Е Лань деактивировал свой E.G.O.-комплект. Броня «Вкусная сода» на его теле мгновенно растаяла, превратившись в лужицу виноградной газировки, которая тут же впиталась в танцпол, не оставив после себя ни единого мокрого пятнышка.
Сладкий запах виноградной газировки ударил в нос Роланду и Оливье, и оба невольно вспомнили о товарище, которого потеряли в 25-м районе.
— …Так это ты был тем автоматом с газировкой?
— А?
Вопрос Роланда показался Е Ланю донельзя странным. Поразмыслив, он понял: тот, должно быть, где-то видел аномалию «Газировка „Велчирс“».
— Ты о Газировке «Велчирс»? Да, это одна из аномалий нашей Корпорации. Наверное, хранится в каком-нибудь филиале.
Е Лань не понимал, к чему клонит Роланд, но отчетливо почувствовал, как в том вскипает жажда убийства. Внезапно в его голове мелькнула догадка:
— Уж не случилось ли так, что кто-то из ваших выпил газировки и телепортировался?
— Телепортировался?
Оливье ухватился за это слово. Если так, то его Фиксер, возможно, еще жив. Но почему тогда он не вернулся в контору?
Увы, обстановка не располагала к расспросам, так что Оливье запрятал этот вопрос поглубже и молча принялся разбираться с тем, что натворил Роланд.
Сам Роланд на реплику никак не отреагировал. Ему просто нужен был повод, чтобы разозлиться еще сильнее, и признания Е Ланя, что проклятый автомат с газировкой принадлежит их Корпорации, было вполне достаточно.
Перевязав раны полосами, на которые он разорвал свой пиджак, Роланд вновь извлек из перчаток Анжелики катану от Мастерской «Мо».
Бой был неминуем.
Бип-бип… Бип-бип…
Раздался писк часов. Взглянув на дисплей, Оливье обратился к готовым сойтись в схватке бойцам:
— Скоро Ночь на Задворках. Вы уверены, что хотите драться именно сейчас?
— Мы же в помещении, — опешил Е Лань.
Он прекрасно знал правила: Ночь на Задворках — время с 3:13 до 4:34 утра, когда Чистильщики могут без разбора убирать все тела и живых существ, оставшихся на улицах.
Однако их полномочия распространялись лишь на улицы. Согласно договору с Головой, все, кто находился в зданиях, были в безопасности. Именно поэтому Оливье и вытаскивал наружу трупы бойцов Среднего Пальца.
Но как раз благодаря этому он и заметил кое-что, о чем стоило сообщить двум дурням, готовым снова броситься в драку. Стены ночного клуба были разрушены в бою Роланда с людьми Среднего Пальца, а значит, по правилам, это место больше не считалось зданием.
— Черт, ты у меня еще дождешься, — процедил Роланд и тут же покинул клуб. Он был не в лучшей форме. Даже если бы ему удалось одолеть Е Ланя с его неведомыми козырями, пережить после этого волну Чистильщиков было бы проблематично.
Е Лань же знал, что Роланду его не одолеть, а уж Чистильщиков, с которыми он сталкивался во время испытания «Индиговый полдень», он и подавно не боялся.
Пусть в том испытании они и не были настоящими, он досконально изучил их повадки и тактику боя.
Опираясь на этот опыт и, что куда важнее, на свое E.G.O., Е Лань решил остаться. Ему даже захотелось пообщаться с этими жидкими формами жизни в банках — интересно, поймет ли он их речь?
Попрощавшись с Оливье, Е Лань подвел итоги этой бесплодной встречи. Роланд всласть подрался, но ушел еще более злой и израненный. Оливье пытался всех урезонить, но его никто не слушал, что тоже радости не прибавляло. Но хуже всех пришлось Е Ланю: он всю ночь ждал подработки, а Роланд вместо этого сцепился со Средним Пальцем. В итоге — ни денег, ни удовлетворения.
«Погодите-ка, — осенило его. — Средний Палец перебит. Значит, деньги, которые они вложили в эти заведения…»
Оставалось только мысленно поблагодарить Роланда за столь щедрый подарок.
Глава сорок вторая. Чистильщики
Не прошло и получаса, как в полуразрушенный ночной клуб вошла большая группа Чистильщиков — с ног до головы замотанные в бинты, с крюками в руках, соединенными трубками с баллонами за спиной.
Е Лань за это время успел собрать все Око и прочие ценности, что смог найти, и теперь все это лежало в большом рюкзаке у его ног.
— Один девять пять три два шесть два два.
