Когда начальник и его заместитель из Четвертого отдела Южного филиала Второй Ассоциации представились Е Ланю и госпоже Зои, первое, что они услышали в ответ, было:
— А я-то думал, вы все уже передохли.
— Что вы имеете в виду, господин Е Лань? — Лицо Андреаса помрачнело. Да и кто бы сохранил самообладание, если бы телохранитель заказчика встретил его таким едким замечанием.
— Вас обвели вокруг пальца фиксеры из Третьего отдела Южного филиала Четвертой Ассоциации, — пояснил Е Лань. — Они всем составом полегли на КПП, а вы только сейчас явились к своей клиентке.
— Простите… не могли бы вы объяснить подробнее? — вмешалась заместитель начальника Ханна, останавливая готового возразить Андреаса.
— Тогда для начала объясните, почему вы не ждали нас у входа в Переулок №11, — вопросом на вопрос ответил Е Лань.
— Э-э… мы получили Указание охранять платформу Варп-поезда, но только что от вас пришло новое — явиться сюда, — ответила Ханна и тут же замерла. — А?! Но если вы ехали на Варп-поезде, почему не отправились прямиком в Улей D… Неужели… наше Указание было фальшивым?!
Они с Андреасом переглянулись; лица у обоих были мрачные. После слов Е Ланя стало предельно ясно, что фиксеры из Третьего отдела их одурачили. Не пойми они этого сейчас — могли бы сразу писать рапорты об увольнении.
— Простите, это наше упущение, — искренне произнесла Ханна. — Отныне фиксеры Четвертого отдела Южного филиала Второй Ассоциации приложат все силы, чтобы выполнить контракт и обеспечить безопасность клиентки на пути в Улей D.
Она понимала, что сейчас любые оправдания лишь усугубят их провал. Лучше было честно извиниться и доказать свой профессионализм делом.
Е Лань не собирался их больше упрекать. В этот момент из кухни вышел Старик Фэн, владелец бара-закусочной «Серебряный Феникс», с заказанными им курицей и напитками, и разговор сам собой сошел на нет.
Только теперь Андреас и Ханна смогли наконец познакомиться со своей клиенткой, госпожой Зои. Для них это было первое знакомство, для нее — уже второе.
Вся компания уселась за стол в глубине зала, деля между собой превосходную жареную курицу. Лишь попробовав ее, Е Лань понял, почему сеть ресторанов «Курочка-бодхисаттва» проиграла этому частному заведению.
— Все-таки курочка от Старика Фэна — это вещь… Куда вкуснее той, от «Курочки-бодхисаттвы», у которой по нескольку пар крыльев и ног, — с чувством произнес Андреас, запивая пивом. Эти фиксеры всегда умели быстро приходить в себя. Иначе в Городе долго не протянешь.
Однако, какой бы вкусной ни была курица, стол оставлял желать лучшего.
Е Лань отчетливо чувствовал, как он шатается. Черный кот, пользуясь своими малыми размерами, спрыгнул с колен госпожи Зои и под столом обнаружил книжку, подложенную под ножку.
— Господин Е Лань, помогите-ка мне, — мяукнул кот, коснувшись лапой его лодыжки.
Через мгновение книжица уже лежала на столе. Первой же строкой в оглавлении значилось: «Бар-закусочная „Серебряный Феникс“ — рецепт хрустящей курочки».
— Старик Фэн просто подпер этой книгой с рецептами ножку стола? — Ханна выглянула из-за плеча Андреаса, не зная, как и реагировать на такую безалаберность хозяина.
— Я верну ее владельцу… Надеюсь, впредь он не будет разбрасываться такими важными вещами, — вздохнула она и, взяв книгу, пошла к выходу.
Хотя Старик Фэн, получив рецепты назад, и сделал вид, что непременно исправится, ни вернувшая книгу Ханна, ни Е Лань, доедавший последний кусок курицы, не сомневались: он тут же снова засунет ее под ножку стола.
Впрочем, большего они, как простые посетители, сделать не могли. Любые дальнейшие нравоучения для владельца ресторана были бы пустым звуком.
Убедившись, что Старик Фэн непробиваем, Е Лань и остальные покинули «Серебряный Феникс». Минут через десять фиксеры из Четвертого отдела Второй Ассоциации, участвовавшие в задании, подкатили на броневике с эмблемой своей конторы.
Хотя их первоначальный план был раскрыт, Андреас и Ханна решили, что можно и дальше придерживаться старого маршрута — к КПП у Переулка №4.
Фиксеры Четвертой Ассоциации — профессиональные убийцы, не склонные делиться информацией. После того как Е Лань в одиночку уничтожил целый Третий отдел их Южного филиала, вряд ли кто-то еще из их коллег сунется в это дело.
К тому же теперь они ехали на броневике Второй Ассоциации, который используется для поимки преступников. Мало кто из уличных банд решится напасть на такую машину.
Их расчет оправдался: вплоть до въезда в Переулок №4 они не встретили никакого сопротивления. Но как только броневик оказался в переулке, дальнейшее продвижение стало невозможным.
