Подошла и Анжелика — одной рукой она баюкала Терезу, другой держала за руку Луну. Смерив Роланда укоризненным взглядом, она обратилась к девушке:
— Я Анжелика, а это мой муж, Роланд. У меня на руках Тереза, наша дочь. А эта полупрозрачная девочка, что прячется за моей спиной, — можно сказать, приёмная дочь господина Е Ланя.
— Приёмная дочь?! Да сколько же я проспала в этой книге! — преувеличенно воскликнула девушка, которую Е Лань называл Мал-ку-ку.
— Да чуть больше недели… — вставил Роланд.
— Фух…
Через мгновение Мал-ку-ку, наконец оправившись от потрясений, глубоко вздохнула и представилась Роланду, его жене и обеим девочкам:
— Здравствуйте! Я — Малкут, Главный библиотекарь Этажа истории!
— Какая энергичная девочка, — с улыбкой произнесла Анжелика.
— И правда, мигом в себя пришла, — тоже улыбнулся Роланд.
Анжелика жива, дочь благополучно растёт — эти две мысли позволяли ему наконец-то оглядеться по сторонам и обратить внимание на то, что его окружает.
— Кстати, а вы что, поссорились? — поинтересовался Роланд, припомнив шум снизу.
— У нас с Анжелой есть неоконченные счёты. Ты, наверное, уже кое-что слышал… — при одном упоминании её имени Малкут вспыхнула. — Но что бы я ни думала, сейчас приходится выполнять её приказы.
— А что до Е Ланя… — тут она, казалось, была готова спуститься вниз и вцепиться в него зубами, — этот мерзавец с самого начала всё знал! И просто стоял в сторонке, наблюдая за нами, словно мы клоуны в цирке…
— А-ха-ха, да, у этого парня своеобразное чувство юмора… Ладно, не будем об этом. Тебе нужна какая-нибудь помощь? — спросил Роланд, меняя тему.
— Господин Роланд может приносить мне книги. Я ведь управляю Этажом истории, так что буду отбирать из принесённых вами книг те, что связаны с историей, и пополнять ими собрание Библиотеки!
— С накоплением опыта этот этаж и вся Библиотека станут более целостными. И тогда, само собой, пробудятся и спящие этажи, и другие Главные библиотекари!
— Здесь спят и другие библиотекари? — спросила Анжелика.
— Угу! — Малкут энергично закивала. В ней не осталось и следа от недавнего гнева на Анжелу и Е Ланя.
— Кажется, понял, — кивнул Роланд. — Впервые вижу, чтобы кто-то в одну секунду сменил гнев на такую жизнерадостность. Я уж было забеспокоился, как бы и нам под горячую руку не попасть.
— Не хочу, чтобы мои личные дела мешали всеобщей работе! К тому же наши с Анжелой счёты сгоряча не свести. Хе-хе, как бы то ни было, у меня есть свои причины стараться! — Малкут смущённо почесала в затылке и улыбнулась. И тут же почувствовала, как на её голову легла чья-то рука.
Е Лань с озорной усмешкой взъерошил ей волосы:
— Наша милая Мал-ку-ку такая старательная девочка. Только смотри, не работай на износ ради чужой похвалы и признания.
— …НЕ! ТРОГАЙ! МОИ! ВОЛОСЫ!
Вложив всю силу в удар, Малкут махнула рукой назад, но лишь прошла сквозь призрачный силуэт Е Ланя. Потеряв равновесие от замаха, она повалилась прямо в объятия Анжелы.
В тот самый миг, как Малкут нанесла удар, время пребывания Е Ланя в Библиотеке, отпущенное Приглашением, подошло к концу. Всё рассчитав, он удалился под собственный издевательский смех и скрежет зубов Малкут, которая всё ещё лежала в объятиях Анжелы.
— Малкут, долго ещё будешь на мне лежать? — спросила Анжела у Главного библиотекаря Этажа истории. Анжелика и Роланд, стоявшие так, что Малкут не могла их видеть, заметили на лице Анжелы довольную улыбку.
