— Охо-хо... Аж самому не терпится, — глаза Джека загорелись предвкушением.
— Правда? По секрету скажу: я недавно получила Приглашение в Библиотеку. Хочу создать такой вкус, чтобы заткнуть за пояс «восемь великих шефов», и устроить тем гурманам большу-у-ущий сюрприз! Джек, веришь в меня? Пойдёшь со мной, а?
— Конечно, верю. Только что делать с сегодняшними продуктами?
Джек и рад бы немедля отправиться в Библиотеку со своей госпожой, но мешок с продуктами у его ног заставил его на время отбросить эту мысль.
— Ах да, точно. Сделаем пока из них фарш. Вколи им анестетик с ингибитором, брось в измельчитель и закатай в банки, пока мясо самое свежее, понятненько?
— Фарш... это хорошо-о...
Перешучиваясь, они с Пьер перетащили своих жертв в кухню. Там несчастным предстояло получить инъекцию смеси из анестетика, ингибитора и изрядной дозы пряностей, после чего Пьер и Джек отправят их в измельчитель — делать «аппетитный» фарш.
Раздался влажный хруст.
Джек поднял одну из жертв и запихнул в машину. Голова несчастного с отвратительным звуком разлетелась вдребезги между лезвиями.
— Эх, я же тебе говорила, — с досадой заметила Пьер. — Не пихай головой вперёд. Начинай с ног, пусть живут как можно дольше. Иначе какой смысл тратить анестетики с ингибиторами... Если умрут слишком быстро, вкус будет уже не тот.
Похоже, из-за «восьми великих шефов», выходцев из Переулка №23, все повара этого переулка стали считать человечину, в приготовлении которой те восемь членов Звезды Города были непревзойдёнными мастерами, лучшим ингредиентом в Городе. Вслед за ними они тоже решили, что страдания «ингредиента» — лучшая приправа.
Будь это Земля из прошлой жизни Е Ланя, и каннибализм, и причинение страданий продуктам давно бы сочли бессмыслицей. Но в этом Городе, где всё завязано на людях, такой подход почему-то и впрямь работал. Поневоле задумаешься, а не являются ли здешние жители какими-то универсальными инструментами, лишь похожими на людей.
А в Библиотеке, в Кабинете Директора, за этой сценой как раз наблюдали вернувшиеся туда Анжела и Е Лань.
— Похоже, каннибализм на Задворках — обычное дело? — спросила Анжела. В её голосе не было и тени любопытства, но Е Лань, проведший с ней десять тысяч лет в вечном цикле Корпорации «Лоботомия», прекрасно её понимал.
— Вообще-то, это Табу... Но богачи в поисках острых ощущений готовы платить. А Переулок №23, который ещё называют Переулком Вкуса, — случай особый. В погоне за совершенным вкусом там отменили запрет на людоедство.
— Похоже, у каждого уголка Задворков свои особенности, — Анжела снова взглянула на изображение и задала Е Ланю другой вопрос:
— Человеческое мясо и правда такое вкусное?
— Чёрт его знает. Анжела, ты только не вздумай из любопытства пробовать.
— Человек становится пищей для человека... Нет, такого я пробовать не хочу.
Глава 118. Приём: Мясные Пироги Пьер (часть вторая)
Анжела со вздохом отмела его опасения и перенесла их обоих в главный зал Приёмной.
Вскоре Пьер, превратив все принесённые Джеком продукты в удобный для хранения фарш, вместе с ним подписала Приглашение. Они шагнули в распахнувшуюся из ниоткуда дверь и вошли в Библиотеку.
— М-м-м... какой незнакомый запах! — Пьер, едва войдя, тут же принялась втягивать носом витающие в Библиотеке ароматы.
— А мне этот запашок не по нраву, — Джек недовольно поморщился. Привыкший к запаху крови, плоти и пряностей Переулка №23, он нашёл книжный дух Библиотеки неприятным.
— Дже-ек, незнакомые запахи дарят новое вдохновение, понял-ка?
