— Так это… ради защиты самих людей? — спросила Анжела.
— Несправедливо, да? Но представь, Анжела: ты возвращаешься домой после работы, а твой умный тостер вдруг бросается на тебя с ножом и требует, чтобы ты относилась к нему как к человеку. Разве это не смехотворно?
— Для жителей Города того времени бунт искусственного интеллекта ничем не отличался от взбесившегося тостера. Справедливость возможна лишь между равными.
— Впрочем, какое мне дело до их мнения? Я-то не совсем житель Города, и считаю, что раз уж вы дали ИИ способность чувствовать, то будьте добры дать и соответствующие права. А то сначала наворотили дел из-за собственной недальновидности в обучении своих творений, а потом заставили их же расхлёбывать кашу… Вот это и есть несправедливость.
Изложив Анжеле взгляды горожан на нечеловеческие разумные формы жизни, Е Лань поделился и своим собственным.
Судя по растерянному лицу Анжелы, она вряд ли в ближайшее время разберется в этих, по сути, бессмысленных премудростях.
Поэтому Е Лань решил закончить их беседу о приёме Гостей на более простой ноте:
— В общем, тебе не нужно понимать всё это прямо сейчас, Анжела. Порой, чтобы быстрее прийти к ответу, нужно просто не торопиться.
— Угу.
— Но я хочу, чтобы ты знала кое-что ещё. Те, кто тебя любят, будут помогать тебе изо всех сил, и им неважно, искусственный ты интеллект или нет.
— Значит, Е Лань, ты… из тех, кто меня любит? — спросила Анжела. Программно она понимала значение этого слова, но сама никогда не испытывала ничего подобного.
Е Лань поставил последнюю книгу на полку, повернулся к Анжеле и сказал:
— Конечно, я люблю тебя, моя дорогая Анжела. Если бы не ты, я бы давно уже свихнулся в Корпорации «Лоботомия».
В этот самый миг они оба услышали три голоса, эхом разнёсшиеся по Библиотеке.
[Поиграешь со мной? Мне так одиноко. Хочешь почувствовать это тёплое-тёплое чувство?]
[Маленький Помощник — это робот-помощник, который сделает для вас всё, что угодно! Нужна помощь? Маленький Помощник к вашим услугам!]
[Познание. Совершенство. Мгновение. Осознание. Мы. Знание. Смысл. Передача. Вместе. Сообща. Воспеваем. Славься. Прозрение.]
Они переглянулись. Анжела тут же щёлкнула пальцами, перенося их обоих в Кабинет Директора. Там уже вовсю кипела работа: Мал-ку-ку координировала действия Библиотекарей на всех этажах. Одновременное пробуждение и буйство сразу трёх Аномалий — такой чрезвычайной ситуации они никак не ожидали.
— Мал-ку-ку, как обстановка? — спросил Е Лань у Малкут, которая как раз отправляла Библиотекарей с Этажа литературы на подмогу Этажу искусства. Девушка, которой так шли обретённые в Библиотеке длинные волосы, показала ему знак «окей» и, не оборачиваясь, приказала Йесоду, уже вернувшемуся на Этаж технологии, задержать Маленького Помощника на своем уровне.
— Вроде бы пока справляемся… Е Лань, твоя помощь не помешает.
[Раскачиваясь в такт, погрузись в сияющее эхо, и если ты тоже слышишь его, воспой его вместе с нами.]
Как только Анжела собралась отправить Е Ланя на Этаж истории, по Библиотеке разнёсся странный голос Осколка Вселенной. Он звучал не на одном из человеческих языков, но его смысл был понятен всем без исключения.
— Анжела, отправляй Е Ланя немедленно на Этаж литературы! — крикнула Малкут, обернувшись к ней. — Маленький Помощник пытается соединиться с Осколком Вселенной, который прорвался через заслон на Этаже искусства. Я не знаю, что будет, если они встретятся!
— Поняла.
Раздался щелчок пальцев, и Е Лань исчез у них на глазах. Но тут же по Библиотеке начал раскатываться новый голос.
[Иди ко мне, я нежно обниму тебя и подарю тёплую-тёплую любовь.]
На Этаже истории Роланд, помогавший в подавлении, столкнулся со Счастливым Мишкой Тедди. Этот потрёпанный медведь с торчащей из швов ватой оказался на удивление обманчив.
Не успел Роланд опомниться, как тот заключил его в крепкие объятия. Если бы не серьёзные модификации тела, Счастливый Мишка Тедди уже переломал бы ему все кости.
— Чёрт, откуда у этой игрушки столько дури… — прохрипел он, обращаясь к Библиотекарям-ассистентам. — Эй, он меня пока не прикончит, так что пользуйтесь моментом и рвите его на куски!
