— Хм, Табу… — вопрос Роланда и впрямь застал Е Ланя врасплох. Проведя всё время после прибытия в Город в бесконечном пятидесятидневном цикле в штаб-квартире корпорации, он при всём желании не мог вспомнить, какие запреты действовали в Улье L.
— Наверное, нельзя тратить энергию впустую, — почесав затылок, предположил он. Ведь в официальной манге кого-то как раз за это и сослали работать в филиал, так что, возможно, Табу в Улье L было именно таким.
— И… и это всё?
Роланд тут же расслабился, и следом его охватило жгучее сожаление: «И почему я тогда не разузнал всё об Улье L?!»
Что до Войны с Дымом, то тут беспокоиться было не о чем. Проигравшей стороной в ней была старая Корпорация L, так что Роланд, вспомнив об этом, ничуть не сомневался, что нынешний Улей L не станет чинить ему и Анжелике препятствий.
В общем, пока что все были довольны: и Е Лань, и семья Роланда. Е Лань попросил супругов подождать внизу, а сам вместе с Луной поднялся на пятый этаж в клинику, где им выписали лекарства для защиты от ультрафиолета.
Осмотр и получение рецепта заняли около часа, и когда они закончили, как раз настало время обеда.
Е Лань, как и обещал, повёл чету Роланда в ресторанчик неподалёку. Они с Луной уже бывали здесь, когда в прошлый раз заходили за лекарством, — здешняя говядина в имбирном соусе была просто превосходна.
Роланд подцепил палочками кусочек говядины, которую так нахваливал Е Лань, и, едва распробовав, удивлённо воскликнул:
— Ого, не думал, что рядом с больницей может быть такой хороший ресторан!
— Трудно представить, правда? Мы с Луной тоже наткнулись на него случайно, когда гуляли после прошлого визита к врачу. А главное, здесь используют настоящую говядину, без всяких сомнительных примесей, — похвалил заведение Е Лань, съев пару кусочков из своего комплексного обеда и вытирая Луне рисинку, прилипшую к уголку её рта.
— Раз тут натуральные продукты, должно быть, и цены немаленькие?
Госпожа Анжелика оказалась самой практичной и первой задумалась о стоимости. Впрочем, цены в этом заведении превзошли её ожидания.
— Вовсе нет, на удивление дёшево. Если бы тут не было так вкусно и не будь это ближайший к больнице ресторан, я бы нашёл место подороже, чтобы вас угостить.
И правда, комплексный обед здесь стоил всего вдвое дороже, чем в обычном семейном кафе. Для рядовых жителей Задворков это, конечно, накладно, но для сотрудника штаба вроде Е Ланя или высококлассных Фиксеров, как Роланд с Анжеликой, — сущие пустяки, даже меньше их обычных расходов на еду.
— Так что, как только у вас будет время, я приглашу вас в место получше, — сказал Е Лань и налил себе ещё сока.
Из напитков Е Лань и Луна заказали на двоих кувшин свежевыжатого сока. Роланд выбрал саке. Анжелика тоже хотела выпить, но Роланд отговорил её, сославшись на то, что это вредно для ребёнка, и в итоге она взяла себе бутылочку горячего миндального молока.
Когда они уже заканчивали трапезу, Роланду поступил вызов. Е Лань мельком расслышал, как тот, отойдя в сторону, упомянул Оливье и 25-й район. Похоже, Оливье, который сейчас работал Фиксером в 3-м отделе Южного филиала Первой Ассоциации, просил у Роланда помощи.
Когда Роланд вернулся, Анжелика спросила:
— Что случилось?
— Нам с Луной лучше выйти? — зная, в чём дело, из вежливости предложил Е Лань.
— Да нет, ничего особенного. Старый друг попросил помочь, — ответил Роланд. — Забавно, но в награду за это дело тоже обещают право на переезд в Улей.
— Впрочем, это не так уж и важно. Этот друг в своё время нам очень помог, так что я просто обязан его выручить. Услуга за услугу.
Всего парой фраз Роланд обрисовал ситуацию так, будто он просто откликается на просьбу старого товарища, а не гонится за возможностью перебраться в Улей.
Глава 28. Бездарный Пианист
Раз уж нужно было помочь Оливье, Роланд и Анжелика стали прощаться. Е Лань обменялся с ними адресами и контактами, а затем проводил их взглядом до самого выхода из ресторана.
