В их нынешнем положении ни у Жуня, ни у Эли не было времени на романтику. Эли считала, что ради выживания в Городе им лучше на время разойтись и остыть.
Впрочем, прямо она этого не сказала, поэтому, когда девушка внезапно предложила разойтись по домам, Жунь заподозрил, что чем-то её расстроил.
В итоге Эли так и не объяснила ему причин своего решения, и Жунь, терзаемый смутными сомнениями, в одиночестве вернулся в свой офис.
Один.
— Эй, Представитель, как прошло свидание с госпожой Эли? — помахал ему рукой какой-то фиксер, не уловивший настроения, и решил подшутить над никчёмным главой.
Жунь не удостоил его ответом, но мысленно уже занёс в список расходного материала.
Что до Финна… этот малый был ему симпатичен, но, к сожалению, он тоже числился в списке тех, кем можно пожертвовать.
Глава 77. Прогулка по Задворкам
Покинув филиал Корпорации «Лоботомия», Е Лань и Луна несли с собой два яйца — всё, что осталось от уснувших Аномалий. С таким-то опасным грузом на руках они и сами не знали, куда теперь податься.
— Луна, как думаешь, куда нам теперь? — спросил Е Лань, всё ещё сжимая ветку, похожую на длинный меч с гардой.
— Не знаю… Вернёмся в отель? — Девочка, придерживая одной рукой зонтик от солнца, а другой — чемодан, склонила голову набок и посмотрела на него.
— Дай-ка подумать… А что если нам просто бесцельно побродить по Переулку №12?
Е Лань потёр подбородок и озвучил мысль, которая любому другому показалась бы чистым безумием. Переулок №12 находился в ведении Корпорации L, и теперь, когда она рухнула, а Крыло L было сломлено, здешний хаос уступал лишь тому, что творился в самом Улье L.
Ни один здравомыслящий человек не стал бы здесь слоняться без дела, даже если бы переулок и казался вполне спокойным.
Но то, что заботило обычных людей, Е Ланя не волновало. С двумя Аномалиями в сумке ему был не страшен даже Цветной фиксер — много пользы от встречи с ним тот бы не получил.
И надо же было такому случиться, что с другого конца улицы действительно вышел Цветной фиксер.
Алый Крест. Фиксер ранга «Цвет», время от времени помогавший Первой Ассоциации с заказами уровня Звезды Города.
В оригинальной истории Библиотеки этот фиксер вместе с Первым отделом Южного филиала Первой Ассоциации участвовал в операции против Ансамбля Эха. Там их всех и вырезали. Его тело, наполненное кровью Кровавого Демона Елены, превратили в марионетку и бросили на штурм Библиотеки. Можно сказать, персонаж без биографии, жалкая ступенька на пути к славе Ансамбля.
— Е Лань? — с недоумением позвала Луна, заметив его странное выражение лица.
— Всё в порядке. Я просто подумал: вот было бы забавно, если бы мы сейчас столкнулись с Цветным фиксером, а я бы тебя защитил… и тут же мы встречаем одного из них, да ещё и знаменитого, — Е Лань поправил волосы Луны, объясняя ей забавное совпадение.
Девочка на миг задумалась, а потом, представив эту картину, весело рассмеялась.
Её смех заставил идущего им навстречу Алого Креста остановиться. Фиксер, за спиной которого висел огромный крестообразный меч со следами оплавления, с недоумением посмотрел на них, словно спрашивая, что же их так развеселило.
Напряжённое молчание нарушил он сам. Взглянув сначала на Луну, а затем на Е Ланя, он произнёс:
— Всё ещё гуляете с ребёнком по улице? Как взрослый, вы не боитесь опасностей?
Пусть это была лишь капля проявленного участия, незначительный жест доброй воли, но на Е Ланя он произвёл самое благоприятное впечатление.
— А-ха-ха, не смотрите, что я так выгляжу, я довольно силён, — усмехнулся Е Лань. — Если уж на то пошло, то даже вы, Цветной фиксер, вряд ли станете мне ровней.
