Короткий сон на спине Снега не утолил изнеможения Хана, но он все же сохранил решительное выражение лица, когда увидел, что небольшая группа новобранцев во главе с Полом спешит к входу, чтобы поприветствовать его.
Хан заметил Джорджа, Харриса и других новобранцев, с которыми едва начал знакомиться вчера, но взгляд вскоре скользнул к их состоянию. Большинство из них несли на себе повязки или прихрамывали, идя к нему. Стало ясно, что их охота тоже оказалась весьма непростой.
Даже у Пола были повязки на лбу. Он тоже выглядел довольно бледным, но, казалось, не испытывал проблем, спеша впереди группы и останавливаясь у входа в лагерь, чтобы отдать воинское приветствие.
— Вольно? — усмехнулся Хан Полу, прежде чем издать короткий смешок.
Пол вздохнул, прервав приветствие и покачав головой. Он был не в настроении смеяться, особенно увидев состояние Хана. Грудь юноши была обнажена, открывая взору несколько красных следов от многочисленных сражений, произошедших за ночь. Его обувь исчезла, а брюки представляли собой скопление лохмотьев, связанных вместе, чтобы прикрыть нижнюю часть тела.
Хан старался не показывать своего изнеможения, но тело его не слушалось. Пол и другие новобранцы ясно видели, насколько он устал. Огромные мешки под глазами, бледный цвет лица, исхудалая фигура, грязь и пятна пота на коже ясно говорили о том, насколько тяжелой была для него ночь.
— Посол Йеза уведомил капитана Эрбер о твоих подвигах, — объяснил Пол, когда Хан вошел в лагерь. — Ты стал знаменитостью среди николов.
— Какова обстановка здесь? — Хан спросил, махнув рукой в сторону новобранцев, пришедших поприветствовать его возвращение в лагерь. — Потери?
— Никаких, — Пол незамедлительно ответил. — У нас много раненых, но все поправятся в кратчайшие сроки.
Джордж и другие сгрудились вокруг Хана и Пола, пока они шли по лагерю и обменивались краткими докладами, описывающими общую обстановку в округе. Новобранцы даже не осознавали, что инстинктивно помещали Хана в центр своего внимания. Они общались с ним почти с тем же уважением, которое проявляли к Полу.
— Вам, в отдаленных районах, ужасно не повезло, — прокомментировал Пол, указывая на разные точки обновленной карты на телефоне Хана. — Большинство стабильных чудовищ появилось там. Капитан Эрбер была неподалеку, но так и не получила возможности помочь, поскольку вокруг нее возникли другие угрозы. Сеть тоже работала ненадежно сегодня ночью, так что связь отсутствовала много часов.
— Как вы вообще координировали действия? — Хан спросил, изучая экран. — Вы справились более чем с тридцатью чудовищами за одну ночь. Это более чем хорошо.
— Мы были не одни, — Пол признался. — Николы пришли нам на помощь в координации. Нам даже пришлось запросить их поддержку из-за проблем с сетью.
— Разве мы не можем ее улучшить? — Хан спросил. — Что вообще нужно, чтобы увеличить дальность действия сети? Жалко рисковать оказаться в неведении, как только мы выходим за пределы лагеря.
— Это не в нашей власти, — Пол вздохнул. — Глобальная Армия подготовила ретрансляторы, но нам нужно, чтобы николы их одобрили. Сделка Падлин должна сильно помочь в этом деле. Кризис случился на неделю раньше срока.
— Будем надеяться, что это не повторится, — Хан прокомментировал. — Известно ли, как это вообще произошло? Я не эксперт, но знаю, что не должно быть столько чудовищ одновременно.
— Внешний фактор вызвал мутации, — Пол объяснил, бросив взгляд на окружавших его новобранцев. — Лейтенант Кинтеа проведет брифинг позже вечером. Все занятия, разумеется, отменены, так что постарайтесь отдохнуть днем.