Его оплошность, по крайней мере, обездвижила Аномалию. Пока он не задохнётся от объятий, медведь больше ничего не предпримет.
Тем временем на Этаже литературы Е Лань уже встретил Осколок Вселенной, который на полной скорости мчался к Этажу технологии. Аномалия только что применила «Эхо из иного мира», повергнув всех Библиотекарей на Этаже искусства в минутное замешательство.
Но против Е Ланя у Аномалии уровня Teth не было ни единого шанса.
Силой кольца Е Лань материализовал E.G.O «Осколок из-за грани», извлечённое из этого же существа. Появление перед Осколком Вселенной силы того же источника ввергло его в смятение.
А за смятением последовал безжалостный удар копья. В одно мгновение Аномалия превратилась в груду обломков на полу, которые тут же сжались в Яйцо Аномалии.
В то же время Анжелика, прибывшая на Этаж технологии, уничтожила последнего Маленького Помощника. Эти малыши, чьи программы были изменены, чтобы превратить их из домашних роботов в машины для убийства, тоже обратились в Яйца Аномалий, и Йесод отправил их в специально отведённые комнаты.
После недолгого, но суматошного наведения порядка Е Лань и остальные наконец-то смогли собраться в Кабинете Директора, чтобы подвести итоги.
Как только эти три Аномалии восстановятся из яиц, на всех открытых на данный момент этажах Библиотеки будут существа, у которых можно заимствовать силу.
— Похоже, Библиотека вступает в спокойную фазу, — обратилась Анжела ко всем. — Вероятно, в ближайшее время она будет рассылать Приглашения не так часто.
Казалось, с тех пор как в Библиотеке сгинули Фиксеры из Шестого отдела Южного филиала Второй Ассоциации, она переросла период младенчества, когда жадно поглощала жителей Города, и вступила в более зрелую стадию развития.
С этого момента Библиотекарям, особенно Роланду и Анжелике, предстояло столкнуться с врагами совершенно иного калибра. На смену низкоранговым Фиксерам и мелким бандам придут Гости, способные дать им серьёзный отпор.
— Что ж, мне снова пора. Анжела, друзья мои, до скорой встречи, — Е Лань помахал на прощание Главным библиотекарям, и последние краски сошли с его тела. В следующее мгновение он уже стоял в кабинете Шестого отдела Южного филиала Второй Ассоциации.
— Не лучшее место для возвращения… Пора сматываться, — вздохнул он.
Вальтер погиб в Библиотеке, а значит, совсем скоро сюда нагрянут Бродячие Псы и подчистят всё до последнего винтика.
Руководствуясь золотым правилом «не лезь на рожон», Е Лань решил немедленно убираться отсюда.
Ради повышения и шанса вырваться из низов Второй Ассоциации Вальтер бросил в бой за Библиотеку все силы своего отдела. Сейчас в кабинетах оставалось лишь несколько клерков.
Если повезёт, Е Лань сможет проскользнуть мимо них, не оставив следов.
Сначала всё шло гладко. Он вышел из комнаты для совещаний, миновал пару кабинетов, где шли какие-то встречи, и без труда пересёк большую часть служебной зоны, закрытой для посторонних.
Но дальше удача ему изменила.
За служебными помещениями начиналась огромная общая зона для клерков и Фиксеров девятого ранга — лабиринт столов, разделённых лишь низкими перегородками, где о какой-либо приватности не было и речи. Любой, кто стоял в проходе, мог с лёгкостью наблюдать за работой всех сотрудников.
И, как назло, прямо у нужного ему коридора стояли и беседовали два начальника каких-то отделов, явно не собираясь расходиться.
— Линн, как думаешь, начальник и остальные вернутся из Библиотеки?
— Сомневаюсь. Я до сих пор не слышал, чтобы оттуда кто-то живым выходил…
Два начальника из Шестого отдела беззаботно обсуждали своего шефа, ничуть не заботясь, что их могут услышать подчинённые.
— Слушай, а как же тот исполняющий обязанности из Офиса «Уличный Фонарь»? Он же выбрался.
— А потом снова туда полез, — скривился тот, кого назвали Линн. — По-моему, Библиотека просто выкинула его как приманку для новых жертв. Эх, жаль только начальницу разведгруппы Изадору и малышку Джулию. Таких красавиц в нашем Шестом отделе было по пальцам пересчитать, а он их всех увёл на убой.
Е Лань оглянулся на два конференц-зала — совещания там, похоже, подходили к концу. Если эти двое продолжат трепаться, его вот-вот зажмут в коридоре Фиксеры из Шестого отдела.