— Мне кажется… господин Е Лань научил Анжелу чему-то нехорошему, — шепнула Анжелика Роланду.
— Определённо. Но, по-моему… лучше нам не лезть в их отношения, — Роланд покачал головой и, взяв Анжелику за руку, повёл её в их комнату, оставляя Анжелу и Малкут разбираться самим.
— Е Лань… у тебя смех как у маньяка, — тихо бросила Луна, глядя на хохочущего Е Ланя как на мусор.
— Ох, ну Мал-ку-ку такая милашка, я просто не мог удержаться. — Посмеявшись ещё немного, Е Лань открыл свой Пространственный карман. Яиц, в которые обратились спящие Аномалии [Паучье Гнездо] и [Земляной Удильщик], в нём уже не было.
«Похоже, Библиотека отторгает именно меня? Но почему тогда Луна…»
Все они вошли по Приглашению, но две Аномалии смогли остаться, а его с Луной через некоторое время выдворила какая-то сила. Е Лань мельком взглянул на кольцо на своём пальце — скорее всего, именно из-за этого E.G.O он не мог надолго оставаться внутри. Но Луна? То, что Аномалии не вернулись, доказывало, что кольцо не действует ни на кого, кроме него. Значит, у Луны тоже есть какая-то сила, которую Библиотека отторгает.
Луна, которой стало не по себе от его машинального взгляда, вздрогнула и тут же спросила:
— Е Лань, что с тобой? Почему ты на меня так уставился?
— М-м? — Е Лань моргнул и перевёл взгляд на картину на стене. Помолчав, он ответил:
— Я просто думал, какую же силу ты скрываешь, девчонка, раз Библиотека вышвырнула тебя так же, как и меня.
— А?! — теперь уже Луна вперилась в него взглядом. — У меня и правда есть такая мощная сила?
— Не знаю. По крайней мере, сейчас я ничего не вижу.
Е Лань и Луна почти одновременно пожали плечами, решив пока отложить этот разговор. Какая бы сила ни таилась в девочке, это не отменяло того факта, что им пора спускаться к ужину.
Ещё в прошлый свой приезд в Отель на Задворках Луна с нетерпением ждала возможности побывать в местном ресторане со шведским столом, но тогда им пришлось уехать, так и не отведав ужина. Сегодня же они наконец смогут всё испробовать сами. Каково же было их удивление, когда в ресторане они увидели того самого Кота в сапогах.
Е Лань и Луна вышли из лифта и, миновав стойку администратора, сразу заметили за ближайшим столиком чёрного кота, который с аппетитом уплетал еду. Рядом с ним лежала пара сапог из коричневой кожи — судя по размеру, кот носил их на передних лапах.
— Какое совпадение, — хмыкнул Е Лань. Он велел Луне идти набирать себе еды, а сам подсел за столик к коту.
Чёрный кот, чьи задние лапы всё ещё были в сапогах, доел тарелку сашими, отложил еду и поднял голову на Е Ланя.
— Это ведь ты сегодня стучал в дверь?
— Сообразительный. Не зря ты Аномалия из сказки «Кот в сапогах». — Е Лань сцепил руки в замок на столе и молча ждал, что тот предпримет дальше.
Аномалия в обличье чёрного кота огляделась по сторонам, посмотрела на Луну, бродящую между бесчисленными блюдами, и спросила:
— Тогда позвольте мне задать вопрос… У вас есть какие-то виды на мою нынешнюю хозяйку?
— Нет, я её даже не знаю, — честно ответил Е Лань.
— Значит, ты пришёл за мной. Похоже, все эти беды из-за моей необычной натуры, — вздохнул кот и по-человечески натянул сапоги на передние лапы. Может, потому что он ещё не явил свой боевой облик, он не стоял на двух ногах, как в сказке, а сидел на столе на всех четырёх. — Говори, кто ты и чего хочешь.
— Кто я… сложный вопрос. Зовут меня Е Лань, а по статусу… сейчас, наверное, можно считать Фиксером девятого ранга? Что же до прошлого… — он указал в сторону Улья L, — я работал там, в прямом подчинении у одного менеджера.