Долгая ночь, проведенная на охоте, растянулась до самого утра. Хан потратил немного времени, убивая быка, и дорога до лагеря тоже заняла некоторое время. Всего несколько часов отделяли его от обеда.
Профессора в лагере должны были принимать участие в охоте, так что тоже получили несколько свободных дней. Хан почувствовал острое желание рухнуть на кровать, когда понял, что не в состоянии тренироваться, но более сильное желание наполнило его разум, как только группа миновала одно из центральных зданий в лагере.
— Я скоро отдохну, — Хан заверил Пола, — Но мне нужно сначала что-нибудь съесть. Мой последний прием пищи был во время празднования в городе.
Глаза Пола расширились от такого откровения, и ему пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы не отправить Хана пинком прямо в столовую. Было бы лучше, если бы он поел в своей комнате, но суровый взгляд Пола выражал некоторую тревогу, скользнув по другим новобранцам.
— Никаких историй сегодня, — Пол приказал. — У вас будет время поговорить обо всем в другой день, так что дайте ему поспать, как только он закончит есть.
Джордж и другие остановились как вкопанные, чтобы отдать воинское приветствие и громко выкрикнуть «так точно», прежде чем снова погнались за Ханом и Полом. Последний проигнорировал это событие и принял к сведению просьбу Хана, но на его лице появилась хмурая складка, когда он услышал, чего хочет юноша.
— Ты действительно хочешь шесть тарелок этих больших червей? — Пол спросил. — Я уверен, что смогу найти синтетическое мясо.
— Синтетическое мясо безвкусно, — Хан пожаловался. — Я лучше съем отвратительных, но вкусных червей.
— Разве они не слишком склизкие? — Соня не удержалась и вмешалась в разговор, когда речь зашла о еде. — Не знаю. Я до сих пор не могу их принять.
— Ты бы удивилась, узнав, что мне пришлось научиться принимать в трущобах, — Хан усмехнулся. — У нас там есть поговорка: Никогда не убивай пойманную крысу. Пусть ее жизнь заберут угли.
Вся группа осознала, что Хану приходилось есть крыс в трущобах, но они заставили себя сдержать комментарии. Новобранцы даже перестали интересоваться вкусами Хана, поскольку они едва ли соответствовали человеческим стандартам после такого опыта.
— Итак, шесть тарелок? — Пол снова спросил и лишь вздохнул, увидев, как Хан кивнул.
Пол покинул группу, когда Хан добрался до здания с множеством комнат, но он не остался один, даже попав в свою маленькую квартиру. Различные новобранцы, которые приветствовали его возвращение в лагерь, вошли вместе с ним и сели на пол, ожидая, пока он приведет себя в порядок.
У Хана все еще была чистая форма с празднования, поэтому он переоделся в маленькой ванной и прыгнул на кровать, уклоняясь от группы новобранцев, сидящих на полу. Любопытные взгляды устремились на него в этот момент, но Вероника отложила их вопросы, поскольку вошла в комнату, принося шесть тарелок, которые заказал Хан.
Серые черви издавали странные звуки, которые заставляли новобранцев отводить взгляд всякий раз, когда Хан отправлял их в рот. Тем не менее, они не стали комментировать пищевые привычки Хана и тихо ждали, пока он насытится.
— Итак, — Хан объявил, ставя различные подносы рядом со своей кроватью, — Что вы хотите узнать?
На него обрушился шквал вопросов, заставив его потратить десять минут, чтобы вновь переживать долгую ночь. Новобранцы пережили похожие события, но Хан был в одиночестве среди николов во время охоты. Его история звучала гораздо интереснее, чем их.
Хан описал почти все, через что ему пришлось пройти. Новобранцы вскоре узнали о его роли и противниках, но он не раскрыл некоторые детали, особенно когда они касались Лизы. Он не хотел открывать, что понял ее стихию.