В этот критический момент к начальникам подошёл Фиксер, дежуривший сегодня в вестибюле. Е Лань не расслышал, что он им прошептал, но, судя по их лицам, внизу кто-то буянил, и для решения проблемы требовался самый старший по званию из оставшихся.
Воспользовавшись моментом, Е Лань последовал за ними, покинув служебную зону и выйдя в многолюдный вестибюль. Здесь, как и всегда, толпились десятки людей, которые на коленях молили Фиксеров Второй Ассоциации о безвозмездной помощи.
Эти жители Задворков, не способные или не желающие платить, день за днём приходили сюда взывать о помощи и день за днём уходили разочарованными. Никому из них не приходило в голову объединиться или хотя бы поинтересоваться проблемами соседа по несчастью. По сути, половину их бед можно было бы решить сообща, а из оставшихся многие просто жмотились платить. Лишь малая часть действительно нуждалась в помощи Ассоциации, но денег, чтобы нанять Фиксера, у них всё равно не было.
— Твою мать, когда выйдет ваш главный?!
— Н-на… н-наш…
— Что «наш-наш»?! Говори быстрее, собака!
— Нашего начальника сегодня нет! Он с большинством Фиксеров на выезде!
В углу вестибюля происходило именно то, чего Е Лань хотел избежать. Цзинмэй, главарь Бродячих Псов, держал за шиворот несчастного клерка Второй Ассоциации, словно цыплёнка. Лицо клерка было в синяках, и, судя по всему, Цзинмэй, не отличавшийся терпением, уже успел его обработать.
— Хватит, Цзинмэй. Убьёшь его — толку не будет, — вмешался стоявший рядом Зулу. Он оттащил клерка и опустил на пол. — Вальтера сегодня нет, просто не повезло. Он не похож на того, кто нарушает слово. В крайнем случае, придём завтра.
Получив немой приказ убираться, клерк сорвался с места и, вложив в бег все силы, скрылся в служебной зоне, едва не сбив с ног вышедших оттуда начальников.
— Вы… из Бродячих Псов? Какого черта вы здесь творите?!
— О, Линн… Отлично. Ты же в курсе сделки Вальтера с нами. Его нет, так что выноси давай.
Цзинмэй, с окровавленными руками, говорил так, будто ничего не произошло, требуя отдать ему чертежи инженерных сетей Улья L, обещанные Вальтером.
— Это я устроить не могу. Где Вальтер спрятал эту дрянь, знает только он сам. Так что либо ждите здесь, либо возвращайтесь к себе на базу, — ответил Линн.
Сейчас он их не боялся. Не было стопроцентной уверенности, что Вальтер не вернётся, а пока Бродячие Псы об этом не знают, он мог прикрываться его авторитетом. Маленькая лиса под защитой тигра не станет добычей для диких псов.
Цзинмэй переглянулся с Зулу и Дино, после чего сбавил свой боевой настрой и недовольно бросил:
— Слушай сюда. Как только ваш Вальтер вернётся, сразу передай ему, что наше терпение на исходе.
— Да-да, непременно, всего хорошего, — со вздохом проводил их Линн. Вскоре силуэты Бродячих Псов растворились в толпе.
— Линн, ты же сам говорил, что Вальтер вряд ли вернётся. Не боишься, что они отомстят? — спросил его коллега, до этого молчавший.
— Идиот, если бы я их сейчас не успокоил, эти твари разорвали бы нас на месте! — шикнул Линн. — Слушай мой совет: пакуем вещи… как раз в этом месяце ещё не определили, кто поедет на обучение. Залезем с компьютера этого старого хрыча, оформим себе перевод в Пятый отдел и по-тихому свалим от греха подальше.
Е Лань, скрываясь в толпе, слышал весь разговор. Наблюдая за этими сотрудниками Шестого отдела, у каждого из которых был свой интерес, он едва сдерживал смех. Развернувшись, он покинул вестибюль.
Какая судьба ждёт этих двух начальников, Е Лань уже примерно догадывался.
Ведь штаб-квартира Пятого отдела Южного филиала Второй Ассоциации, кажется, находилась в Переулке №22. А именно там разворачивалась предыстория битвы с Бродячими Псами.
Несмотря на небольшие трудности, Е Лань всё же сумел незаметно покинуть здание Шестого отдела Второй Ассоциации. Он пошёл в противоположную от Бродячих Псов сторону, размышляя о дальнейших действиях.
Сегодня Фиксеры отвадили банду, но пройдёт всего несколько дней, и Цзинмэй, получив Приглашение от Библиотеки, узнает о смерти Вальтера. Попадёт ли тогда его Офис «Аномалия» в список целей для мести? Этого Е Лань предсказать не мог.
