— Ты колеблешься?
— Когда я начинала бояться пути, который избрала, я тоже сомневалась.
— Это похоже на фотосинтез у растений.
— Не напрягайся так, закрой глаза...
Хотя Управляющий А отчаянно пытался заставить свое тело подчиниться, чтобы разглядеть лицо женщины, он против воли сомкнул веки.
— Да, вот так. Расслабь тело, насколько это возможно, очисти разум... Щекотно? Потерпи.
— А теперь... исчезни.
В это мгновение Управляющий А, не открывая глаз, увидел лицо женщины. Увидел ее алые, как кровь, глаза...
И пусть память молчала, он инстинктивно знал — это Кармен. Его Кармен. Вместилище всех его чувств, его единственная любовь.
В следующий миг все утонуло в бесконечном белом свете. Управляющий А снова закрыл глаза — закрыл, уже будучи с закрытыми глазами.
Когда он вновь открыл их, перед ним высился огромный чан, наполненный питательным раствором.
Внутри плавал мозг, соединенный с позвоночником и всей нервной системой.
Очнувшись ото сна, Управляющий А понял, что́ это за мозг и нервные ткани. Это была она, Кармен. Та, кого они жестоко и безжалостно расчленили, превратив в ведро для черпания из колодца всего, что им было нужно. Его величайший грех.
Останки Кармен — живая, но не мертвая ткань — предстали перед глазами Управляющего А, и воспоминания хлынули в его разум еще более яростным потоком. Перед ним возник мужчина в мятой рубашке от костюма и рваном белом халате.
Лицо его заросло щетиной, а спутанные, сальные волосы давно не знали расчески. Он с апатией посмотрел на Управляющего А и спустя мгновение спросил:
— Ты еще помнишь те дни, когда мы чувствовали тепло солнца?
— Теперь мы стали такими холодными... Такими холодными, что забыли ценить эти драгоценные воспоминания... Нет. Пожалуй, тепло никогда нам и не принадлежало. Ты ведь тоже это чувствуешь, правда?
Ужасные картины неудачных экспериментов и смертей близких внезапно всплыли в памяти, обвились вокруг Управляющего А, словно демоны, и вопрошали, почему он до сих пор не умер.
В этот миг холодный голос Анжелы разнесся по всем уголкам комплекса, объявляя о начале сорок восьмого дня. Собрав часть себя воедино, Управляющий А заставил себя игнорировать и человека перед ним, и эхо воспоминаний в голове, сосредоточив все силы на руководстве...
Е Лань и сегодня отвечал за Отдел конструирования. Радовало лишь то, что две новые Аномалии, доставленные в отдел, были инструментальными, так что под его присмотром оставались все те же четыре, что и в прошлые дни.
Счастливый Мишка Тедди не сбегал. Тающая Любовь и Королева Жадности уже прошли финальное наблюдение, и даже в случае прорыва они не создадут серьезного кризиса.
Так что сегодня ему предстояло уделить особое внимание лишь одной Аномалии. Впрочем, нет, о той, до которой он вчера не добрался, можно было не беспокоиться.
Перед тем как Е Лань вошел в раздевалку, его перехватила Гебура — Сефира Дисциплинарного отдела, которую все за глаза звали Красной сестрой. После короткого разговора она сообщила новость, которую и плохой-то не назовешь: эта головная боль, Белая Ночь, поменялась камерами содержания с той самой Аномалией, F-01-57, Наёмницей в Красной Шапочке.
Бог знает, почему Управляющий А держал у себя Белую Ночь, а не отправил ее обратно в колодец. Как бы то ни было, сегодня система подавления урона должна была выйти из строя, увеличивая два случайных типа повреждений в пять раз. В таких условиях поручить работу с этой Аномалией сотруднику, способному с легкостью добиться «отличного» результата, было верным решением.
Ведь при отличном результате работы Белая Ночь исцеляла физические и ментальные раны всех сотрудников комплекса.
Попрощавшись с Гебурой, Е Лань переоделся в E.G.O.-комплект «Потерянный Рай», полученный за подавление Белой Ночи. Надо же, снаряжение, созданное из столь уникальной Аномалии, оказалось лучшим средством для работы с ней самой.