— Восемь три восемь восемь два пять два четыре.
Чистильщики, чьи нечеловеческие черты были скрыты под масками и броней, общались между собой на особом цифровом языке, оценивая стоящего перед ними мужчину в костюме. По правде говоря, во всем Городе, возможно, лишь Голова и Анжела могли их понять, да и то не факт, что Голова общалась с ними с помощью речи. Их уникальный язык, состоящий из цифр от нуля до девяти, был недоступен для расшифровки обычным людям. Пожалуй, перевести его могла только Нечеловеческая разумная форма жизни вроде Анжелы.
Конечно, с этого дня в список тех, кто понимает язык Чистильщиков, можно было добавить и Е Ланя. Его безымянное E.G.O.-кольцо снова сработало, и цифровая речь зазвучала для него как осмысленные слова.
Честно говоря, судя по эффектам, этому кольцу впору было дать имя «Прелесть Саурона». Если вдуматься, по своим свойствам оно и впрямь напоминало Кольцо Всевластия.
Погруженный в эти мысли, Е Лань едва не рассмеялся на языке Чистильщиков прямо им в лицо, но в последний момент сдержался.
А слова, произнесенные ими, в переводе означали:
— Брат, этот человек очень странный.
— Всем быть начеку. Он кажется очень сильным.
— Кхм-кхм, — кашлянул Е Лань, привлекая внимание. — Господа, прежде чем мы сойдемся в бою, не желаете немного поговорить?
— Ты… ты из семьи? — ошеломленно выговорил предводитель Чистильщиков, на мгновение позабыв о приличиях.
Е Лань раскинул руки, демонстрируя свою внешность.
— Ну что вы, посмотрите на меня. Я же совсем на вас не похож.
— Но ты говоришь на нашем языке! Я никогда не встречал никого, кто не был бы из семьи, но говорил бы по-нашему!
— Невероятно! Соседи, этот господин не из нашей семьи, но говорит как мы!
— Я знаю! Я впервые в жизни нормально разговариваю с тем, кто не из семьи!
Чистильщики возбужденно загомонили. Пораженные до глубины души, они даже забыли, что сейчас Ночь на Задворках и им нужно добывать пищу для семьи.
— Итак, господа, сейчас ведь Ночь на Задворках, не так ли? — прервал их Е Лань. — Решайте скорее: будете драться со мной или проигнорируете и пойдете дальше?
Он совершенно не обращал внимания на их скрытую угрозу. На глазах у «соседей» он нашел за барной стойкой уцелевшую бутылку виски и плеснул себе в стакан.
Звонкий стук кубика льда о стекло привел Чистильщиков в чувство. Им нужно было принять решение — ради еды и крова.
— Господин, умеющий говорить на нашем языке, мы решили уйти, — произнес предводитель, тот самый, которого вначале назвали братом. Он поклонился Е Ланю и жестом приказал остальным продолжать свой путь, убирая трупы дальше по улице.
Перед уходом он добавил:
— Меня зовут Итан. Благодарю вас за то, что не причинили вреда моей семье. Можем ли мы, Чистильщики, узнать ваше имя?
— Меня зовут Е Лань. Я заговорил с вами лишь из любопытства, чтобы проверить свои силы. Думаю, это наша последняя встреча.
Чистильщик по имени Итан попрощался с Е Ланем и вернулся к своей группе, чтобы продолжить зачистку трупов, оставленных южным отделением Среднего Пальца.
Е Лань же подхватил с пола тяжелый рюкзак, набитый сокровищами из филиала Среднего Пальца, и пошел в противоположном от Чистильщиков направлении. Там тоже был выход с этих Задворков. Он намеревался отправиться в Переулок №10, обменять добычу на звонкую монету на счету, а затем завалиться спать в отель, где сейчас жила Луна.
Этот Роланд со своими ранами сегодня точно не боец. Е Лань мысленно прикидывал, когда тот снова выйдет на охоту, и одновременно ловил такси, водитель которого еще не спал или, наоборот, только начал смену.
— В десятый район, до входа.
Е Лань откинулся на спинку и больше не проронил ни слова. Водитель молча кивнул своему отражению в зеркале заднего вида и тронулся с места.
Машина ехала в полной тишине. Для человека, помнившего еще Землю, это был весьма необычный опыт. В городе, где он жил, да и в любом другом городе той страны, таксисты были на редкость разговорчивыми.
Впрочем, тишина была ему на руку — можно было спокойно подумать о Чистильщиках.