— О? Так ты меня узнал?
Алый Крест пропустил дерзость мимо ушей. Раз уж этот человек, опознав его, всё равно заявляет о своём превосходстве, значит, он действительно считает себя по меньшей мере фиксером первого ранга.
Из-под шлема Алого Креста донеслось несколько смешков.
— Похоже, ты считаешь себя как минимум фиксером первого ранга.
— Хочешь проверить?
В следующий миг крестообразный меч со скрежетом столкнулся с оружием-когтями Е Ланя — его E.G.O. «Лазурный Шрам».
— Скажите-ка, неужели Цветному фиксеру пристало нападать исподтишка?
Снаряжение E.G.O. WAW-класса, конечно, не давало гарантии быстрой победы над сильнейшими из Цветных фиксеров, но против большинства бойцов первого ранга и тех «Цветов», что не славились боевыми навыками, оно давало подавляющее преимущество. После короткой стычки такой противник был бы втянут в изнурительную схватку, а любая ошибка могла стоить ему поражения.
— Всего лишь проверка реакции. Не хотелось бы при следующей встрече услышать, что из-за твоего ротозейства погиб ребёнок. Кстати, как тебя зовут?
Доводы Алого Креста звучали убедительно. В конце концов, ударь он в полную силу, его особый меч-крест вспыхнул бы и раскалился до такой степени, что начал бы плавиться.
— Е Лань. В настоящее время — фиксер девятого ранга, который только-только открыл свой маленький офис. Ранг низкий, потому что заданий выполнил маловато.
— Ха, обычное дело. Многие сильные бойцы с этим сталкивались, когда становились фиксерами. Один мой старый друг в своё время тоже, стиснув зубы, брался и за поиск кошек-собак, и даже за прочистку канализации.
Алый Крест говорил с улыбкой. Хоть шлем и скрывал его дружелюбное выражение, Е Лань чувствовал уважение в его голосе.
— Значит, теперь я могу считать себя вашим новым другом? Уверен, вы не пожалеете о сегодняшнем знакомстве.
— Конечно. Я уже начинаю думать, что это знакомство — к лучшему.
Е Лань, ведя за руку Луну, ещё немного поболтал с ним, после чего они попрощались и разошлись в разные стороны.
Луна, шагая рядом с Е Ланем, с любопытством обернулась, чтобы посмотреть на Цветного фиксера, известного как Алый Крест.
Кажется, он настолько свыкся со своим прозвищем, что считал его именем. Когда Е Лань спросил, как к нему обращаться, тот ответил, что можно просто «Алый», если полное имя кажется слишком длинным.
«Пожалуй, этот добряк-фиксер до самого судного дня так и не узнает, что сегодняшняя встреча и проявленная им доброта однажды спасут ему жизнь в час полного отчаяния», — подумал Е Лань.
Он с нетерпением ждал того дня. Наверняка Пурпурная Слеза, преследуя свои цели, сделает всё возможное, чтобы Синее Эхо собрал свой Ансамбль Эха.
Глава 78. Сестра
Он постучал в дверь, но ответа не последовало.
«Видимо, Сестра сегодня на задании», — подумал Финн.
— Сестра, наверное, вернётся только вечером. Пойду провожу тебя на станцию, куплю билет до Переулка №11, — сказал он чёрному коту на своей голове и повернулся, чтобы уйти.
— Послушай-ка, паренёк-курьер… — Кот в сапогах похлопал Финна по волосам передней лапой. — Раз тебе всё равно возвращаться, почему было сразу не купить билет? — с насмешкой спросил он. — Или ты так соскучился по сестрёнке, что обо всём на свете забыл и рвался поскорее её увидеть?
— Я… Я вовсе нет!
Финн рефлекторно возразил и тут же услышал смех своей воображаемой Сестры — до боли знакомый, точь-в-точь как у настоящей.
