Я едва не потянулась к шее, чтобы проверить, не материализовалась ли там Вычислительная сфера Тип-95. Конечно, в этом мире не существовало магических кристаллов, а уж тем более проклятого девяносто пятого, так что я не могла позволить себе роскошь списать это нелепое решение на козни Существа Икс. Какая жалость.
Покинув ветхий жилой дом, скрывавший наше убежище, я бесцельно побрела по улицам. Нужно было подождать, пока страсти немного утихнут, прежде чем возвращаться с извинениями. Покаянную речь следовало сформулировать осторожно: я не собиралась извиняться за то, что возразила против расовых оскорблений, но признавала, что явно перегнула палку. Оставалось надеяться, что мне не придется начинать с нуля восстановление рабочих отношений с остальными членами ячейки. С одной стороны, у меня не было ни гроша на «подарки для примирения», с другой — если Наото и Оги сочтут меня психически неуравновешенной или непредсказуемой, шансы на мое участие в полевых операциях рухнут. В лучшем случае меня оставят охранять базу, в худшем — низведут до тыловой поддержки или, того гляди, простой уборки... Постойте, но разве не такой безопасной работы в тылу я всегда и желала? Я была бы далеко от линии огня, выполняя жизненно важную функцию, в которой пригодился бы весь мой опыт — как имперского логиста, так и корпоративного управленца.
Однако я не могла позволить себе занять второстепенную роль снабженца. Во-первых, такие должности не сулят карьерного роста, а торчать в тупиковой ветке под началом японского менеджмента мне хотелось не больше, чем прозябать под началом британцев. Во-вторых, раз уж я ввязалась во «враждебное поглощение» британской администрации на самом раннем этапе, мне необходимо было как можно скорее выковать себе лидерскую позицию. По мере найма новых «сотрудников» застой грозил превратить меня в очередное безликое лицо в толпе. Точнее, в очередное расходное лицо. Долгосрочную безопасность мог обеспечить лишь статус раннего инвестора, сохранившего тесные связи со средним и высшим звеном управления.
Взвешивая варианты, я продолжала кружить по округе, постепенно удаляясь от убежища. Было легко понять, почему Наото обосновался именно в этом углу Синдзюку и почему мы встречались во второй половине дня, а не под покровом ночи: этот район был безлюдным даже по меркам гетто. Полуразрушенные склады и изрешеченные снарядами дома свидетельствовали о тяжелых боях, шедших здесь либо во время Завоевания, либо вскоре после него; бандитские граффити покрывали любую доступную поверхность. Учитывая отсутствие даже зачатков экономики, возникшей в более пригодных для жизни секторах, сюда забредали лишь отчаявшиеся или преступники, а те и другие обычно активизируются после захода солнца. Дневные встречи позволяли нам избегать лишних глаз и столкновений с агрессивными бандами.
Весьма разумный ход со стороны Наото. Интересно, это отец обучил его городской тактике или же в нем говорил врожденный талант?
Мои раздумья прервал грубый хохот и невнятные выкрики — безошибочный признак пьяного сброда, в какой бы из жизней я их ни встречала. Я внезапно осознала, что ушла довольно далеко от подвального убежища и, как следствие, осталась без какой-либо поддержки. Я тут же развернулась на каблуках и зашагала обратно. Пора было прекращать дуться и возвращаться, чтобы принести извинения. Терпеть не могу вкус унижения, но я почту за удачу, если для искупления вины хватит простого покаяния.
Я успела сделать лишь три шага, когда с той же стороны, откуда доносился смех, послышался женский крик. Замерев, я прислушалась на случай, если придется вмешаться. В гетто не существовало официальной полиции, и правосудие — или то, что здесь выдавали за него, — обычно вершилось толпой разгневанных родственников и соседей. Конечно, я была слишком мала, чтобы участвовать в подобных стихийных актах общественного порицания, но местная этика наложила на меня свой отпечаток. При всем моем уважении к авторитету власти и верховенству закона как столпам цивилизации, приходилось признать: стараниями британской политики в отношении Одиннадцатых это самое общество было практически уничтожено. Когда власть превращает закон в инструмент несправедливости и неэффективности, применяя его лишь по капризу в интересах богатых британцев... самосуд пограничья начинает казаться не таким уж безумием.
А поскольку до этого момента в округе мне попадались лишь пара доходяг, обязанность обеспечить справедливость в моем понимании ложилась на меня.
«Это правильно», — убеждала я себя, доставая рельсотронный пистолет из кобуры, скрытой под мешковатой рубашкой, обноском Оги, который я приватизировала, когда моя прежняя одежда превратилась в сплошные заплаты. — «Я пытаюсь улучшить участь всех, кто застрял в этом проклятом гетто. Позволять пьяным хулиганам терроризировать женщин — контрпродуктивно для этой цели».
Сняв оружие с предохранителя, я осторожно двинулась к перекрестку, вслушиваясь в нестройный шум перепалки и стараясь не выдавать своего присутствия. Внезапно над общим гомоном отчетливо прозвучал полный ярости женский голос:
— Да какая я тебе британка?! Я японка! Кодзуки Наото — мой старший брат, так что не лезьте ко мне, если жизнь дорога!
И в этот миг стратегическая ситуация в корне изменилась.
Я сорвалась с места прежде, чем успела обдумать свои действия. За две недели жизни с Наото я слышала о его младшей сестре, Кодзуки Каллен, едва ли не в каждом втором предложении. Я знала, что он обожает ее и называет своей главной мотивацией в борьбе против британского господства. Полагаю, даже жестокие люди любят свои семьи, хотя я и сомневалась, что сестра была его единственной причиной сражаться. Уверена, перспектива стать «карающей десницей» отца, когда они вернут себе былое влияние, была не менее весомым стимулом. Тем не менее он явно был привязан к девчонке, что делало ее для меня ценным стратегическим активом. Если она пострадает или погибнет, Наото будет раздавлен и может стать эмоционально нестабильным, что пагубно скажется на его способности здраво планировать операции. Хуже того, если он когда-нибудь узнает, что я могла помочь, но осталась в стороне — мое тело просто не найдут.
«К тому же, — думала я, переходя на бег и в спешке отбросив всякую скрытность, — если я подружись с ней, мой недавний промах будет полностью забыт, а будущее в качестве доверенного лица семьи Штадтфельд окажется гарантированным!»
Мой шаг стал быстрее и увереннее — вступил в силу комплекс усиления, и все крохи маны, что у меня были, я направила на магические вычисления, которые за неимением кристалла приходилось проворачивать в уме.
Выскочив из-за угла, я мгновенно оценила тактическую обстановку. Каллен было легко узнать по огненно-рыжим волосам — настолько ярким, что я сочла бы их крашеными, не знай я ее брата. Прижатая к стене, она стояла перед четырьмя мужчинами в поношенной одежде, правые рукава которых были перевязаны одинаковыми синими лоскутами. В руке девушка сжимала нож; было очевидно, что она унаследовала всю кровожадность и бесстрашие брата, так как ничуть не выглядела напуганной медленно приближающимися громилами. Я отметила, что все противники вооружены лишь холодным оружием, а значит, оптимальной тактикой будет атака с дистанции. Поскольку они угрожали высокоценному активу, я решила, что применение смертоносной силы будет оправданным, пока сама цель остается вне опасности.
Обновлено: 03.02.2026