Шум стражников, занятых утренними упражнениями с мечом, разбудил Аларика, словно набат. Волна раздражения пробралась в грудь, пока его разум, отяжелевший ото сна, пытался вернуть себе ясность.
В груди горело желание заглушить этот шум, нажав на невидимую кнопку отсрочки. Однако рациональная и более дисциплинированная часть его сознания быстро очнулась от дремоты.
Сегодня я проспал дольше обычного. Все мышцы его тела отозвались тупой болью, когда он попытался встать. Но настроение по-настоящему испортил непрошеный туман в голове.
Вчерашний день был тяжёлым. После победы над Альфой Прайм и выхода из обучающего разлома Аларик тут же отправился спать. У него даже не было аппетита ужинать. Теперь урчащий желудок и ослабленное тело дали ему понять, насколько глупо он поступил.
Казалось, здравый смысл покинул его тело вчера, вместе со всей энергией и маной. Каким бы сильным ни стал культиватор, отказывать своему телу в пропитании было не лучшей идеей.
К счастью, завтрак уже стоял на прикроватной тумбочке — куриный бульон, немного нарезанных фруктов и заварной крем — всё, что он любил по утрам.
Преодолевая лень, окутавшую тело, он быстро почистил зубы и принялся за завтрак. На несколько минут его мысли были сосредоточены исключительно на поглощении еды.
Куриный бульон еще никогда не казался ему таким божественным. А нарезанные фрукты – они взрывались во рту ароматными бомбами. Заварной крем просто растопил его сердце. Каждый кусочек был настолько восхитителен, что из глаз выкатилась слеза.
Наконец, он отрыгнул, утолив свой ненасытный голод и выпив всю воду, оставшуюся в кувшине.
Первоначальное ощущение оглушённости исчезло, когда его тело медленно восстановило энергию. Однако тупая боль всё ещё преследовала его, когда он медленно выбирался из особняка.
Раны, полученные в обучающем разломе, исчезали, когда культиваторы возвращались в реальный мир. Однако они всё же оставляли фантомную боль, которая жестоко обманывала разум. Аларик полагал, что боль в теле утихнет к концу дня, теперь, когда он что-то съел.
Волна ностальгии нахлынула на него, когда он увидел, как стражники оттачивают мастерство владения мечом под ласковым утренним солнцем. Те же движения, но новые лица. Многие из новобранцев того периода уже были повышены до сержантов и капитанов, а многие другие были отправлены охранять коммерческие объекты дома.
Воспоминания семилетней давности промелькнули перед глазами в одно мгновение, вызвав счастливую улыбку на его лице. Образ маленького семилетнего ребёнка, изо всех сил пытающегося отжаться или пробежать круг по полю, ежедневные тренировки с мечом с капитаном Олдриком и, конечно же, спарринги с друзьями несколько лет спустя.
Он смаковал горько-сладкое чувство, медленно нарастающее в груди, и задавался вопросом, как поживают его друзья — Роуэн, Джордж и Гарет.
Как далеко ты забрался, Роуэн? Его пальцы сжались в кулак от волнения. Сильное желание поспарринговать с Роуэном нахлынуло на него, прежде чем смениться тихим уединением.
Теперь он стал так силён и достиг почти всех главных целей, которые хотел до отъезда в академию. Надёжное ядро маны, полностью перекованное тело и превосходное умение управлять маной.
Он даже частично пробудил шесть из семи своих чакр, приобрёл способность истинного зрения и сумел пробудить родословную своей отцовской линии. И всё же чувство пустоты, охватившее его грудь, отказывалось покидать.
Но Аларик не ненавидел это. Наоборот, он принял это чувство с распростёртыми объятиями, не желая отмахиваться от него, циркулируя свою сакральную чакру. Оно было постоянным напоминанием о том, как сильно он скучал по друзьям и жаждал снова встретиться с ними.
Глубоко вдохнув, он наконец отбросил эти мысли, направляясь к главному зданию в поисках отца. Эдгар, вероятно, уже был там. Как бы он ни хотел просто расслабиться и отдохнуть в этот день, была работа.
