Роланд со сломанными руками и ногами стоял на коленях. Наконец-то вырвавшись из плена ярости, он пытался сообразить, как справиться с женщиной, одолеть которую ему было явно не по силам.
Чем дольше он размышлял, тем отчётливее понимал: эта Анжелика ни на йоту не отличалась от настоящей. И тут же в памяти всплыли слова Е Ланя: «С твоей женой всё в полном порядке».
«Чёрт, неужели это и вправду Анжелика?»
Едва эта мысль пронзила его сознание, как по спине ручьями хлынул холодный пот. Боль в перебитых конечностях вмиг утихла, померкнув перед лицом леденящего ужаса.
— Эт-то… Анжелика? — запинаясь, с содроганием спросил Роланд и в ответ получил ослепительную улыбку любимой жены.
— Что, теперь поверил, что я настоящая?
— А-ха-ха… — его смех прозвучал хуже плача.
А следом грянул вопрос, подобный приговору:
— Роланд, где твоя маска? И перчатки, что я тебе одолжила?
— Э-э… — Роланд умолк. Мгновение спустя, поняв, что отпираться бессмысленно, он принялся, словно выдавливая зубную пасту из тюбика, по крупицам рассказывать Анжелике обо всём, что с ним приключилось.
Вскоре его жена замолчала, и лишь застывшая улыбка не сходила с её лица. В этот миг Роланд всем своим существом ощутил смертельную угрозу.
— Эм, может, скажешь что-нибудь?
— Просто стой здесь на коленях, — бросила Анжелика и, оставив Роланда одного, вернулась к их милой дочурке.
Глава 64. Крыса с Задворков
— Так как Роланд в итоге очутился в Приёмной?
— Он отключился от боли. Мы перенесли его, когда лечили.
При этих словах даже Анжела, ещё не до конца постигшая человеческие чувства, не смогла сдержать улыбки. Когда эта неземная красавица с бесстрастным лицом улыбнулась Е Ланю, даже он, чьи эмоции были стёрты бесконечными перерождениями, на миг замер, очарованный.
Из оцепенения его вывела Луна. Её тело стало прозрачным уже на семьдесят процентов, а на руках она держала дочь госпожи Анжелики.
— Кстати, я так и не спросил, как зовут малышку. Они дали ей имя?
— Тереза, — ответила Анжела. — Это имя означает «драгоценное сокровище». — Она помогла Роланду и его жене с выбором и теперь испытывала за это имя тихую гордость.
— Красиво. А я-то думал, назовут Дюрандаль.
— Дюрандаль?
— Так называется меч, которым Роланд пользуется чаще всего. Это его женский вариант.
Анжела взглянула на Роланда, который так и валялся на полу, сваленный словарём.
— Если бы решал только он… вполне возможно.
Время, которое Е Лань мог провести в Библиотеке Анжелы, подходило к концу. Они перешли к последнему вопросу.
— Кстати, твоя Библиотека уже почти готова?
— Да. Осталось разослать Приглашения и начать воплощать план по возвращению света, — ответила Анжела, глядя на огромную дверь, что вела наружу.
— План по сбору книг Города, поиску Единственной истинной книги и превращению тебя в человека?
— Ты и вправду всё знаешь.
— Я знаю лишь то, что мне положено знать.
Е Лань взглянул на своё тело, прозрачное уже на девяносто пять процентов, и задал Анжеле последний вопрос:
— Книга, которой ты меня пригласила… о чём она?
Анжела промолчала.
Мгновение спустя, когда Е Лань и Луна уже покидали Библиотеку, она наконец ответила:
— …Обо мне.
… …
В следующий миг Е Лань с чемоданом в руке и Луна оказались на том самом месте, где подписали Приглашение. Отсюда прекрасно была видна стена, разделяющая Улей L и Переулок №12.
Эти стены возвела ещё Старая Корпорация L, чтобы отгородить Улей от Задворков. Новая Корпорация «Лоботомия», с головой ушедшая в исследования для Проекта «Семя Света», не стала их сносить, так что всё осталось по-прежнему.