— Е Лань, а у тебя ведь на них какие-то свои планы, да? — Луна аккуратно доела последнюю рисинку и посмотрела на него. — Ты же говорил мне, что Крыло L пало.
— Скажем так: право на переезд в Улей — это, конечно, обман, но мы и впрямь окажем им большую услугу.
Е Лань погладил малышку Луну по голове.
— Но хоть Улей и разрушен, у нас там действительно есть одно безопасное и хорошее место, куда можно отправиться.
— Хм-м, а там правда лучше, чем у нас дома? — с явным сомнением протянула Луна. Она никак не могла поверить, что в руинах Улья может найтись место лучше её собственного дома.
Её скепсис был понятен. Если бы Е Лань не знал сюжета наперёд, он бы и сам не догадался, что в самом сердце павшего Улья L находится Библиотека — своего рода эго Анжелы.
— Раз Роланд собирается в 25-й район, значит, скоро всё начнётся, — доев остатки обеда, сказал Е Лань. — Как расплатимся, идём домой собирать вещи. Ближайшие несколько дней придётся подежурить возле дома госпожи Анжелики.
— Ого! Неужели тебе нравится эта госпожа? — оскалилась Луна, неся откровенную чушь. — А она ведь ребёнка ждёт!
— Тьфу ты, несносная девчонка, что ты несёшь? — её беспочвенные догадки рассмешили Е Ланя. Прежде чем встать из-за стола, он легонько щёлкнул Луну по лбу, а затем, наклонившись к самому её уху, прошептал:
— По секрету скажу: у твоего братца Е Ланя, кажется, уже есть кто-то на примете.
— А?! Кто, кто? Ну скажи, скажи!
Услышав это, Луна тут же вцепилась в край его одежды, пытаясь не дать ему уйти к кассе, пока он не раскроет тайну.
Е Лань лёгким движением высвободился из её слабой хватки, сделал пару шагов к кассе, а затем обернулся и с усмешкой бросил:
— Ха-ха, секрет!
И, оставив Луну в бессильной ярости от того, что тайна есть, но её содержание неизвестно, он отправился расплачиваться.
… …
Девятый переулок, дом Луны.
— Ну кто же тебе нравится?
Даже когда они вернулись домой, Луна всё не отставала от Е Ланя с расспросами. Но, по правде говоря, он и сам не знал, было ли это просто обожанием игрока к выдуманному персонажу, или же он действительно что-то чувствовал.
Впрочем, бесконечные циклы в корпорации давно искалечили его эмоции. Если бы не моральные принципы, оставшиеся от прошлой жизни, он бы уже давно стал самым безумным злодеем в Готэм-сити.
— Хе-хе, секрет на то и секрет, чтобы его никто не знал. А теперь давай, собирай вещи, — поторопил он её, надеясь отвлечь от расспросов.
И пока они паковали чемоданы, в том же Девятом переулке в ветхий и неприметный кабак вошёл мужчина в поношенном костюме.
Это был дешёвый подвальный бар площадью всего двенадцать квадратных метров. Посетителей почти не было, в воздухе висела смесь неприятных запахов. Но только в таком захудалом месте могли нанять этого пианиста в рванье за сущие гроши.
Честно говоря, он и сам не хотел здесь играть. Но лишь в подобных заведениях позволяли выступать бездарному пианисту без связей и будущего, который умел играть только по нотам.
Даже сам он прекрасно понимал, что у него нет ни капли таланта. Мечты о том, чтобы стать штатным пианистом в дорогом ресторане или дать сольный концерт, так и остались несбыточными мечтами.
Его репутация была хуже мусора на полу — он был безнадёжным отбросом Задворков.
— Тьфу, ладно, сойдёшь.
Хозяин бара оглядел пианиста, как свинью на убой, и недовольно хмыкнул. Но в итоге всё же нанял его играть завтра в баре за цену ещё более низкую, чем в других местах.
Даже ему самому было смешно: он радовался этой грошовой плате лишь потому, что ему снова представилась возможность играть на пианино.
«Ах, это такой редкий шанс… Неважно, что придётся играть для пьянчуг в этой дыре. Я должен им воспользоваться. Сегодня вечером нужно будет порепетировать подольше. Надеюсь, завтра кому-нибудь понравится моя игра», — думал он, выйдя из бара.
Хоть он и был пианистом без средств и таланта, он просто любил играть. И пусть ему сегодня исполнилось тридцать восемь, пусть он провёл за клавишами целых двадцать пять лет и ничего не добился, — он просто любил играть.