— Корпорация «Лоботомия»… — Кот надолго задумался. — Так ты пришёл, чтобы забрать меня? Нет, она ведь пала, и выжившим сотрудникам незачем продолжать на неё работать. — В его голове возникла мысль, от которой ему стало не по себе. — Неужели… ты, Фиксер девятого ранга, просто увидел меня, Аномалию, на улице и последовал за мной из чистого любопытства?
— Бинго! — Е Лань захлопал в ладоши и немного подвинулся, уступая место подошедшей с подносом Луне. Девочка, похоже, была очень голодна и набрала себе самых сытных блюд. Е Лань мельком глянул на её поднос и увидел там тушёную свинину, немецкую свиную рульку, стейк прожарки медиум-рэр в винном соусе и ещё целую гору мясных блюд из разных стран его прошлой жизни. Пока девочка сражалась с едой, Е Лань продолжил разговор с котом:
— Ты угадал. Я действительно хотел лишь взглянуть. В конце концов, не каждый день встретишь Аномалию, признавшую человека своим хозяином.
— …Тогда ты совсем не похож на жителя Города, — заметил кот. — Здешние люди не станут лезть в чужие дела просто из любопытства. И уж тем более не будут вести себя так до смешного вежливо, когда им отказывают.
— Кто знает? Может, я и вправду не из Города, — шутливо бросил Е Лань, стянув с тарелки Луны кусок жареной курицы.
В ответ он получил полный негодования взгляд и жалобу:
— Е Лань, сходи сам себе возьми, не отбирай моё!
— Глупышка, ты же меня заблокировала, мне только и остаётся, что таскать с твоей тарелки.
Наблюдая за их перепалкой, кот молчал, о чём-то размышляя. Лишь когда Луна, надувшись, потребовала, чтобы Е Лань поменялся с ней местами, он принял решение:
— Господин Е Лань, у меня есть одно поручение. Не знаю, заинтересует ли оно вас как Фиксера?
— О? Рассказывайте. Но вы, Аномалия, и вправду сможете оплатить мой труд?
— А?! Ты сомневаешься в моей платёжеспособности?!
Словно ему наступили на хвост, чёрный кот, обутый во все четыре сапога, вскочил на задние лапы и надменно провозгласил:
— Хмф, известно ли тебе, что некогда я сделал из простого крестьянина короля целой страны?! Слушай сюда, юнец, перед тобой сэр Шарль Перро! Клянусь волшебством этих сапог, что я исполню любое твоё желание!
— Это вы сами сказали, — усмехнулся Е Лань. — Тогда я заберу ваше самое ценное сокровище…
— Моё самое ценное сокровище? — Кот замер, лихорадочно прикидывая, как он будет отбиваться, если этот человек посягнёт на его хозяйку.
— Вашу дружбу.
Когда Е Лань закончил фразу, кот застыл ещё на большее время. Дружба, несомненно, была бесценна, это Аномалия понимала прекрасно. Но для него…
Внезапно задумавшегося кота осенило: если он защищает свою хозяйку из дружбы к ней, то награда, которую потребовал этот Е Лань, действительно была его самым ценным сокровищем. Вот только это сокровище не было уникальным — он мог дарить это чувство кому угодно по своему усмотрению.
— Ха, ха-ха, ха-ха-ха! — Кот разразился громким, почти безумным смехом. На него даже обернулись сотрудники отеля.
— Я согласен, — сказал он.
— Тогда, пожалуйста, изложите суть поручения, — попросил Е Лань.
— Улей D. Я хочу, чтобы ты сопроводил мою хозяйку обратно в Улей D.
— Улей D? Но мы в Переулке №12, это неблизко. Как вы здесь оказались, и почему ваша хозяйка разместила заказ на ваши поиски именно тут?
— Что тут думать — интриги. Те, кто не хочет, чтобы моя хозяйка унаследовала семью, тайком переправили меня в Переулок №11. А моя глупышка-хозяйка, которая без меня как без рук, послушно примчалась сюда прямо накануне церемонии наследования и обратилась в контору, чтобы меня найти.
