— Ох, Дед Лунь, вы-то в людях разбираетесь! — воскликнул мужчина, первым затеявший разговор. — Давайте же все вместе помолимся, чтобы паренёк тот смог встретиться с Господином Котом и испросить благословения для своей кошки!
И по его призыву все жители, как один, прижали к себе своих питомцев и принялись молиться.
Глава 74. Господин Кот
У Финна от их жутких взглядов по спине пробежал холодок, но он, сохраняя самообладание, прошёл мимо и скрылся в небольшой роще. Судя по рассказам местных, кошка клиентки должна была быть где-то здесь.
— Сестра, теперь мне осталось только найти кошку, да? — напуганно пробормотал он, по привычке обращаясь за поддержкой к своему воображению. Раньше это приносило лишь слабое утешение, но сегодня… сегодня она ответила.
Сестра — плод его Фантазии, созданный по образу и подобию настоящей, — шагала рядом и тепло улыбалась, точь-в-точь как в его воспоминаниях.
— Глупый братишка, не обманывай себя, — сказала она. — Ты ведь и сам уже понял. Этот Господин Кот, о котором они твердят…
— Сестра, я знаю, — ответил Финн. Говорящая Сестра сбивала с толку, но он прекрасно понимал: она не может знать того, чего не знает он сам. А раз она указала на то, что он подсознательно пытался игнорировать, значит, его собственное нутро било тревогу. — Это значит, что дело связано с Искажением, да? — пробормотал он. — Я же всего лишь Фиксер девятого ранга, ещё совсем зелёный… Искажение… Как же страшно…
— Глупый мой братишка, сейчас тебе нельзя бояться. Если страх одолеет тебя — ты здесь и умрёшь, — слова воображаемой сестры были колкими, но, слушая её, Финн и впрямь почувствовал, что страх отступает. — Ты что, не хочешь снова увидеть свою настоящую сестру? Будь смелее. Будь сильнее. Я верю, что ты сумеешь выбраться из этого Искажения.
Воображаемая Сестра подбадривала его без остатка, совсем как настоящая. Финн не понимал, что с ним сегодня творится, — он чувствовал себя сумасшедшим, шизофреником. Но ощущать её присутствие рядом было так хорошо. Невиданное прежде тепло разлилось в груди, даруя смелость, а смелость — уверенность.
Природный оптимизм Финна снова взял верх, на время вытеснив всю его робость.
Смелый и полный оптимизма, юноша выхватил из-за пояса зазубренный короткий меч. Оружие, которое Жунь счёл бы смехотворным, на самом деле было куплено его настоящей сестрой в дорогой Мастерской. Для самого же Финна не было клинка лучше и удобнее.
С мечом в руке он смело раздвинул спутанные ветви и продрался сквозь заросли, цепкие, словно живые. И тут перед ним предстал кот — вылитая копия того, что был описан в заказе, если не считать одной детали: он был в сапогах.
Это был чёрный кот неизвестной Финну породы. На всех четырёх лапах у него красовались изящные сапоги, качеством намного превосходившие обувь самого Финна. Он с грацией и достоинством спрыгнул с ветки и направился к юноше через поляну. Подойдя ближе, кот дал разглядеть ошейник, особо отмеченный в заказе: на жетоне с одной стороны был выгравирован его мультяшный портрет, а с другой — имя.
— Что такое, юный сударь? Вас привлёк сей дар, в который моя хозяйка вложила всю свою любовь? — к изумлению Финна, чёрный кот заговорил на человеческом языке, соблюдая все правила этикета, и принялся рассказывать историю своего ошейника.
Быстро закончив свой короткий рассказ, чёрный кот представился:
— Полагаю, вам, как посыльному, уже известно имя, данное мне хозяйкой. Посему я не стану произносить это прозвище — хоть и наполненное её любовью, оно несколько меня смущает. Прошу звать меня именем, которым я пользуюсь в свете, — Шарль Перро.
Сказав это, чёрный кот даже встал на задние лапы и, приложив переднюю к груди, учтиво поклонился.