В Корпорации «Лоботомия» Чистильщики были испытанием уровня «Полдень» индигового цвета. Это был уникальный цвет, поскольку у него существовал только один уровень — полдень.
И наоборот, у испытаний янтарного цвета не было полудня. Судя по названиям — «Свежая еда», «Пищевая цепь» и «Вечный пир», — этот тип испытаний, напрямую ведущий к апокалипсису, был связан с голодом. Его олицетворял некий рой насекомых, и янтарная полночь, один из ликов апокалипсиса, представала в виде улья.
Социальная структура Чистильщиков в Городе очень напоминала рой. В прошлой жизни Е Ланя многие игроки считали, что Чистильщики — это и есть рой, который Голова каким-то образом контролирует, заставив считать себя людьми. Это и остановило их эволюцию в апокалипсис, и потому в «Лоботомии» они предстали как уникальное испытание индигового цвета.
— Приехали… Наличные… или карта…
Легкий толчок остановившейся машины вывел Е Ланя из раздумий. Водитель, не сказавший за всю дорогу ни слова, хриплым и медленным голосом потребовал плату за проезд.
— Сколько с меня?
Однако водитель не ответил, лишь повторил:
— Приехали… Наличные… или карта…
Глава сорок третья. Таксист
— Приехали… Наличные… или карта…
Таксист медленно, с запинками, повторял одну и ту же фразу. Его голова повернулась на сто восемьдесят градусов, и он уставился прямо на Е Ланя. Теперь, когда лицо водителя не скрывал козырек кепки, Е Лань разглядел его во всех деталях: вместо головы у него был руль, а руки, сжимавшие настоящий руль такси, превратились в два огромных клаксона.
Искажение. Е Ланю то ли крупно везло, то ли фатально не везло. Просто поймав на улице машину, он умудрился наткнуться на таксиста, ставшего Искажением.
Впрочем, уровень угрозы от него был явно не чета Пианисту. Так, городская страшилка, не более.
Несмотря на серьезные телесные мутации, он все еще мог нормально работать и брать плату с пассажиров. Это означало, что степень его Искажения была довольно низкой, а вызвавшие его эмоции, скорее всего, были незначительными.
Поразмыслив, Е Лань достал из рюкзака пачку Ока самого крупного номинала и сунул в руки таксисту. Тот, чей мозг превратился в руль, «пересчитал» купюры своими руками-клаксонами и вернул Е Ланю сдачу.
Е Лань заметил, что, получив деньги, водитель стал выглядеть чуточку менее искаженным, и решил спросить:
— Слушай, приятель, ты всю дорогу молчал. Что-то случилось?
Для Детектива по Искажениям Моисей процесс исцеления состоял из четырех этапов: 1) причина, 2) объяснение, 3) понимание, 4) признание.
Именно эту процедуру Е Лань и собирался применить к искаженному таксисту. Первый шаг — на основе всех улик выяснить причину Искажения.
— Я… я не получил денег. Те… клиенты… сбежали, не заплатив… Компания… компания хочет меня уволить.
Вот, значит, в чем причина. У таких слабых Искажений, как этот таксист, можно было просто спросить напрямую, что случилось, и они, как правило, сами все рассказывали.
— А-а, так вот в чем дело! — протянул Е Лань, приступая ко второму шагу: объяснению причин и следствий. — Какие-то негодяи не заплатили за проезд, и теперь компания грозится тебя уволить. Ну и сволочи же они, а?
— Да… да, проклятые клиенты… проклятая компания… — из рук-клаксонов водителя вырвался оглушительный рев, способный разорвать барабанные перепонки обычного человека. Но для Е Ланя, который спокойно выдержал этот звук, речь таксиста звучала до смешного медленно.
— Послушай, приятель, — продолжил Е Лань. — Даже если так, не стоит же запирать двери и так вглядываться в хорошего клиента вроде меня, который сам спрашивает, сколько должен. Я ведь не похож на вора, правда? Нехорошо так поступать.
Последний шаг — заставить искаженного осознать, когда и в какой форме проявляется его Искажение. Успешное завершение этого этапа в некоторой степени решает проблему.
— …Это… я боялся, что ты сбежишь. Если я снова не получу денег, компания и вправду меня уволит, — ответил таксист. Его голова начала медленно принимать человеческий облик.
Однако метод Моисей мог лишь облегчить симптомы, но не излечить Искажение полностью. Причина в том, что «дверь в сердце» цели не была для нее открыта, а потому она не могла искоренить саму суть Искажения.