Когда Е Лань вошел в главную комнату отдыха Отдела конструирования, она уже напоминала полотно Пикассо или другого мастера абстракционизма: все плавилось и искажалось. Чтобы не вляпаться в растекшуюся по полу мебель, Е Ланю пришлось стоять у входа в коридор, ожидая указаний от Управляющего А.
Глава 6. Лицом к лицу с раскаянием и грехом (часть вторая)
— Я понял, чего ты жаждешь, еще в тот миг, когда ты вошел в эту комнату.
Мужчина с апатией смотрел на Управляющего А, который пытался руководить работой, и видел в нем страуса, спрятавшего голову в песок.
— Это история о двух дверях...
Он говорил и говорил, не заботясь о том, слушает ли его Управляющий А.
Тот эксперимент сломил Кармен. Радикальный эксперимент, в котором она сама должна была стать подопытной. Вся команда считала, что ей не следует этого делать.
В итоге Енох — мальчик, которого они привезли из Предместий, ребенок с не по годам развитым умом, постоянно размышлявший о смысле своего существования, — вызвался заменить Кармен.
Кармен долго обдумывала его просьбу и в конце концов под давлением со всех сторон уступила.
Результатом поспешного эксперимента стало лишь холодное тело Еноха на лабораторном столе.
Смерть мальчика стала для Кармен тяжелым ударом. Ожидания окружающих медленно, но верно толкали ее к краю пропасти.
Лиза, ныне Сефира Центральной штаб-квартиры Тиферет, не была Еноху родной сестрой, но они были ближе, чем кровные родственники, полностью полагаясь друг на друга. Смерть брата заставила ее увидеть в Кармен убийцу.
Убитая горем, она бросала в лицо Кармен жестокие слова, желая ей смерти. И хотя это был лишь выплеск детского гнева, ее слезы и обвинения сломили то хрупкое, что еще оставалось в душе Кармен...
— Сколько бы я ни звал, в ответ — тишина... Только шум воды в воздухе.
Мужчина продолжал говорить, и забытые воспоминания о том дне хлынули на Управляющего А таким потоком, что он больше не мог смотреть на экран, бывший его спутником сорок восемь дней.
— Я как безумный распахнул запертую дверь, хотя в тот миг желал, чтобы она не открылась никогда...
— За дверью я увидел ее закрытые глаза.
— Но чувство вины и прочая боль бессмысленны, поэтому я заставил себя подойти к багровой от крови ванне...
Неизвестно когда, но по щекам Управляющего А и его собеседника уже текли слезы. Захлебываясь, мужчина продолжил:
— Ее сознание уже угасло, она вся была в крови... но она была жива, жива! И все же мы осквернили ее тело своими руками и погребли глубоко под землей...
Срыв, подобно удару молнии, поразил обоих. Управляющий А и Абрам больше не различали, кто из них говорит. Они смотрели друг на друга и в один голос изливали свое отчаяние и грехи, бросив всю работу на сотрудников комплекса.
— Внимание всем. Прорыв энергии Клипот четвертого уровня.
Объявление Анжелы было, как всегда, лишено эмоций — холодное, как и положено машине.
Система подавления урона на миг пришла в норму. И сотрудники, и Сефиры вздохнули с облегчением — все, кроме Е Ланя. В верхнем коридоре Дисциплинарного отдела появился фантом Гебуры и мгновенно уничтожил двух Производных Фиксеров из испытания «Бледный полдень».
В тот момент, когда ложная Гебура явила свою E.G.O.-броню и приготовилась убить ближайших сотрудников, между ними возник Е Лань, который уже был наготове. Оружием, похожим на скипетр из комплекта «Потерянный Рай», он парировал атаку фальшивки.
— Всем сотрудникам с E.G.O. классом ниже А немедленно покинуть зону! Даже если это лишь фантом Гебуры, это все равно знаменитая „Алая Мгла“.
Появление Е Ланя спасло слабого сотрудника. Тот, не успев даже поблагодарить, бросился искать путь к спасению среди разрушений, вызванных схваткой, и бежать к ближайшему лифту.
— Давай, Лучший сотрудник, задай трепку этой фальшивке! — раздался из динамиков голос Красной сестры. — Черт, почему я не могу сейчас быть там и помочь тебе?!
Яблоко на навершии скипетра в руках Е Ланя вспыхнуло красным светом: «Потерянный Рай» был готов обрушить на врага особую атаку. Улучив момент, когда фальшивка меняла форму, Е Лань выпустил волну темной энергии. В то же мгновение с него сорвался золотой щит, который вместе со щитом от Разъедания, посланным очнувшимся Управляющим А, заблокировал удар Усмешки, нацеленный на Е Ланя.