— Так с каким же поручением от моей хозяйки вы прибыли?
Финн остолбенел — кот говорил и вёл себя как человек! Но его воображаемая Сестра дар речи не потеряла. В конце концов, она — плод его Фантазии, а значит, в его глазах ей всё по плечу.
— Финн? Пора бы тебе изложить господину коту по имени Шарль Перро суть поручения, — подсказала она.
— А, да… — Финн несколько секунд приходил в себя, а затем, словно очнувшись, обратился к коту:
— Дело вот в чём. Ваша хозяйка наняла меня, чтобы я нашёл вас и вернул домой.
— М-м-м… — чёрный кот по-человечески вынул переднюю лапу из сапога и, словно джентльмен, задумчиво погладил себя по усам. Помолчав немного, он произнёс:
— Раз хозяйка желает моего возвращения, я, разумеется, должен отложить все дела и вернуться к ней. Однако, хоть я и волен уйти, те жители, что сторожат снаружи и почитают меня за божество, могут с этим не согласиться. Вы понимаете, к чему я клоню?
— Э-э… — Финн хотел было сказать, что всё понял, но для такого зелёного новичка намёки были слишком тонки. Он уже собрался честно признаться, что ничего не понял, как Сестра снова шепнула ему на ухо:
— Этот кот хочет, чтобы ты вывел его отсюда тайком, мимо тех религиозных фанатиков.
— А, так вот оно что!
Чёрный кот задумчиво взглянул на Финна, но ничего не сказал. Ловким прыжком он взобрался ему на голову и, устроившись в волосах, произнёс:
— В таком случае, будьте любезны доставить меня, скромного джентльмена, к выходу.
Так, верхом на своём человеческом скакуне по имени Финн, чёрный кот в сапогах начал свой путь к свободе от фанатичных Верующих. По крайней мере, так это виделось ему. Для Финна же всё выглядело так, будто он пытается унести ноги от разъярённых жителей, прихватив с собой их украденного питомца.
Глава 75. Отход
Раз нужно было миновать жителей, карауливших у входа в парк, возвращаться той же дорогой было нельзя.
— Здесь есть другой выход? — шёпотом спросил Финн у кота на своей голове.
— Есть, — ответил тот и указал на кошачью тропу: путь по крышам аттракционов и небольших парковых построек.
Тропа была достаточно широка для человека, но перепады высот для новичка-Фиксера без аугментаций представляли серьёзную проблему.
— Дорога не из лёгких, посыльный. Готов? — спросил чёрный кот, похлопав его лапой по волосам.
На самом деле Финн не был уверен, что сможет быстро преодолеть этот путь, но под взглядом ожившей воображаемой Сестры он не мог признаться коту в своей слабости. Глубоко вздохнув, он убрал меч в ножны и покрепче затянул ремень. Убедившись, что всё снаряжение надёжно закреплено и не слетит при резких движениях, Финн хлопнул себя по щекам и решительно сказал:
— Я готов. Начинаем.
Чтобы выбраться по кошачьей тропе, сперва нужно было взобраться на невысокое дерево, росшее возле общественного туалета. Для кошек это было проще простого, но для Финна задача была куда сложнее: как, не сломав дерево, с его помощью забраться на крышу?
Закусив губу, Финн старался двигаться как можно медленнее и плавнее. Шаг, другой… Наконец он ухватился за несколько гибких веток в кроне. С их помощью, покачиваясь вместе с деревом, прогнувшимся под его весом, он перебрался на крышу туалета.
Карниз отлично скрывал его, и, осторожно передвигаясь на корточках, Финн оставался незамеченным для жителей внизу. Судя по всему, он пробыл в роще слишком долго — люди внизу выглядели встревоженными. Они спорили, и часть из них явно собиралась, оттеснив остальных, войти в рощу и проверить, что с ним.
Другая же часть считала, что это оскорбит великого Господина Кота, и встала у них на пути. Началась перебранка.