У него остался всего месяц, чтобы привыкнуть к своему заново перекованному телу и одолеть скрытого босса финальной зоны. Не говоря уже о том, что ему нужно было вознестись до Второго Уровня. Кроме того, как он мог удивить своих друзей, если не разгромил бы их своей силой при следующей встрече?
— Войдите, — глубокий голос эхом раздался из кабинета отца в ответ на его стук. Лёгкий дискомфорт возник, когда он толкнул дверь и вошёл в комнату, залитую тёплыми цветами.
Даже спустя столько лет он всё ещё не мог отделаться от ощущения самозванца всякий раз, когда встречался с графом Юстасом. Граф медленно отложил перо в сторону, прежде чем осторожно положить руки на тонкую стопку бумаг на своём столе.
Его острые глаза скользнули по фигуре Аларика, словно пытаясь разгадать какую-то глубоко скрытую истину. В такие моменты сердце Аларика трепетало, и он задавался вопросом, достаточно ли силён отцовский инстинкт, чтобы проникнуть сквозь притворство быть его ребёнком.
Он не боялся никакого наказания, только способности отца вынести жестокую, непреднамеренную правду, которая могла бы опустошить сердце этого человека.
К счастью, у отца были свои причины поддерживать контакт с ним на минимальном уровне. На самом деле, за все эти годы он мог по пальцам пересчитать, сколько раз напрямую разговаривал с графом.
Часть его радовалась такому положению дел. Он не хотел формировать глубокую привязанность к этому человеку, чтобы не поддаться чувству вины, если правда каким-то образом раскроется.
Другая часть его испытывала печаль от того, что ему было отказано в возможности испытать отцовскую любовь — то, чего ему очень не хватало.
— Садись, мой мальчик, — сказал граф, жестом приглашая его сесть. Аларик повиновался и сел, как раз вовремя, чтобы заметить теневую фигуру, появившуюся в нескольких шагах позади его отца.
На лице дворецкого-распорядителя играла улыбка. Возможно, он уже догадывался, почему Аларик пришёл к графу.
Аларик не мог обсуждать события, которые он пережил в финальной зоне. Никто из взрослых не продвинулся так далеко, что ограничивало их доступ к этой информации. Но это не было его целью.
Когда он сообщил им, что готов вознестись до Второго Уровня, оба, казалось, были в восторге. Однако, когда он гордо заявил, что достиг перекованного тела высшего качества, оба отреагировали совершенно по-разному.
Эдгар улыбнулся шире обычного, будто не мог поверить, что Аларик наконец достиг того, что обещал много лет назад. Он догадывался, что если бы они не были в присутствии графа, Эдгар обнял бы его.
В конце концов, какой учитель не гордился бы своим учеником, достигшим подвига, который считался невозможным для масс?
Лицо графа Юстаса потемнело, прежде чем он скрыл это выражением нейтралитета. Аларик чувствовал смятение, кипящее в груди этого человека, угрожая вырваться наружу. Но он не чувствовал в этой эмоции ни капли злобы, только беспокойство и страх.
Хм… Чего ты так боишься, отец? Он не стал озвучивать свои мысли вслух, чувствуя, что неуместно поднимать этот вопрос в тот самый момент, когда его отец чувствовал себя таким уязвимым.
Тонкие седые пряди, пробивающиеся сквозь тёмные волосы на висках отца, слегка встревожили его. Легкие морщины прорезали его щёки, возвещая об угасании его жизненных сил.
Граф, несомненно, был могущественным культиватором. Однако казалось, что его положение главы знатного рода истощило его силы гораздо быстрее, чем это могло бы произойти за те немногие семь лет, что прошли с их первой встречи.
— Это повод для празднования, — сказал его отец после долгого молчания. — Но прежде я должен своими глазами убедиться в твоей силе. — Он повернулся к Эдгару и кивнул.
Дворецкий-распорядитель медленно вышел из тени и похлопал Аларика по спине. — Как насчёт того, чтобы нам всем отправиться в Старый Лес, как в старые добрые времена?