Он уже сбился со счёта, в который раз за день ловил себя на мысли: а не слишком ли он тоскует по сестре? Не заработал ли он раздвоение личности, породив в своём сознании её копию?
Но эта воображаемая Сестра была такой же настоящей, как и та, что из плоти и крови, — слишком реальной для простой фантазии.
Дорога до станции в компании чёрного кота, представившегося Шарлем Перро, прошла без неприятных происшествий, если не считать… цены на билет, которая Финна совсем не обрадовала.
Впрочем, это была мелочь. Заказчица щедрой рукой вписала в контракт, что все разумные путевые расходы фиксера будут возмещены, стоит лишь вернуть её пропавшего кота.
Спрятав билет, Финн зашёл в цветочный магазин и купил букет, в центре которого красовались ледяные синие розы. Флорист заботливо вложил в букет открытку с надписью [you are my love].
За эту оставленную из личных побуждений открытку Финн немедленно получил порцию насмешек от кота, сидевшего у него на голове:
— Ого, да ты у нас настоящий сестролюб! Паренёк-курьер, уж не хочешь ли ты со своей сестрицей чего-нибудь такого, что выходит за рамки братских отношений?
— Я… да как я мог бы…
— Ого, значит, всё-таки думал об этом, — кот потоптался по Финну. — Вашей человеческой стыдливости мне не понять. Мы, коты, проще: если кто-то нравится, надо спариваться.
Финн замолчал надолго. Лишь когда он вышел с рынка, нагруженный продуктами для ужина, он наконец произнёс первые за долгое время слова:
— Но мы, люди, — не звери. Я не могу так поступить.
Когда они вернулись к дому его сестры, кот на голове Финна внезапно предложил:
— Господин курьер, не желаете ли купить вина? Я отлично разбираюсь в красном.
…
…
— Мне помог выбрать один мой друг. Как тебе?
Финн наполнил свой бокал и вопросительно посмотрел на сестру.
Было уже восемь вечера, и его долгожданная сестра, Эльвира, наконец-то вернулась домой. Увидев, что любимый братишка приготовил для неё букет роз и ужин при свечах, она была невероятно тронута.
— Вино превосходное, у твоего друга отменный вкус, — спросила Эльвира. — Но сколько оно стоило?
Букет ледяных роз с той самой открыткой уже создал неловкую атмосферу. Ужин при свечах и бутылка вина с названием, означающим «любовь всей жизни», окончательно убедили её, что чувства Финна — совсем не те, что она предполагала.
— Немного, я купил его со скидкой. К тому же, мы так редко ужинаем вместе, какая разница, сколько я потратил?
Говоря это, Финн снял крышки с тарелок. Меню, вино, манеры и каждое движение — всё это он делал под диктовку чёрного кота. Тот утверждал, что его хозяйка — довольно влиятельная дама на Задворках, и он перенял у неё множество знаний об этикете.
И эти наспех усвоенные уроки действительно произвели на сестру неизгладимое впечатление.
Бокалы пустели один за другим, пока они наслаждались изысканными блюдами, рецепты которых Финн сегодня узнал от кота. Он вновь наполнил бокалы.
За оживлённой беседой, то ли из-за прекрасной атмосферы, то ли по какой-то другой причине, Эльвира и не заметила, как бутылка опустела.
А в углу, незамеченный ими, Кот в сапогах, высунув переднюю лапу из голенища, лакомился сыром с томатами, который для него приготовил Финн. Словно зритель в кинотеатре, он ждал, что же произойдёт дальше.
Думаю, проницательный читатель уже догадался, что чёрный кот внёс свою скромную лепту в развитие их отношений.
Эта Аномалия, рождённая в Городе по образу и подобию героя сказки «Кот в сапогах», существовала ещё во времена, когда Корпорация «Лоботомия» была лишь лабораторией, — так же, как и три птицы из Чёрного Леса и другие Аномалии, которых корпорация отлавливала во внешнем мире.