Улей D отличался от прочих Ульев. Он раскинулся посреди огромного, занимающего гигантскую площадь леса, который поглотил и подконтрольные корпорации D Задворки.
— Выходим. Дальше — пешком, — приказал Андреас своим подчиненным по рации. Водители остались в броневиках и поехали назад.
Оставшиеся фиксеры Второй Ассоциации взяли Зои и черного кота в плотное кольцо. Андреас и Ханна командовали отрядом, идя впереди и позади. Лишь Е Лань и Луна, следовавшие рядом, не знали, куда приткнуться, и на мгновение почувствовали себя лишними.
— Когда мы доберемся до Улья D, ваше задание будет считаться выполненным, верно? — спросил Е Лань у Андреаса.
— Верно, — подтвердил тот, но не добавил вслух, что путь отсюда до Улья D — самая сложная часть всей миссии.
Как только госпожа Зои ступит на территорию Улья D, ее, как первую наследницу верхушки корпорации, возьмут под профессиональную охрану боевые сотрудники. У ее родственников из боковых ветвей клана больше не будет шанса на нее напасть.
А значит, этот путь через лес — их последняя возможность.
Словно только этого и дожидаясь, из темного леса, едва КПП и броневики скрылись из виду, со всех сторон из укрытий стали выходить бесчисленные члены банд.
В одно мгновение отряд Е Ланя оказался в плотном кольце, сомкнутом бандами Переулка №4 и наемниками из частных контор.
Глава девяносто девятая. Предвестники?
— Мы будем вашим щитом, вашей стражей… — тихо произнес Андреас слова клятвы Второй Ассоциации и первым шагнул навстречу окружившим их бандитам.
На фиксеров Второй Ассоциации, защищавших госпожу Зои, тут же обрушился шквал атак.
— Всем слушать! Строимся клином на прорыв!
По команде Ханны оборонительный порядок мгновенно перестроился в атакующую «острую грань». Две женщины-фиксера подхватили Зои под руки.
Вооруженные двуручными мечами бойцы Второй Ассоциации, не выказывая страха, следовали за Андреасом. Они использовали тяжелые клинки и усиленную броню, чтобы отбивать атаки бандитов, пытающихся разорвать строй. Фиксеры не нападали первыми — их тактика была направлена исключительно на защиту цели и стремительный прорыв. Если кого-то из товарищей выдергивали из строя, остальные лишь холодно смыкали ряды, закрывая образовавшуюся брешь.
Это было верное решение. Врагов было слишком много, и попытка спасти отставшего привела бы лишь к тому, что их увязло бы еще больше, пока наконец всех не перебили бы числом.
Вот только фиксерам Четвертого отдела такой подход, может, и казался приемлемым, но Е Ланю он был не по душе.
Его раздражало все: и то, что в этой тактике не было места для него с Луной, и сама идея жертвовать людьми.
Выражение на морде Кота в сапогах, которого Зои держала на руках, стало еще мрачнее, чем у Е Ланя. И хотя это была всего лишь кошачья морда, Е Лань видел, что она почернела от ярости. Он не знал, о чем думала эта Аномалия, но по тому, как ее силуэт начал вытягиваться, обретая человеческие черты, было ясно — она в бешенстве.
Что до самого Е Ланя, то его тоже захлестнула слепая ярость.
На его плечи лег алый, изорванный в клочья плащ. Руки и ноги стянули бесчисленные, пропитанные кровью ветхие бинты. В руке возникла складная короткая коса, выкованная из фантастического металла, а мушкетон был заряжен пулями, способными пробить шкуру любого волка.
Запах леса смешался с запахом крови, брызжущей из ран друзей и врагов, — совсем как в сказке про лес, где жил свирепый серый волк.
Е Лань дал этой ярости разрастись и, спустя мгновение, оскалил пасть, полную острых зубов. Из его рта вырвались клубы алого пара. Фиксеры и бандиты, что подбирались к нему, мгновенно покрылись холодным потом.
— Охота началась…
Плащ скрыл его лицо. Одним движением он разложил короткую косу и, вскинув заряженный мушкетон, обрушил свой гнев на врагов, застывших на месте от ужаса.
Из ствола вырвалось пламя, и бесчисленное множество пуль хаотично разлетелось веером, превращая все перед Е Ланем в решето.
Один из бандитов за его спиной, не в силах больше выносить сверхъестественный ужас, с криком бросился на Луну. Его примитивный мозг не мог понять, почему вид чудовища, в которое превратился Е Лань, так его пугает, но он сообразил, что маленькая девочка рядом с ним — его слабое место.
Расчет был хорош, но, едва он попытался напасть на Луну, как вдруг увидел собственные ноги.
Для всех остальных это выглядело так: бандит только приготовился к рывку, как Е Лань взмахнул в его сторону косой. Хотя их разделяло расстояние, намного превышающее длину лезвия, голова бандита аккуратно скатилась на землю, а обезглавленное тело, словно фонтан, оросило землю и его товарищей потоками крови.