— Все, что нам осталось... это искупление...
Абрам вцепился в штанину Управляющего А, пытаясь стащить его на пол и утопить в пучине самоотрицания и ненависти.
— Наши усилия, наши жертвы, наши достижения — все это имеет ценность и смысл. Я не стану отрицать этого. Я всегда буду стремиться к постижению смысла бытия.
Воспоминания о Тиферет придали Управляющему А сил, и он одним пинком отшвырнул Абрама.
— Какие бы высокие цели ты ни ставил, в итоге все равно вернешься к началу. Сколько красивых слов ни говори, фотосинтез — удел растений, а не таких, как мы! Неужели ты до сих пор не понял?! Это мы шаг за шагом подтолкнули Кармен к смерти!
Упавший на спину Абрам обрушил на Управляющего А всю свою боль, обвиняя его в гибели Кармен.
— Она все доверила мне, потому что верила в мою решимость защитить это место!
Новые воспоминания пробуждались, наделяя Управляющего А силой. Исповедь Гебуры помогла ему осознать всю тяжесть решимости.
Пистолет в его руке, стреляющий пулями, что пронзают пространство, запел свою песню. Щит от физических атак, щит от ментальных атак, щит от Разъедания, снова щит от ментальных атак... Он выпустил все пули поддержки, которые у него были, раз за разом обращая в ничто атаки фальшивой Гебуры.
— Мы не те, кем нас считала Кармен! Единственный человек, что верил в нас, ушел, здесь никого не осталось! Откуда в тебе столько упрямства?!
— Потому что все они пришли сюда ради меня. Они ждут меня, и я не предам их доверие!
Последний щит на Е Лане разлетелся вдребезги под ударом фантома. Но в тот же миг, выдержав пробивную атаку, Е Лань нанес свой последний удар.
Этим ударом испытание сорок восьмого дня было завершено.
Глава 7. Лицом к лицу с раскаянием и грехом (часть третья)
Однако даже после завершения испытания Управляющий А не спешил отдавать приказ об окончании работы.
Его разговор с Абрамом продолжался...
— Кармен здесь! Она не жива и не мертва! Неужели ты посмеешь бросить ее и уйти в туманное будущее?!
— Наше заточение в этом бесконечном цикле — наше неотвратимое искупление!
— И ты хочешь просто уйти в завтрашний день?! Хочешь сбежать от раскаяния и грехов?!
Но теперь слова Абрама уже не могли сломить Управляющего А. У него была вера, чтобы нести на себе и раскаяние, и грехи. Доверие всех в комплексе не позволяло ему пасть.
— ...
Абрам — воплощение его сломленной части, его жажды искупления через вечный цикл, его тайного желания умереть — рассмеялся.
— Раз так...
— Это последняя дверь. Та, которой не было в тех историях.
— Я не могу ее открыть.
— Эта дверь... открывается лишь для тех, кто не ведает сожалений.
— Ты и вправду думаешь, что сможешь ее открыть?
На его губах играла холодная усмешка, но в глазах Управляющий А прочел надежду.
Призрачная дверь, казалось, обрела плоть посреди их тайной комнаты. Сначала Управляющий А отдал приказ об окончании рабочего дня, а затем, под завистливым и полным ожидания взглядом Абрама, толкнул ее.
— Ты смог... смог сделать то, что было не под силу мне.
Не обращая внимания на назойливый шум — исчезающего Абрама, — Управляющий А шагнул за порог и двинулся вперед, в бесконечный свет.
...
...
— Бля, Е-цзы, я тебе скажу, я тебе раньше втихаря завидовал. Думал, что и сам бы мог стать Лучшим сотрудником.
Спасенный Е Ланем сотрудник нашел его после работы и, взволнованно тряся его руку, выпалил:
— Это же сама управляющая Гебура! Пусть и фантом, но это же легендарная „Алая Мгла“! А вы ее в одиночку завалили! Это... это так...
— Так что?
Голос Красной сестры, раздавшийся за спиной, заставил его подпрыгнуть на месте. Увидев Гебуру, и без того напуганный сотрудник тут же сбежал. Ему еще предстоял сеанс психотерапии у Ход, так что создавать себе лишний стресс, оставаясь между Е Ланем и Гебурой, он не стал.