Хитроумный кот, ничуть не уступающий своему сказочному прототипу, незаметно подмешал в их вино и еду любовное зелье собственного приготовления. Он был уверен, что чудесный эликсир скоро заставит гостей раскрыть свои сердца.
И он не ошибся. Вскоре Финн, чей разум был затуманен алкоголем и зельем, отложил столовые приборы и торжественно спросил:
— Сестра, кто я для тебя на самом деле?
— Конечно же, брат, Финн. Кем же ещё ты можешь быть?
Эльвира, фиксер шестого ранга, ещё не поддалась действию зелья, но её беспечные слова больно ранили опьянённого Финна.
— Сестра, ты ведь знаешь… я не хочу быть тебе просто братом.
Он вскочил и, не дав Эльвире опомниться, потянул её за собой. От резкой смены положения у неё на мгновение потемнело в глазах.
В следующий миг кровь, а вместе с ней алкоголь и зелье, хлынули к её мозгу, и она тоже начала поддаваться их чарам.
— Финн, я твоя сестра… Я не могу…
Глава 79. Возвращение в офис
Ранним утром следующего дня Финн сел в автобус, направлявшийся в Переулок №12.
Он почти ничего не помнил о вчерашнем вечере, но смутно ощущал, что наговорил сестре лишнего и сделал то, чего брат делать не должен.
Однако, когда он проснулся в гостевой комнате, сестра сказала, что он просто перепил и нёс всякую чушь.
Разрываясь между похмельной головной болью и смутными воспоминаниями, он не знал, чему верить. Впрочем, сестра вела себя как обычно, что никак не вязалось с его подозрениями.
Когда же он спросил свою воображаемую Сестру, что случилось прошлой ночью, та, что ещё вчера была готова ответить на любой вопрос, неожиданно отвернулась и замолчала.
Тогда он решил спросить у кота, но увидел, что тот смотрит на него с выражением благоговения, на которое вряд ли способен даже человек.
И сколько бы Финн ни допытывался, что же он натворил, кот лишь твердил одно:
— Мой достопочтенный юноша-курьер, вы совершили то, чего я и представить себе не мог.
В конце концов, с головной болью и в полном смятении, Финн отправился в Офис «Жунь». Только сдав отчёт о выполненном задании и вернув Кота в сапогах заказчице, он вспомнил о Приглашении, которое таинственным образом оказалось у него в кармане.
— Финн, чего ты там высматриваешь в журнале заказов? — крикнул ему один из старших фиксеров девятого ранга, развалившийся на диване.
— А? Это что ещё у тебя в руках? А ну-ка, дай сюда!
Другой, более зоркий, заметил у него в руках Приглашение в Библиотеку. Они выхватили его у Финна и прочли, что в нём говорится о каких-то книгах.
— Попахивает чем-то подозрительным…
Первый фиксер, заговоривший с Финном, высказал общее мнение. Приглашение, которое само собой появляется в кармане? Когда Финн рассказал им, как оно у него очутилось, бумага в их глазах превратилась в предвестника верной смерти.
— Эй, да какой хороший заказ не выглядит подозрительно? — возразил зоркий фиксер. — Я вот что скажу: если всё, что тут написано, — правда, то Ассоциации точно заинтересуются этими «коллекциями». Как можно упускать такой шанс?
Он настойчиво убеждал товарищей отправиться на исследование Библиотеки вместе. Конечно, он понимал, что это место опасно, но рассчитывал, что если пустить коллег вперёд в качестве пушечного мяса, то ему удастся без труда урвать что-нибудь ценное.
К несчастью, Финн, страдавший от головной боли, почти не слушал его. Он лишь по привычке ответил, как положено по уставу:
— Звучит интересно, но мы ведь не знаем, какие опасности таит в себе эта Библиотека, верно? Сначала нужно доложить в офис и получить разрешение.
— Пф, да кому какое дело до этого вшивого офиса, где мы голодаем по три дня из четырёх? Не хочешь — как хочешь, а мы пойдём.
Обновлено: 22.01.2026