«Отличный шанс!» — смекнул Финн и, пока две группы жителей были заняты друг другом, быстро побежал по карнизу к следующей точке кошачьей тропы.
— Будь осторожен… они скоро опомнятся, — предупредила воображаемая Сестра. Она обработала информацию, которую Финн неосознанно почерпнул из их перепалки, и поняла: та группа, что хотела войти в рощу, уже брала верх.
— Понял, Сестра, — ответил он и прыгнул с крыши, словно ловкая обезьяна, на лету ухватился за перекладину турника и раскачался, чтобы перелететь на горку.
Кошки, вероятно, спустились бы по водосточной трубе, прокрались бы через кусты к детской площадке, взобрались на горку и с её вершины перепрыгнули бы на парковую стену. Так они могли незаметно пересечь открытое пространство между туалетом и площадкой. Но Финн не был кошкой и не мог пролезть через кусты. Единственным вариантом оставался рискованный прыжок с турника на горку — но это был и самый быстрый способ покинуть парк. Оставалось лишь приземлиться на горку, перемахнуть через стену и смешаться с толпой.
Но, как он и ожидал, в тот миг, когда он ухватился за турник, все жители у входа заметили и его, и чёрного кота у него на голове.
— Чёрт, этот ублюдок уносит Господина Кота! — яростно взревел кто-то.
Толпа бросилась к Финну. На бегу их питомцы начали таять, впитываясь в тела своих хозяев. На телах жителей проступили кошачьи черты. Они опустились на четвереньки и, подобно крупным хищникам, с невероятной скоростью устремились к Финну, который только что приземлился на скат горки.
«Как быстро!» — Финн только успел вскарабкаться на вершину горки, а кошколюди уже были внизу. Выпустив острые когти и оскалив клыки, они отчаянно прыгали вверх, пытаясь его достать.
— Остался последний рывок, посыльный, — сказал кот в сапогах, похлопав Финна по волосам.
Финн не ответил. Он выхватил свой зазубренный меч и одним ударом распорол брюхо кошкочеловеку, который пытался до него дотянуться. Воспользовавшись короткой передышкой, пока остальные не прыгнули снова, Финн оттолкнулся и перемахнул через парковую стену.
— Беги, Финн! — крикнула воображаемая Сестра.
Кошколюди уже перелезали через стену следом за ним. Не обращая внимания на растянутые мышцы и ладони, изрезанные осколками стекла на стене, Финн убрал меч в ножны и бросился в толпу.
Обезумевшие преследователи издали пронзительный визг. Похоже, они приняли людей на улице за сообщников Финна и без разбору на них набросились. Но много ли на Задворках беззащитных обывателей? Прохожие с лёгкостью порубили на куски тех, кто пытался на них напасть — в конце концов, это были всего лишь простые жители, получившие силу крупных кошек. Воспользовавшись начавшимся хаосом, Финн оторвался от погони и вместе с котом в сапогах добрался до дома, который снимала его сестра.
Финн не предупреждал сестру о своём визите, но знал: если у неё нет заказа от офиса, она будет дома. А если и есть, то к вечеру она всё равно постарается вернуться.
Глава 76. Представитель офиса
— Жунь, как думаешь, чем сейчас занят наш мальчишка? — спросила Эли, выбирая себе оружие. Жунь пришёл вместе с ней. Она недавно получила восьмой ранг и теперь искала что-то подходящее для своего модифицированного тела.
— Хм, ищет кошек, помогает другим Фиксерам на побегушках да разбирается с какой-нибудь шпаной, не иначе, — холодно хмыкнул Жунь, скрестив руки на груди. Этот новичок с его наивным энтузиазмом и романтическими представлениями о работе Фиксера действовал ему на нервы.
«Этот Финн… ни таланта, ни желания ставить импланты, да ещё и с этим своим жалким мечом… С таким-то мягким характером, и надо же было ему податься в Фиксеры?»
По правде говоря, Жуню очень нравился этот восторженный новичок. Финн был забавным пареньком — такие энергичные и деятельные люди в Городе встречались нечасто.