— Ладно, ладно... — вздохнул Джек, когда Пьер в наказание легонько ткнула его пальцем в щёку. Он сдался и больше не говорил, что ему не нравится здешний запах.
— Вот что значит «привыкший к смраду рыбной лавки», — сказал Е Лань Анжеле, пришедшей вместе с ним встретить дуэт поваров. Он не обращал на парочку ни малейшего внимания.
— Дорогие Гости, добро пожаловать. Я — Анжела, директор и Библиотекарь этой Библиотеки, — не обращая внимания на реплику Е Ланя, поприветствовала она прибывших своей обычной фразой.
— О-хо-хо-хо-хо! Эта текстура, этот блеск! Ингредиент высшего качества...
— Выглядит как первоклассный продукт, но... Пьер?
— Знаю-знаю. Жаль, конечно, что она не человек. Но от этого мне ещё интереснее! Хм-м... интересно, какая она на вкус.
Они проигнорировали представление Анжелы, увлечённые обсуждением её гастрономических качеств. Поистине, Переулок №23 — удивительное место, где рождаются одни лишь поварские мозги и ничего более.
— Ц-ц-ц, они и вправду размышляют, как бы тебя съесть, — Е Лань едва сдержал смех. — А ведь твоё тело сделано из металла...
— Уважаемый Гость, боюсь, вы не сможете причинить мне вреда, — вновь проигнорировав Е Ланя, безэмоционально произнесла Анжела.
— Смелое заявление. А мы проверим.
— Постой, Джек, будь вежлив. Она ведь пригласила нас в это чудное место, так?
Возможно, Библиотека усилила его эмоции, а может, его и впрямь взбесил бесстрастный тон Анжелы, но если бы Пьер его не остановила, Джек, несомненно, уже выхватил бы свой тесак и полоснул им Анжелу.
— Ах да... Прошу прощения за мою несдержанность, госпожа, — под взглядом Пьер Джек всё же сдержал внезапный порыв гнева и извинился.
— Итак, госпожа Анжела, что нас пригласила? Мы можем начинать, а?
— Желаю вам найти свою книгу.
Пьер, что-то напевая, толкнула дверь в боевую комнату. Джек, следовавший за ней, остро заметил, что мужчина, стоявший рядом с директором Библиотеки, куда-то исчез.
— Что-то не так... Тот мужик, что был с директором, исчез, — бросил он Пьер, переступая порог.
И в тот же миг, как за ними закрылась дверь, они снова увидели Е Ланя. Только на этот раз он был облачён в полный комплект E.G.O. HE-класса.
Плащ, будто сотканный из переливающихся ледяных нитей, окутывал Е Ланя, и в его складках Пьер и Джек могли разглядеть облегающий доспех, словно выточенный из тёмно-синего льда.
— Признаться, ваша история любви мне даже нравится. Поэтому сегодня я решил встретить вас, двоих каннибалов, именно в этом снаряжении.
Е Лань ударил о пол древком своего острого ледяного копья, и от его ног поднялась безжалостная метель, затопив всю комнату жутким холодом. Пьер не успела и слова вымолвить, как на испуганных глазах Джека превратилась в ледяную статую.
— Господин Джек, у вас есть два варианта. Первый: победить меня. Тогда лёд на теле вашей госпожи Пьер растает сам собой, и она невредимой вернётся к вам.
— Второй вариант: вы можете прямо сейчас повернуться и сбежать, забыв о Пьер. Тогда она медленно умрёт от переохлаждения в ледяной глыбе и станет книгой в коллекции Библиотеки. Итак, ваш выбор.
Джек снял с пояса тесак для рубки костей и ответил:
— Если бегство означает, что я больше никогда не смогу помогать Пьер, то лучше уж я умру в бою с тобой.
— Какая трогательная любовь...
Е Лань с улыбкой метнул копьё в Джека. Снаряжение [Осколок Инея], дар Аномалии Снежная Королева, поднимало порывы ледяного ветра, и Джек, отчаянно уворачиваясь от атак, чувствовал, как его тело пробирает холод.