После света, что четыре дня озарял Город, и тьмы, что три дня его поглощала, пианист заметил, что стал всё чаще погружаться в бессмысленные размышления.
В последние дни в его душе то и дело вспыхивали чуждые Городу теплота, тревога и покой, а на поверхность памяти всплывали события, которые, как он думал, давно забыты.
«Неужели моё сердце, которое Город давно должен был стереть в пыль, снова забилось?» — размышлял он, возвращаясь в свой пустой дом, где стояло лишь одно старое, но ухоженное пианино.
А ужин? Ха, откуда у такого нищего пианиста деньги на ужин?
— Е Лань, а что у нас на ужин?
Луна, тащившая за собой чемодан высотой ей по пояс, спросила Е Ланя, который вёл её за руку.
— Ты что, совсем глупышка? Если мы не готовим, значит, пойдём куда-нибудь поедим.
Е Лань тоже катил чемодан, только куда больше, чем у Луны. Кроме его собственных вещей, туда были сложены игрушки и памятные безделушки, не поместившиеся в её маленький чемоданчик.
Глава 29. Пьеса бездаря
— Эй, подвинься.
Грубый пьяница положил руку на худое плечо пианиста и пробулькал что-то непотребное.
Эта пропахшая алкоголем ладонь и слова незнакомца вырвали бездарного музыканта из его крошечного мирка, полного самодовольства.
«Кто я? Где я? Что я делаю?» — его пальцы на мгновение замерли. Выдернутый из своего внутреннего мира, он растерялся. В его сознании возникли три главных вопроса бытия, заставив отвлечься от игры.
Кто он? Бездарный пианист. Ему тридцать восемь, и двадцать пять из них он играет на пианино, так и не добившись ничего.
Где он? В тесном, обшарпанном подвальном баре площадью всего двенадцать квадратных метров. Сегодня он выступает здесь. Хозяин нанял его, никчёмного пианиста, умеющего играть лишь по нотам, за плату ниже рыночной. Но возможность играть была важнее денег, поэтому он согласился.
Что он делает? Он играет на пианино. Это его работа на сегодня. И пусть он играет по нотам, а в зале всего несколько посетителей; пусть его музыка — лишь фон, который «должен быть» в баре, как салфетки на столах, — он готов был погрузиться в свой мир и играть для них.
Но грубый, пьяный посетитель прервал его, требуя убраться, чтобы самому сесть за инструмент и сыграть для своих дружков.
Он не хотел уступать. Он не мог уступить.
Пианист не ответил. Его пальцы продолжали порхать над клавишами. Ни один музыкант не должен отрываться от инструмента, пока не доиграет мелодию до конца.
— Эй! Ты, мать твою, слышал, что я сказал? А ну-ка живо освободи место!
Посетитель снова толкнул его. На этот раз к ним подошёл хозяин бара.
— Ты, ублюдок, не смей мне тут проблемы устраивать! — заорал он на пианиста. — Если сейчас же не уберёшься, вылетишь отсюда и работы у меня больше не получишь!
Сначала просьба не создавать проблем, а затем — грубые угрозы. Хозяин безжалостно растоптал и без того жалкое чувство собственного достоинства пианиста.
Пианист не хотел уступать. Он просто сидел, глядя на любимые ноты, и ударял по чёрно-белым клавишам. Он снова почувствовал, как его музыка растекается по полу.
И тогда…
Хрясь!
Мощная пощёчина сбила пианиста со стула. Он рухнул рядом с инструментом. От удара в глазах потемнело. Он так и не смог доиграть свою мелодию.
Его гордость и упорство обратились в ничто. Как пёс с перебитым хребтом, он свернулся за столиком в углу, прижимая к щеке мокрое полотенце в попытке хоть немного унять боль.
Пьяница занял его место и на глазах у пианиста начал играть. Он дурачился, беспорядочно колотя по клавишам, его лицо лоснилось от пота, он что-то громко и хвастливо кричал своим друзьям, брызжа слюной.
Но этот пьянчуга, игравший просто ради забавы, извлёк из инструмента потрясающе красивую мелодию.
Под звуки его пианино весь шум в баре стих. Во всём мире осталась лишь эта божественная музыка.
Слёзы неудержимо хлынули из глаз пианиста. Он был до глубины души потрясён этой проникающей в самое сердце мелодией. Это были слёзы и от красоты музыки, и от собственной боли.
