крови.
— Надеюсь, глава культа помнит, что именно мы, клан Хэйкэ, посадили вас на это место.
— Как только начнется война между нашими кланами, просим Культ Черной Души оказать нам всяческую поддержку. В противном случае…
— Раз мы смогли вас посадить, то найдем способ и стащить вас вниз.
Бам…
Едва его слова стихли, как длинный меч в руках самурая в черной броне вылетел из ножен и бешено задрожал, но воин тут же придавил его рукой.
Фигура в черном лишь молча стояла. Сначала гнев, затем громкий смех.
Слишком давно это было.
Так давно, что она уже и забыла, когда в последний раз слышала угрозы в свой адрес.
Обновлено: 22.01.2026