— Должно быть, было весело летать из одного района в другой, — Джордж прокомментировал, когда рассказ Хана подошел к концу. — Мы могли приблизиться только к ближайшим чудовищам, но Угу часто не успевали добраться до них вовремя. Сеть тоже была крайне нестабильна, так что можете себе представить, какой царил беспорядок.
— Я удивлен, что мы могли быть настолько неорганизованными перед лицом такого кризиса, — Хан прокомментировал. — Полагаю, у нас здесь недостаточно войск.
— Это не наша планета, — Соня фыркнула. — Николы не могут ожидать от нас многого, когда едва позволяют нам расширяться.
— Они бы справились с кризисом и без нашей помощи, — Натали ответила. — Николы довольно сильны. Мы им не особо нужны.
— Мы должны стать необходимыми, — Харрис добавил. — В этом наша роль здесь.
— Только долгое сотрудничество может привести к такому результату, — Вероника объяснила. — Николы с подозрением относятся к людям, и доблесть Хана в этом смысле не помогает. Думаю, в их ситуации нормально испытывать страх.
— Мы потратили годы на разработку технологий, которые они даже представить себе не могут, — Соня сказала раздраженным голосом. — Они должны умолять нас поделиться ими с ними.
— Как будто мы умоляем узнать больше об их понимании маны, — Хан усмехнулся. — Они опережают нас, если учесть, насколько развиты оба вида. Кроме того, они могут вполне благополучно жить без технологий, в то время как мы не можем выжить без маны.
— Наше понимание не так уж и плохо, — Харрис прокомментировал.
— У них мана – основа их общества, — Натали объяснила. — Вы же были на занятиях. Николы могут частично понимать эмоции через ману, исходящую от нас. Как наше понимание может с этим сравниться?
— Разве они не должны были это подтвердить? — Джордж спросил. — Я думал, это было лишь предположение.
— Сегодня это казалось правдой, — Натали ответила. — Они могли понять, когда мне нужно было отдохнуть, раньше меня самой.
Новобранцы продолжали беседовать еще несколько минут, но Хан в конце концов почувствовал себя вынужденным выгнать их из своей комнаты. Его глаза уже готовы были сдаться, и никакое притворство не могло скрыть его изнеможения от их возбужденных взглядов.
Хан подтвердил то, что испытал во время возвращения на спине Снега. Что-то изменилось в его кошмаре, и второй отдых развеял все сомнения в его разуме. Сны оставались неизменными почти двенадцать лет, но теперь включали дополнительные сцены, показанные Залпой. Они заканчивались картой чужой звездной системы.
Сообщение пришло на телефон Хана, разбудив его от беспокойного сна. Обязательный брифинг настал, и каждый новобранец в лагере собрался в большом зале в одном из зданий. Лейтенант Кинтеа уже был там, но вежливо ждал, пока все раненые займут свои места.
— Николы хранили молчание о причине этого кризиса, — лейтенант Кинтеа объяснил, используя изображения, появившиеся на стенах. — Однако у Глобальной Армии есть телескоп неподалеку от Нитиса, и сегодня нам удалось обнаружить кое-что необычное.
Изображения на стенах показывали звездную систему Нитиса. Шесть планет вращались вокруг далекой звезды, но их траектория постепенно приближала их к этому маленькому солнцу, по мере того как программа проматывала годы.
— Как всем вам известно, — лейтенант Кинтеа объявил, — Все на Нитисе эволюционировало благодаря мане. Фауна здесь – не что иное, как скопление Порченых животных. Их мутации стабильны, но мощный источник радиации может спровоцировать вторую эволюцию.
Изображения на стенах затем засветились, показав сияние, исходящее от звезды. Не прошло и много времени, как это сияние достигло сферы, изображающей Нитис.
— Глобальная Армия выяснила, что планету ждет полное дневное освещение через несколько месяцев, — лейтенант Кинтеа продолжил. — То, что мы видели сегодня, – лишь результат радиации, отраженной одной из близлежащих планет. Мы твердо уверены, что настоящее дневное освещение вызовет гораздо больше проблем.
Обновлено: 09.04.2026