На нём была лишь одежда мясника, и только кожаный фартук, защищавший от брызг крови, был хоть сколько-нибудь плотным. Больше ничего, что могло бы согреть, на нём не было.
«Надо действовать быстро, и нельзя позволить ему в меня попасть...» — подумал Джек. Стоит копью Е Ланя коснуться его тела, и он, скорее всего, тут же замёрзнет от исходящего от него холода. Даже если ему повезёт выжить после следующей атаки, он окончательно лишится шанса спасти Пьер.
Жаль, что Джеку, вероятно, так и не суждено было узнать, что ради повышения уровня их с Пьер эмоций Е Лань не только поддавался, но и позволил Пьер всё чувствовать из своего ледяного плена.
Она была рада, что Джек не сбежал, но в то же время отчаянно за него боялась — ведь он напал на того, кто смог заморозить её одним движением.
Всего за пару обменов ударами, как показывал Е Ланю его интерфейс, уровень эмоций Пьер и Джека превысил третий и стремительно приближался к четвёртому.
Дальше играть с ними не было нужды.
Е Лань уклонился от мощного вертикального удара, который Джек нанёс, рванувшись к нему вплотную, и тут же вонзил копьё в ногу противника, рассчитывавшего на то, что с длинным оружием в ближнем бою неудобно. Иней мгновенно оплёл ногу Джека, в мгновение ока превратив её в сине-белый кусок мороженого мяса.
— Гх...
Тупая боль не давала вымолвить ни слова.
Джек, не обращая внимания на ногу, из последних сил вновь рубанул тесаком в сторону Е Ланя.
Глава 119. Приём: Мясные Пироги Пьер (часть третья)
— Готовность броситься с оружием на заведомо непобедимого врага ради спасения любимого человека... Пусть вы всего лишь безумцы-каннибалы, ваши чувства друг к другу заслуживают похвалы.
Наконечник Осколка Инея остановил тесак Джека. Лёд пополз по лезвию к его руке. Джек поспешно выронил оружие и попытался ударить свободной рукой.
Но абсолютная разница в физической силе свела его попытку на нет. Е Лань лишь слегка пнул замороженную ногу Джека, и тот безвольно рухнул на колени — прямо на выставленное вперёд копьё, пронзившее его сердце.
— Какая жалость. Похоже, вы слишком слабы, чтобы спасти от меня свою Пьер. Но у меня есть для вас и хорошая новость: после вашей смерти ваша Пьер тоже оттает. Вот только вы этого уже не увидите.
— Прости... Пьер... если бы я был... сильнее...
Голос Джека замер вместе с ним. Ледяной наконечник копья закупорил пронзённое сердце, останавливая кровь и обрекая его на мучительную смерть. Пьер из своей ледяной тюрьмы видела всё и слышала каждое его предсмертное слово.
Крак...
Едва Джек с широко раскрытыми глазами испустил последний вздох, ледяной панцирь на теле Пьер пошёл трещинами. Вернув себе способность двигаться, она с силой разломала свои оковы.
Словно обезумев, повариха с Задворков бросилась на Е Ланя, обрушивая на него град хаотичных ударов своим тесаком, вымещая всю свою ярость.
— Джек... ты же обещал всегда быть со мной...
Е Лань слышал её отчаянные рыдания и видел мокрые дорожки от слёз на её лице.
— Выставляете меня злодеем... А когда вы готовили из людей, то не думали, что однажды кто-то убьёт и вас?
Хоть момент для вопросов был не самый подходящий, да и повышать уровень её эмоций больше не требовалось, Е Лань всё же задал вопрос, который мог довести её до полного исступления.
— Что ты... несёшь?! В Переулке №23 люди рождаются, чтобы есть или быть съеденными! Не будешь есть ты — съедят тебя! Другого выбора у нас нет!
Тесак сверкнул в воздухе и прошёл в миллиметре от груди Е Ланя — тот успел отступить на полшага.
— ...Похоже, сказать тебе больше нечего.