Под стеной всё ещё стояло бесчисленное множество пропускных пунктов, хотя вряд ли в это время там кто-то нёс службу.
Ведь Корпорация «Лоботомия» распалась, Крыло L пало. Теперь Улей L по сути ничем не отличался от Задворков. Более того, его жители, лишившись защиты Крыла Мира, оказались в куда более плачевном положении, чем те обитатели Задворков, на которых они привыкли смотреть свысока.
— Эй! Не копайтесь, режьте быстрее! Эти псы из Второй Ассоциации в любой момент могут нагрянуть!
В подконтрольном им секторе Переулка №12 возле трупа стояли две фигуры, а третья, более хрупкая, склонилась над телом и что-то с ним делала.
— Я стараюсь! У этого парня потроха какие-то странные, нож плохо идёт. Никогда о таких модификациях тела не слышала…
Склонившейся фигурой была девушка. Она уже полностью вскрыла грудную клетку и брюшную полость трупа и теперь извлекала его внутренние органы.
Мужчина, охранявший её и заодно помогавший в деле, нервно сглотнул.
— Да уж, с какой стороны ни глянь, органы у него странные. Он точно…
— Чёрт! Я слышу их шаги, они всё ближе! Забудь про аккуратность, просто вырывай всё к чертям! Ещё промедлим — и нам всем головы поснимают!
Тот, кто стоял на стрёме поодаль, на вид казавшийся старше своих лет, зашипел на них. Очевидно, Фиксеры из Второй Ассоциации что-то заподозрили и уже двигались в их сторону.
— М-м-м?.. А это ещё что у него внутри… — рука Ленни, потрошившей труп, замерла. В грудной клетке покойника находилось нечто, чего там быть не должно.
— Плевать, что это, хватай и пакуй! Времени нет!
Пит — тот, что стоял на стрёме, — уже отчётливо видел силуэты Фиксеров. Ещё немного, и они не успеют уйти.
— Почти готово! — крикнул Питу Брат-Молот, прикрывавший Ленни. Он подхватил сумку с органами и, схватив девушку за руку, рванул к пути отхода, который приготовил Пит.
— Смываемся!
Троица юркнула в переулок, словно крысы в нору. Когда несколько Фиксеров девятого ранга из Второй Ассоциации прибыли на место, они обнаружили лишь выпотрошенный труп.
— Проклятые Крысы, уже и на нашей территории потрошат!
Один из них выругался, но сделать они ничего не могли. Стоило этим тварям скрыться в лабиринте Задворков, и найти их было уже невозможно.
Вот только Пит и его команда никак не ожидали, что в такое время, когда вот-вот наступит ночь, по Задворкам будут разгуливать путники с чемоданом.
Да ещё и прямо на их пути отхода.
— Пит, впереди кто-то есть!
Зоркая Ленни первой заметила впереди силуэты, но расстояние было слишком большим, а туман — слишком густым, чтобы разглядеть, кто это.
— Чёрт, неужели Вторая Ассоциация просекла наш маршрут? — скрипнул зубами Пит и скомандовал спутникам:
— Продолжаем бежать! Если встанут на пути — прикончим!
— У… убивать?
Ленни была в ужасе. До сих пор они всего лишь потрошили свежие трупы. Убийство — для девушки, что провела полжизни в учебном городке, пытаясь сдать экзамены и попасть в Улей, это было слишком.
— А разве Задворки — это не место, где люди убивают друг друга? Долго не протянешь, если не будешь готова, — попытался вразумить её Брат-Молот, крепче сжимая оружие.
Вскоре расстояние между ними и фигурами в тумане сократилось. Это оказался всего лишь молодой мужчина с ребёнком. Они тащили за собой чемодан — очевидно, только что прибыли на эти Задворки.
Такие, как они, обычно очень быстро лишались всего своего имущества.