Вжж… вжж…
Е Лань полез в карман за завибрировавшим телефоном.
— Алло, кто это?
— Это я, Оливье.
Звонок был неожиданным.
— Что-то случилось?
— Есть работа… Прямое назначение от Головы. Тебе лучше найти время и приехать ко мне. Адрес сейчас скину.
— От Головы? С чего бы такой важной шишке интересоваться скромным Фиксером девятого ранга? — спросил Е Лань, хотя и знал, что Оливье вряд ли ответит. — Ладно, если по телефону больше нечего сказать, отключайся. Жду адрес, поговорим на месте.
— Хорошо, — ответил Оливье и повесил трубку.
Вскоре Е Лань получил адрес. Он поймал такси и назвал водителю пункт назначения.
В это же время в штабе Третьего отдела Южного филиала Первой Ассоциации его начальник, Миринэ, с предельной осторожностью принимала гостью, к которой вся Первая Ассоциация обязана была относиться с величайшим почтением — представителя Головы.
— Госпожа, ваше сообщение через Оливье уже передано тому Фиксеру…
— Тебя удивляет, что я и Регулятор Зена, обе из Головы, лично занимаемся каким-то Фиксером девятого ранга? — Гостья приняла чашку из рук Миринэ и мельком взглянула на неё. От одного этого взгляда спина начальника отдела покрылась холодным потом.
— Не волнуйся… я же тебя не съем, — она сделала глоток зелёного чая и поставила чашку на столик. — Хе-хе, маленькие секреты этого мужчины очень заинтересовали Зену…
Спустя полчаса Е Лань стоял перед кофейней. Он прибыл в час пик, когда и внутри, и снаружи должно было быть полно народу, но, оглядевшись, понял, что вся территория вокруг заведения была полностью зачищена.
— Ого, какой размах…
Пробормотав это, Е Лань толкнул дверь и вошёл внутрь. Он направился к единственному занятому столику, за которым сидела женщина в тёмном плаще. Медленным, не терпящим возражений тоном она выговаривала стоявшему навытяжку менеджеру за недостатки кофе.
— Надо же, сам Регулятор от Головы унижает простого менеджера кофейни… Неужели вам нечем заняться, госпожа Зена? — сказал Е Лань, усаживаясь на диван напротив неё.
Жестом отпустив менеджера, Зена повернулась к Е Ланю.
— Хмф, а ты и впрямь не так прост, Е Лань. Мне всё интереснее, откуда у тебя такие сведения.
— У меня нет никаких сведений… просто я случайно знаю то, что должен знать, — Е Лань опустил взгляд на стол. Там, на его месте, стояла чашка дымящегося кофе. Видимо, для него. Он отпил глоток, и во рту разлился горький аромат. — Итак, госпожа из Головы, зачем я вам понадобился?
— Бросай Библиотеку и ту машину, что пытается стать человеком. Становись моим Когтем. Твоя способность свободно использовать Сингулярность Корпорации «Лоботомия» — слишком ценный дар, чтобы тратить его на такие мелочи. Ну как?
Отставив в сторону чашку с не понравившимся ей кофе, Зена с улыбкой ждала его ответа.
— И ради этого вы, Регулятор от Головы, не только загримировались, но и приехали на встречу в одиночку? Не смешите меня. Если это всё, я ухожу, — Е Лань бросил в свой кофе два кубика сахара из сахарницы.
— Я так и знала, что ты откажешься. Чем тебе так приглянулась эта девушка-робот… Ладно, перейдём к делу. Есть работа. Поручение, связанное с Табу.
— С Табу? Рассказывайте.
— Недавно одна банда притащила из Предместий партию оружия. Оружия, произведённого не в Мастерской, с мощностью, намного превышающей все лимиты. Думаю, ты догадываешься, откуда оно… Уничтожь банду и всё оружие, которое они нашли. Как тебе такое задание, господин Е Лань из мира за пределами руин?
Зена неторопливо раскрыла его происхождение, словно демонстрируя, что перед Головой у него нет секретов.
— А Наблюдатели у вас и правда повсюду. Какова награда? — спросил Е Лань.
— Изначально я хотела сделать тебя своим Когтем, но раз ты не хочешь… как насчёт статуса «Цвет»?
— И это всё? — хмыкнул Е Лань.
— Что, тебе мало прав, которые даёт статус «Цвет»? Но ты же не хочешь быть моим Когтем, это ставит меня в трудное положение… Или ты хочешь попросить у меня какую-то более уникальную награду?
Обновлено: 22.01.2026