— Ха, да тебе же нравится этот парень. Что ж ты передо мной стесняешься? — Эли насмешливо улыбнулась и легонько ткнула локтем вздохнувшего Жуня.
— Я никогда не говорил, что он мне неприятен… Просто он не годится для работы Фиксера. С его-то мягкотелостью пытаться выжить в таком месте — это просто жалко, — только перед Эли, которую он ценил больше всех, Жунь мог вот так раскрыть свои истинные мысли. И только ей было совершенно всё равно, что он там говорит.
На самом деле он был никудышным Представителем офиса. Связей у него хватало, но все они были поверхностными и недолговечными. Да, поначалу, когда Офис «Жунь» только открылся, ему удалось найти немало заказов. Но со временем старые должки были розданы, и работа свелась к поиску сбежавших питомцев и заделыванию мышиных нор — тоска смертная.
В итоге ранг офиса никак не рос, а финансирование иссякло. Такому Представителю, который даже налоги платить не мог, не подчинялись и собственные Фиксеры. После нескольких неудачных попыток навести порядок Жунь и сам махнул на них рукой.
— Что, при мне уже не говоришь о том, как всех используешь и выбрасываешь? — Эли хитро улыбнулась. — Эй, Жунь, ты что, в меня влюбился? — её озорной вид на мгновение озадачил даже Жуня, который, казалось, знал её как облупленную.
Жунь и сам не мог сказать, влюблён ли он в Эли. Но какой-то тридцатидвухлетний неудачник вроде него не имел права говорить о любви. Что до Эли… вот кто был по-настоящему холоден. В отличие от него, который только на словах был готов использовать всё и вся, она действительно ушла бы из Офиса «Жунь» без колебаний, появись у неё возможность получше.
— Жунь? Жунь! Ты чего замолчал? — его молчание вызвало у Эли лёгкую панику. Она не ожидала, что её шутка попадёт в самое яблочко.
В отличие от Жуня, она, хоть ей и было уже двадцать девять, по меркам Города всё ещё считалась молодой. Недавно став Фиксером восьмого ранга, Эли имела все шансы пойти дальше. Честно говоря, она и сама не знала, смогла бы принять его чувства. Если ей удастся подняться до седьмого ранга или даже выше, она точно перейдёт в офис более высокого уровня. Сможет ли она и тогда ответить ему взаимностью?
Решив сменить тему, Эли взяла стоявший рядом громоздкий цепной меч.
— Жунь, как тебе этот? Может, его взять?
Для неё этот цепной меч, длиной почти с неё саму, был отличным выбором. После недавней аугментации она могла размахивать им, словно веточкой. К тому же, это была разработка элитной Мастерской, так что мощи этому тяжёлому оружию было не занимать.
— Хм? — Жунь взглянул на огромный меч, который Эли держала одной рукой. Рядом с ним она казалась ещё более хрупкой. — Да, тебе подходит. Мощи у него достаточно, и ты можешь легко им орудовать.
— И это вся твоя оценка? — спросила Эли и тут же пожалела о своих словах. Только-только удалось уйти от неловкой темы, и вот она сама же к ней всё вернула.
Вопрос застал Жуня врасплох. Он долго мялся и наконец выдавил:
— Ты с ним… очень мило смотришься.
И тут же пожалел, что не сдержался. «Что она теперь подумает? Сочтёт за домогательство? Может, ей неприятно? А вдруг она из-за этого уйдёт из офиса?»
— Ты… совсем не умеешь делать комплименты, — беспомощно ответила Эли. Но в её голосе не было отвращения, и это немного успокоило Жуня, отогнав роившиеся в голове вопросы.
— Ну, извини… — вздохнул он, радуясь, что неловкость в воздухе начала рассеиваться.
Они посмотрели ещё несколько видов оружия, после чего Эли решила остановиться на цепном мече. Он и вправду идеально подходил под её стиль боя, да и просто нравился ей. Но была и другая причина, по которой она так быстро приняла решение: ей хотелось поскорее сбежать от Жуня.
Обновлено: 22.01.2026