«Вам ещё повезло, что вы наткнулись на нас, — подумал про себя Пит, пробегая мимо Е Ланя, ведущего за руку Луну. — Пусть потрошение трупов и грязная работёнка, но у нас хотя бы есть мечта. Мы не опускаемся до такой безвкусицы».
Глава 65. Крысы
— Они гости для Библиотеки? — спросила Луна, задрав голову и глядя на Е Ланя.
— Верно. Эта троица станет первыми гостями Библиотеки, — ответил Е Лань, не сводя взгляда с удаляющихся фигур Пита и его спутников.
Пит, Ленни, Брат-Молот. Они были частью самой многочисленной группы уличных отбросов Задворков. Те, у кого в Городе был хоть какой-то статус, презрительно называли их «Крысами» — подобно грызунам, они сбивались в стаи, чтобы выжить в грязи Задворков.
Крысой становился практически каждый, кто лишался на Задворках средств к существованию. Они жили в общинах, настолько рыхлых, что их и бандами-то не назовёшь, и надеялись лишь на одно — пережить очередной день, питаясь объедками с чужого стола. Чтобы выжить, Крысы действовали сообща, чаще всего потроша трупы и продавая внутренние органы.
Большинство из них давно похоронили свои мечты; прожить ещё один день — вот предел их желаний. Но Пит и его товарищи были выбраны Библиотекой именно потому, что в их сердцах ещё теплилась надежда. Этот огонёк позволил Семени Света пустить в их душах ростки.
— Е Лань, ты не пойдёшь за ними? — спросила Луна.
— Зачем? — удивился он.
— Но, по-моему, они тебя очень заинтересовали.
— Как бы они ни были интересны, ночлег для нас на сегодня куда важнее, глупышка.
Е Лань погладил Луну по голове, и они направились к Отелю на Задворках в Переулке №12. В час, когда уже близилась Ночь на Задворках, это было единственное место, где можно было остановиться, просто заплатив деньги. Везде же, где ещё могли предоставить кров, требовали чего-то иного.
А Е Лань не хотел тратить время на торги.
Пока они шли к отелю, Пит и его команда добрались до своего логова на Задворках. Здесь они были в относительной безопасности.
— …Фух… фу-ух… Еле унесли ноги.
Ленни тяжело дышала. Для девушки такой забег на пределе сил был серьёзным испытанием.
— Пит, ну ты и смельчак, парень. Потрошить трупы на территории Второй Ассоциации, — сказал Брат-Молот, оперевшись руками о колени и прислонившись к стене логова.
Он усмехнулся. Хоть Брат-Молот и называл Пита «парнем», на самом деле он был самым молодым из троицы.
Ему было всего двадцать два, когда его семью, не сумевшую заплатить дань, банда просто бросила на съедение Чистильщикам. Он один чудом уцелел, а всех его родных разобрали на топливо. С тех пор он ненавидел царившую на Задворках иерархию и особенно остро переживал несправедливость по отношению к детям, но, бессильный что-либо изменить, мог лишь смириться с реальностью. Мечтатель Пит вызывал у него искреннее уважение, хотя порой его решения и казались ему слишком безрассудными.
— А что нам ещё остаётся? Мы должны карабкаться наверх, чего бы это… кха… ни стоило…
Пит тоже задыхался — для тридцатилетнего мужчины такой марафон дался нелегко. Но главное, они вернулись целыми и невредимыми, да ещё и с добычей. Этого было достаточно.
— Кха… Таких целеустремлённых парней, как ты, нынче днём с огнём не сыщешь. Ладно, давай сначала продадим эти потроха. Главное сейчас — поскорее собрать деньги на дань для [Бродячих Псов].
— Верно… Возможно, это наш единственный шанс примкнуть к банде уровня «Городская Легенда»… — кивнул Пит.
Да, если им удастся продать эти органы, они соберут достаточно Ока для дани [Бродячим Псам] и получат шанс присоединиться к ним.