Мелодия нарастала, и крошечный бар в двенадцать квадратных метров превратился в единственный в мире уютный дом, которого пианист никогда не знал.
«Вот он — настоящий талант», — подумал он.
Всё его существование было перечёркнуто этой божественной музыкой. Что-то отозвалось в его сердце, и непреодолимый порыв сковал его волю.
Словно безумный, он вскочил с места, бросился к пианино, оттолкнул игравшего пьяницу и снова занял своё законное место.
«Ах, как же мне играть, чтобы превзойти этого талантливого Исполнителя?!» — глядя на ноты, он вдруг забыл, как играть.
Нет, не забыл. Отбросил.
«По-старому мне никогда не превзойти этого гения! Точно, я придумал!!» — безумная мысль пронеслась в его голове.
И в тот же миг он повиновался ей…
Пианист с размаху ударился головой о чёрно-белые клавиши.
Первый удар — гул.
Второй — треск.
Третий — звон.
Пронзительные звуки рояля пронзили тишину.
Осколок чёрной клавиши вонзился ему в правый глаз. Из глазницы что-то потекло. Слёзы? Кровь? Пианист провёл лицом по белым клавишам, и что-то окрасило их в багровый цвет.
Он вывернул себе левую руку и придавил ею клавиши; широко разинув рот, он вцепился зубами в край инструмента. Зубы с хрустом ломались, оставаясь в дереве. Он тёрся всем телом о пианино, и оно отвечало ему невиданной доселе прекрасной мелодией.
Он не ненавидел никого: ни тех, кто его игнорировал, ни пьяницу, потребовавшего уступить место, ни хозяина бара, считавшего его ничтожеством, ни даже коллег, пробивавшихся наверх с помощью денег и связей.
Пианист просто любил пианино и хотел играть на нём вечно.
Но Город не позволял этого. В этом холодном мегаполисе не было места для тех, кто живёт одной лишь любовью к своему делу.
Когда пианист очнулся, все в баре слушали его игру. Инструмент, покрытый его кровью и плотью, издавал невероятно сладостные звуки.
Всё в мире было ничтожно по сравнению с этим мгновением экстаза. Пока пианист в безумии играл, рояль, который давно должен был развалиться, становился всё больше, а клавиши удлинялись.
Чтобы не отставать от своего любимого инструмента, его руки тоже вытянулись. А чтобы играть ещё лучше, играть изо всех сил, из его лопаток выросла новая пара рук — с более длинными пальцами, более искусных.
Плоть и кровь посетителей бара превратились в грандиозную партитуру, испещрённую кровавыми нотами из ошмётков тел. Пианист верил, что и его собственная плоть стала частью этой музыки.
— А-а-ах, я, тот, кто был заперт под землёй, теперь стал един с пианино и восхожу к вершинам в музыке!
Голос пианиста, подобный оперной арии, слился с мелодией, и стоявшие перед ним Фиксеры замерли в пьянящем оцепенении.
Глава 30. Работа Роланда
— Так зачем ты меня всё-таки позвал?
Стоя у входа в 25-й переулок, Роланд разговаривал со своим лучшим другом, Оливье. Из-за его просьбы Роланду, уже было отошедшему от дел, пришлось снова вернуться в строй, чтобы помочь товарищу с заданием.
Высокий чернокожий мужчина в форме Первой Ассоциации, Оливье, был его напарником во времена работы в Офисе «Чарльз». Оба они входили в число двенадцати легендарных Фиксеров офиса.
Тогда Роланд был ещё немного бесшабашным юнцом, и осторожность Оливье прекрасно дополняла его решительность. Выполняя одно поручение за другим, они сблизились и со временем стали друзьями не на жизнь, а на смерть.
Ради помощи этому здоровяку Роланд на этот раз даже прихватил с собой перчатки Анжелики, хотя и не знал, пригодятся ли они.
— Фух… — увидев Роланда, Оливье с облегчением выдохнул. Глядя на старого друга, которого давно не видел, он не мог не сказать:
— Спасибо, что пришёл. Я ведь даже толком ничего не объяснил, а ты сразу откликнулся.
С тех пор как двенадцать Фиксеров Офиса «Чарльз» разошлись кто куда, Роланд впервые видел своего старого товарища вживую. Он приподнялся на цыпочки, обнял Оливье за шею и, придвинувшись ближе, спросил:
— Ладно, давай к делу. Что случилось? Я ещё хочу успеть купить луковый пирог и вернуться к жене.
Обновлено: 22.01.2026