— А он шустрый, — заметила Красная сестра, выбрасывая окурок, который торчал из специального отверстия в ее контейнере. — Спасибо тебе за сегодня.
— Пустяки. Не в первый раз с тобой в таком состоянии сталкиваюсь, — ответил Е Лань, присаживаясь рядом, и они разговорились.
Гебура закурила новую сигарету.
— Ха, тогда я позволила ярости сжечь мой разум, — с усмешкой сказала она. — Бросила всех, кого должна была защищать, и устроила бессмысленную резню с Аномалиями.
Проходивший мимо сотрудник Дисциплинарного отдела протянул Е Ланю сэндвич, набитый тюрингенскими колбасками и горчицей.
— Спасибо за помощь сегодня. Ужин за мой счет.
Помахав сотруднику на прощание, Е Лань сказал Гебуре:
— Но теперь-то ты уже не позволишь гневу себя одолеть, верно?
— Да. Примириться с прошлым — довольно приятное чувство...
Надо признать, смотреть, как курит Коробочница, внутри которой находится мозг, — зрелище весьма диковинное. Впрочем, Е Лань мог без труда представлять их в облике из игры, так что это не казалось ему слишком уж странным.
Они еще некоторое время болтали, когда к ним подбежал сотрудник из Отдела Разработки.
— Эм, я не помешаю?
Сотрудник в черной униформе с золотыми сотами на ней почесал затылок, неловко обращаясь к ним.
— Из Отдела Разработки? Что этому горбуну Бине от тебя надо? — Гебура стряхнула пепел, недовольно глядя на него механическими глазами.
— Я знаю, что у вас с Биной „конфликт“, но он пришел ко мне, верно?
Е Лань погладил крышку контейнера Красной сестры, словно ерошил волосы ребенку. От этого жеста и Гебура, и несчастный сотрудник застыли на месте.
— Эй, говори быстрее, что случилось. Когда она очнется, нам будет не до разговоров.
Е Лань ткнул в бок застывшего сотрудника, торопя его. Гебура уже начала моргать — его выходка ошеломила Коробочницу ненадолго.
Сотрудник воспользовался моментом и выпалил на одном дыхании:
— Ох, да! Начальница спрашивает, не хотите ли вы присоединиться к чаепитию.
Е Лань едва успел крикнуть, что будет через полчаса, как ему пришлось спасаться бегством от Гебуры, которая невесть откуда извлекла Мимикрию и гналась за ним по коридору до самой столовой.
Через полчаса Е Лань, как и обещал, появился у чайного столика Бины. Сефира Отдела Разработки была немало удивлена его состоянием. Услышав от своего сотрудника, что́ он вытворил с Гебурой, Бина ожидала, что его в лучшем случае притащат сюда в виде обрубка.
А Е Лань явился с целыми руками и ногами, лишь с парой кровоточащих царапин на теле.
— Чего так смотришь? Гебура не какая-нибудь маньячка-убийца. За такую шутку она меня максимум пару раз рубанет, да и остынет. К тому же я еще и увернуться могу, не так ли?
— Удивительно. Ты, наш «Лучший сотрудник», от макушки до пят соткан из странностей. Если бы все мы не были узниками этой тюрьмы, я бы уже давно со своими людьми попыталась разобрать твой мозг на части.
Глядя на Лучшего сотрудника, который словно не замечал окружавших их надгробий, Бина чувствовала, как ее любопытство разгорается все сильнее. Теперь, помимо ежедневного созерцания Кармен, превращенной в «ведро», у нее появилось новое развлечение — испытывать Е Ланя.
— Ха-ха, шутка не смешная, Гарион.
То ли из мести, то ли потому, что назавтра Отделу конструирования предстояло последнее испытание, Е Лань отбросил всякую осторожность и, глядя Бине в глаза, назвал ее прежнее имя — Гарион.
— Как ты...
— Давай отложим этот секрет до того дня, когда все закончится. Сделаем из него праздничный подарок. В конце концов, тайны придают шарма, не правда ли?
С этими словами Е Лань оставил Бину, чье лицо исказилось в жуткой усмешке, и как ни в чем не бывало покинул Отдел Разработки, вернувшись к себе в комнату.
Обновлено: 22.01.2026