[Бродячие Псы] были бандой уровня Городская Легенда, подчинявшейся Большому Пальцу. Все её члены носили Усиливающие татуировки, броские украшения и сражались голыми руками.
Их жестокость и свирепость были широко известны. Однако их лидер, Цзинмэй, ценил данное слово, что позволяло поддерживать в банде определённый порядок. Внутри царила строгая иерархия, но при этом рядовые члены были тесно связаны узами товарищества и всегда действовали сообща.
Банда была небольшой, поэтому для поддержания своего существования они собирали дань с Крыс. Кроме того, будучи подчинёнными Большого Пальца, Бродячие Псы выполняли его приказы и удовлетворяли его нужды.
Как бы то ни было, даже такая банда для Крыс с Задворков была неслыханной удачей.
— Ну что ж, ребята, давайте посмотрим на улов!
Пит взял у Ленни сумку с органами и под взглядами товарищей открыл её.
— …Эй! Ты, блин, издеваешься? Ты уверена, что резала то, что нужно?!
Содержимое сумки ничем не напоминало органы. Даже потроха, что продавали на рынке, выглядели куда целостнее этой кровавой каши.
Ленни не собиралась брать вину на себя и тут же возразила:
— Я же говорила! У этого парня не было ни одного нормального органа!
— Я думал, в худшем случае они просто пропитаны Энкефалином или ещё какой-то дрянью… Но это же просто гниль, будто их изнутри взорвали.
У Пита разболелась голова. Их план по обмену органов на деньги для дани провалился.
— Мы его только обезболили, пальцем не тронули, — добавил Брат-Молот. Ни он, ни Ленни никогда с таким не сталкивались. Судя по всему, даже их лидер Пит был в полном недоумении.
— Чёрт, быть того не может… Как можно ходить по улицам с такими гнилыми потрохами…
— Я вспомнила! У него на затылке был оранжевый круглый символ. Сначала я подумала, что это татуировка, но он не был похож на того, кто делает себе «тату-операции». Обычный офисный планктон.
— Символ? Татуировка? Дерьмо, мы что, разворошили осиное гнездо? — от слов Ленни у Пита заболела голова ещё сильнее.
Неважно, сам ли он нанёс этот символ или ему кто-то «помог». Ясно одно: этот человек был не просто офисным клерком.
И кто бы за ним ни стоял, им, жалким Крысам, с ним не тягаться.
— Кроме того… у него в теле был конверт, — сказала Ленни, порывшись в сумке и достав оттуда письмо.
— Конверт в теле?! Что за чертовщина… Дай сюда! …Приглашение… в Библиотеку? Это ещё что такое…
Пит выхватил конверт у Ленни. Внутри лежал чёрный с красными буквами билет в какое-то странное место.
— Книги? Можно забрать книги из Библиотеки? Что за бред… — пробормотал Брат-Молот. Пара паршивых книг была им совершенно ни к чему.
Ленни вздохнула:
— В общем… эту гниль мы точно не продадим. А завтра последний день уплаты дани. Точнее, у нас осталось всего семь часов. Найти новую жертву мы уже не успеем…
— Мы пойдём в Библиотеку, указанную в Приглашении… Не знаю, что именно значит «книга», но выбора у нас нет. Мы должны хвататься за любую возможность.
— Да ты на верную смерть нас толкаешь! Кто знает, что это за дыра? — снова возразил осторожный Брат-Молот, хотя и сам понимал, что выбора у них почти не осталось.
— Это лучше, чем сдохнуть от рук Бродячих Псов или Второй Ассоциации! Нам всё равно конец! Хочешь жить — заткнись и иди за мной.
Глава 66. Первый приём
Выбросив из сумки бесполезные гнилые потроха, Пит глубоко вздохнул и поставил свою подпись на Приглашении. Вслед за ним на чёрном листе расписались Брат-Молот и Ленни.
С отчаянием обречённых и решимостью поставить на кон собственную жизнь, Пит приготовился вести своих друзей в Библиотеку.
Обновлено: 22.01.2026