— Хе-хе-хе, ха-ха-ха-ха!!
Из зубастой пасти Е Ланя вырвался безумный смех. Сейчас на нем был не обычный E.G.O. Аномалии «Наёмница в Красной Шапочке» под названием «Алый Шрам».
Это было нечто иное — особое состояние, похожее на Искажение, в которое Е Лань вошел по собственной воле, поддавшись Разъеданию.
Казалось, в его мушкетоне был бесконечный запас пороха. Раскаленные докрасна пули дождем сыпались на лес.
Словно ураган пронесся по этому тихому, сумрачному месту. Участок леса, где они находились, под ураганным огнем Е Ланя превратился в поляну, заваленную месивом из плоти и обломков деревьев.
— Черт, если мы его первым не убьем, нам всем конец! — крикнул один бандит другому.
— К черту эту работу, плевать на провал! — это был отчаянный вопль фиксера, последнего выжившего из своей конторы.
— К-какая силища! С такими способностями господин Е Лань рано или поздно станет новым Цветным Фиксером! — а это был восхищенный возглас одного из бойцов Второй Ассоциации, защищавших Зои.
Но тут же все эти голоса потонули в грохоте новой очереди выстрелов.
— Что вам наобещали эти насекомые?
Преобразившийся в человека Кот схватил фиксера, которому Е Лань раздробил пулями всю левую руку вместе с плечом. Его голос звучал с пробирающей до костей властностью.
В этот миг и Е Лань, только что развеявший свой E.G.O., и прильнувшая к нему Луна увидели в облике Кота золотистый отблеск, похожий на пышную гриву.
Полубессознательный от боли фиксер выложил Коту в сапогах все как на духу, моля лишь о быстрой смерти.
Выслушав, что именно отбросы из семьи Зои им пообещали, при чьем свидетельстве был подписан контракт и кому они передали заказ, Кот в ярости выхватил свою рапиру и вонзил ее в череп каждого еще живого врага.
— Как они посмели?! Как они посмели?!
Он в ярости кромсал трупы, вымещая свой гнев, пока они не превратились в бесформенное месиво.
Е Лань с любопытством подошел спросить, в чем дело. Кот обернулся к нему:
— Всего лишь кучка презренных насекомых! Узурпировать место моей госпожи и растрачивать ее драгоценное достояние! Отдать в чужие руки бесценные сокровища, что я собирал для нее с великим трудом, — сокровища, способные поспорить с казной целого королевства!
Глава сотая. Этой книге сто глав!!
— Что ж, на этом задание можно считать завершенным. Прошу, подпишите здесь, — сказала Ханна, указывая госпоже Зои на строку в документе.
С того момента, как они вошли в лес у Переулка №4, прошло уже два часа. После того как Кот в сапогах в ярости пронзил череп последнего наемника, их путь до КПП Улья D был свободен.
Под командованием Андреаса фиксеры Четвертого отдела Второй Ассоциации привели себя в порядок и приготовились возвращаться на базу. Заместитель начальника Ханна тем временем улаживала с госпожой Зои последние формальности по контракту.
Выпустив пар, Кот в сапогах вернулся в свой обычный кошачий облик и лениво разлегся у ног Е Ланя.
— Е Лань, ты тоже собрался уходить? — спросил он.
Е Лань кивнул.
— Да. Дальше вашу безопасность обеспечат боевые сотрудники корпорации D, так ведь? Раз моя помощь больше не нужна, я заберу Луну, у меня есть кое-какие личные дела.
— Личные дела… Если понадобится помощь, приходи ко мне. Не забывай, ты сам попросил моей дружбы в качестве награды.
— Ты сперва помоги своей хозяйке занять подобающее ей место в семье, — ответил Е Лань.
Он примерно догадывался, в чем заключается особая способность этой Аномалии. Кот в сапогах, по всей видимости, помогал избранной им хозяйке достичь высокого положения, устраняя любые препятствия на ее пути. Все преграды решались благодаря «удачным совпадениям» — вроде того, как он сам, поддавшись минутному порыву, был нанят этим котом.
Но если кто-то пытался помешать достижению цели, которую Кот наметил для своей хозяйки, он впадал в ярость и принимал свой боевой облик.
Впрочем… Е Лань вспомнил золотистое сияние гривы, которое он видел в лесу. Возможно, даже та человеческая форма не была истинным обличьем этого кота.
Пока они разговаривали, фиксеры Второй Ассоциации, дождавшись, пока Ханна закончит с документами, покинули КПП.
Завершив бумажную волокиту, к Е Ланю подошла госпожа Зои.
— Господин Е Лань, благодарю вас за помощь. Мы все понимаем: не будь вашего сопровождения, даже фиксеры Четвертой Ассоциации, скорее всего, остались бы в том лесу… Нет, что уж там, я бы погибла еще от клинков фиксеров Четвертой Ассоциации.
Обновлено: 22.01.2026