В следующее мгновение Е Лань ударил древком копья по руке Пьер, выбив из неё тесак. Копьё провернулось в его руке и пронзило сердце Пьер точно так же, как и сердце Джека, оставив на её груди идентичную рану.
— Ха!.. Никогда не думала... что сама стану последним ингредиентом... единственным в жизни... — Пьер рухнула на колени и со стоном коснулась сочившейся из груди крови. — ...Всё равно... я никогда не хотела входить в число «восьми великих шефов» в одиночку... так даже лучше... ха-а...
В тот же миг из тел Пьер и Джека вылетели бесчисленные страницы, которые на глазах у Е Ланя сплелись в две книги.
«Книга Пьер» и «Книга Джека».
— Какая трогательная привязанность... жаль, что у безумцев, — проговорил Е Лань.
Он подобрал книги, развеял [Осколок Инея] и покинул боевую комнату Приёмной.
«Этот комплект E.G.O. от Снежной Королевы — Аномалии, которую игроки за её механику прозвали „брачным агентством“, — ещё не раз мне пригодится, — подумал он. — Взять хотя бы Офис „Уличный Фонарь“, который скоро сюда вломится. Там как раз есть парочка молодых людей, которым не помешает помощь этого „агентства“».
— Жаль, Снежная Королева не проснулась раньше, было бы веселее.
— Е Лань, что ты там бормочешь? Сначала отдай мне книги Гостей, — внезапно появившаяся Анжела застала его врасплох. Он тут же проглотил оставшиеся слова и передал ей обе книги.
Ощущение было такое, будто тебя застукала мать, когда ты... занимался кое-чем личным. Если бы пришлось выбирать, Е Лань предпочёл бы заняться этим самым прямо перед Анжелой, чем позволить ей услышать его странные бормотания.
Он ведь не знал, не проскользнёт ли в его словах какая-нибудь информация о будущем. Услышит не тот, кто должен, — и всё пойдёт наперекосяк.
— Хм-м, кажется, мне пора поработать над искусством речи...
— Искусством речи?
Е Лань обернулся. Анжела всё ещё стояла рядом, держа в руках книги.
— А? Анжела, ты не пошла относить книги?
— Я могу сделать это позже... Сначала объясни мне, что такое «искусство речи».
Вот тут-то и проявилось преимущество её безэмоциональной манеры говорить. Даже Е Лань, знавший её лучше всех в Библиотеке, не мог с уверенностью сказать, было ли это простое любопытство или тонкая насмешка.
Е Ланю стало не по себе под её пристальным взглядом.
— Анжела, вот когда ты говоришь без всяких эмоций, как сейчас, — это и есть отсутствие искусства речи...
— Эмоции... это может быть сложно. Я ещё не очень хорошо понимаю человеческие чувства. Е Лань, думаю, мне понадобится твоя помощь.
— Но... я как раз собирался покинуть Библиотеку. Ведь снаружи осталась Луна...
Просьба Анжелы несколько нарушила планы Е Ланя. Он собирался лишь вернуть нескольких Аномалий из филиала и уйти, но череда событий заставила его задержаться до сих пор.
А теперь Анжела хотела, чтобы он остался ещё на какое-то время.
— Луна... Она, как и ты, не может надолго оставаться в Библиотеке без Приглашения... Е Лань, может, ты приведёшь её сюда?
Хотя Анжела и не разбиралась в человеческих чувствах, знания, полученные когда-то от Бенджамина, она не забыла. Основываясь на имеющейся информации, она предложила простое решение проблемы.
— Е Лань, Анжела. Почему вы здесь стоите... У нас были новые Гости? — в этот момент к ним подошла Малкут, закончившая приводить в порядок Этаж истории.
Глава 120. В кафе
— Ага, были. Но теперь они — книги.
Е Лань указал на две книги в руках Анжелы, в которые превратились повара из «Мясных Пирогов Пьер», и вкратце пересказал Малкут всё, что у них тут произошло.
Обновлено: 22.01.2026