Увидеть эту воображаемую дверь в сердце было крайне сложно для людей до того, как Семя Света было полностью выпущено.
Хотя появление Искажения не было связано с полнотой выпуска Семени Света, оно было напрямую связано с Кармен, которая продолжала жить в этом свете в иной форме.
В официальном романе «Левиафан» подробно описаны ее разглагольствования, которые полностью опровергают старую теорию о том, что Искажение — следствие незавершенности Проекта «Семя Света».
Для Кармен Искажение было желанным. Покуда жители Города учатся «любить себя», они принимают тот облик, который она считает идеальным. А внешнее проявление этой «любви к себе» и есть Искажение — выражение своего внутреннего мира через тело.
Божественное снаряжение, или E.G.O., появилось благодаря вмешательству Айна. Он считал, что люди не должны терять свой облик. «Мы должны сражаться, но не как животные, ведомые чувствами, а как люди — с помощью разума… сохраняя человеческий облик, через одежду и оружие, чтобы оставаться в бою максимально похожими на людей». Эти слова Кармен передала от имени Айна, и они отражали его надежды на будущее жителей Города. Благодаря его идеям Проект «Семя Света» получил новое развитие, подарив людям надежду под названием «Божественное снаряжение».
Что ж, вернемся к двери в сердце. Увидеть ее до полного высвобождения Семени Света было трудно. Даже те, кто обрел силу благодаря частице света, не могли полностью раскрыть свою душу другим. Но для Е Ланя, сжимавшего в руке свое «Кольцо Всевластия», открыть чужую дверь в сердце было не так уж и сложно. Словно извлекая сокровище из глубин чужого разума с помощью искусного инструмента, он мог своим кольцом аккуратно приоткрыть эту дверь.
За ней, в хаосе внутреннего мира, ждал искаженный таксист. Победив его, сокрушив его, можно было заставить человека вспомнить то, что он не должен был забывать, и обрести в этих воспоминаниях мужество взглянуть в лицо любой невзгоде.
Е Лань призвал «Осколок Инея». Король, облаченный в сшитые из снега зимние одежды, с копьем из ледяных игл в руке, шагнул на арену, которой стал внутренний мир таксиста.
Искаженный таксист атаковал оглушительной звуковой волной из своих рук-клаксонов, но она застыла в морозном воздухе, окружавшем Е Ланя, и осыпалась на землю ледяной крошкой.
Сердце, скованное горем и слезами, заморозит даже звук. Бесконечный холод сорвался с копья Е Ланя, когда он нанес удар, и таксист в тот же миг превратился в ледяную статую.
Использовать E.G.O. HE-класса против врага уровня городской страшилки — это все-таки перебор. Е Лань в очередной раз в этом убедился.
Вскоре его выбросило из чужого сознания обратно в такси. Водитель снова стал обычным человеком.
— Я вспомнил… Я переживал вовсе не из-за того, что какой-то урод не заплатил мне…
Глава сорок четвертая. Заголовок уехал гнаться за мечтой вместе с таксистом
— Раз ты переживал не из-за денег, то из-за чего же? — Е Лань поудобнее устроился на сиденье, с любопытством ожидая, что расскажет только что исцеленный таксист.
— Знаешь, я водитель, — начал тот с очевидного.
— Водитель такси. И работаю, конечно же, на сволочную компанию, — продолжил он другим очевидным фактом.
— И вот вчера один сволочной клиент сбежал, не заплатив, а сволочная компания решила меня за это уволить, — закончил он третьей банальностью.
Е Лань глубоко вздохнул.
— К сути, пожалуйста.
— Да-да, к сути, — кивнул таксист. — Понимаешь, я всю жизнь был водителем. Всю жизнь соблюдал правила дорожного движения, потом — правила компании. Эта машина, с тех пор как я сел за ее руль, ни разу не ехала на предельной скорости.
«Сейчас я проведу самые жалкие минуты в своей жизни, запертый в этой машине», — пронеслось в голове у Е Ланя. Если он не ошибался, дальше последует душераздирающая история о великой мечте идиота.
— И вот я подумал… раз компания так со мной поступает, с какой стати я должен соблюдать их правила? К черту их всех! Я буду гнать! Гнать на максимальной скорости!
— …
— Ха-ха, спасибо, что помогли мне понять, чего я хочу на самом деле! Теперь я стану гонщиком, выжму из этой малышки все соки…
Дальнейших слов водителя Е Лань уже не слышал. Он вдруг почувствовал себя как Данте на «Серебряном фениксе» — дар речи пропал.
Обновлено: 22.01.2026