— Понятно. Какая скучная история, — сказал Е Лань. — Но в таком случае, почему бы вам не вернуться на Варп-поезде?
— А ты как думаешь? При твоём статусе ты не можешь не знать, что на самом деле представляют собой эти Варп-поезда.
— Знать-то знаю, но ваша хозяйка, раз она живёт в Улье D и вот-вот унаследует целое состояние, уж точно может позволить себе билет в первый класс.
— Может-то она может, но проклятая Корпорация W не пускает меня, благородного сэра, в первый класс… Чёрт бы их побрал, заявляют, что домашних животных перевозят отдельно, даже в первом классе!
— Но что ещё важнее — Варп-поезда Корпорации W останавливаются только на определённых станциях. Раз уж эти ублюдки из её семьи смогли переправить меня в Переулок №11, они наверняка держат под наблюдением все вокзалы.
— Наёмники, поджидающие на станциях, тщательно спланированные засады и ловушки, — словно заказывая блюда, перечислил Е Лань возможные варианты.
— Поэтому я хочу, чтобы ты доставил нас в Улей D более медленным, но и более свободным путём, — сказал кот.
— В таком случае… у нас есть два пути: через Улей Е или Улей K. Оба граничат с Ульем D и прилегающими к нему Задворками.
Е Лань достал из Пространственного кармана карту Города и показал её коту.
— Только не через Улей Е. Там проживает одна из побочных ветвей семьи. Нам ни к чему соваться в их логово.
— Тогда Улей K. А оттуда через связующие точки в Переулках №10 и №4, чтобы избежать возможных врагов, и по Переулку №4 вернёмся в Улей D.
— Подходит.
Они быстро определились с маршрутом и вернулись к ужину. Кот сказал, что время у них есть и спешить с едой не стоит. К тому же его хозяйка сейчас спала, и ей понадобится время, чтобы проснуться, поесть и собраться.
Поэтому выезд назначили на следующее утро. Кот заверил, что лично позаботится о транспорте, еде, жилье и всём необходимом в пути. От Е Ланя требовалось лишь одно — защищать клиентку.
Для Е Ланя это была отличная новость. После вступления в Корпорацию «Лоботомия» он ни разу не покидал главный комплекс, и теперь, после её краха, у него в Городе не было практически никаких связей. Если бы ему пришлось самому организовывать все мелочи, он вряд ли бы справился.
После ужина они последовали за котом в номер, где остановились он и его хозяйка. Коту нужно было её разбудить и от её имени распорядиться о дальнейших приготовлениях. Е Лань и Луна же должны были познакомиться с той, кого им предстояло охранять, и узнать о привычках друг друга, чтобы избежать недоразумений в пути.
С этой знатной дамой Е Лань уже говорил сегодня через дверь, но сейчас она, похоже, не узнала его голоса.
— Благодарю, что взялись за это поручение. Можете звать меня Зои. Полагаю, подлинность имени вас не волнует?
— Разумеется, — кивнул Е Лань.
— Моя семья владеет значительной долей акций Корпорации D. Вы, как бывший сотрудник почившей Корпорации «Лоботомия», должны понимать, что это значит.
Высокомерный тон госпожи Зои очень напоминал манеру её кота, когда тот говорил о своём прошлом. Е Ланю пришлось признать, что хозяева и их питомцы, прожившие долгое время вместе, действительно становятся очень похожи.
— Разумеется, разумеется. Как только вы вступите в наследство, вы станете одним из высших руководителей Корпорации D.
— Хм-хм, и вот тогда… я непременно вознагражу тебя так, что ты останешься доволен.
Госпоже Зои, похоже, понравилась речь Е Ланя, и она тут же задрала нос чуть ли не до потолка.
Е Лань подождал, пока она вдоволь насладится чувством превосходства, и лишь когда Зои вернулась к относительно вежливому тону, она произнесла:
— Что ж… с завтрашнего утра и до самого нашего возвращения в Улей D я вверяю вам свою охрану.
— Будьте спокойны. В этом Городе найдётся не так много людей, которые могли бы с уверенностью заявить, что превосходят меня в силе.
Обновлено: 22.01.2026