Аларик улыбнулся, кивнув в знак согласия. Он не спарринговал с Эдгаром больше года; просто нечему было больше учить Аларика на этой стадии. Его ежедневная рутина состояла из побед над монстрами в обучающем разломе, перековки тела и медитации над чакрами.
Теперь Аларик жаждал продемонстрировать, насколько сильно он вырос.
От лица графа Юстаса
Юстас торжественно наблюдал, как Аларик и Эдгар сражались на специальной тренировочной площадке в Шепчущем Лесу. Видеть, как его сын идёт ноздря в ноздрю с Эдгаром, лишило его дара речи.
Конечно, Эдгар ограничил свои силы до пика Второго Уровня и сдерживал свою ауру, но это ничуть не уменьшило удивления. Особенно учитывая, что его сын постоянно улыбался, сражаясь с противником на целый уровень выше своей весовой категории.
Интуиция подсказывала ему, что Аларик не выкладывался на полную и в этом спарринге. Даже если бы он захотел, он не мог бы по-настоящему высвободить силу перекованного тела, не вознесясь до Второго Уровня.
Когда Эдгар сообщил ему, что Аларик растёт монстром, он, честно говоря, не стал оспаривать это утверждение. В конце концов, он сам давно видел потенциал мальчика.
Он знал, что Аларик талантливый ребёнок, но теперь Юстас не мог утверждать, что его сын — не что иное, как исключительный вундеркинд.
Как ты стал таким сильным, Аларик? Он издал невесёлый смешок. Должно быть, это королевская кровь течёт в твоих венах. Но всё же… Он покачал головой, подавляя сомнение.
Осознание того, что его ребёнок расцвёл в такого талантливого культиватора, наполнило его грудь гордостью и радостью. Однако когти суеверия впивались в его разум, наполняя тревогой и страхом всякий раз, когда он пытался насладиться этими эмоциями.
Ему казалось, что судьба ждёт, чтобы сыграть с ним жестокую шутку, если он позволит себе быть счастливым. Ему уже приходилось иметь дело с инквизитором, в то время как ведьмы выжидали своего часа, готовясь явить себя в момент слабости.
Он породил сокровище, но теперь бремя защиты сына преследовало его каждую ночь. Аларик стал слишком силён, а такая сила привлекала нежелательное внимание.
И он ненавидел тот факт, что по сравнению с настоящими колоссами силы, способными обратить свой взор на его ребёнка, его собственная мощь была подобна салфетке — такой же легко смять. Даже спустя столько лет великая пропасть, которая не давала ему вознестись до Четвёртого Уровня, оставалась такой же бескрайней, как и прежде.
Возможно, если бы он не был лордом знатного рода, он мог бы посвятить больше времени своим тренировкам. Юстас усмехнулся, осознав, насколько жалкой была эта отговорка. Никакое количество тренировок не могло восполнить отсутствие озарения.
Но это не было причиной его печали. По правде говоря, всё, чего он хотел, это чтобы его дети выросли порядочными людьми и стали достаточно способными, чтобы управлять и защищать жителей своего графства, которые зависели от своего лорда.
Наблюдая за подавляющим талантом Аларика в его ранние годы, Юстас был почти готов объявить его своим наследником. И, если это не было официально возможно, он представлял, как Аларик будет служить опорой силы и наставлением для его сводных братьев.
Теперь же было очевидно, что путь Аларика значительно разойдётся с его видением. Сила Аларика намного превзошла его ожидания.
У Аларика определённо был потенциал вознестись на высшие этажи Башни Испытаний, установить связь с могущественной сущностью и достичь пика Четвёртого, а возможно, даже Пятого Уровня. Его нельзя было удерживать в маленьком графстве — судьба не позволила бы этого.
Не то чтобы он хотел держать его привязанным к своему поместью вечно, видя, как его потенциал пылает, словно тысяча солнц. Юстас просто боялся, что он не сможет выполнить свой отцовский долг по защите Аларика, пока тот не станет достаточно силён, чтобы отвергнуть существующие силы.
Юстас хотел проводить больше времени с Алариком, но не мог. Он не мог позволить миру узнать, как сильно он его любит. Ничто не было легче, чем превратить любовь в слабость. И он был уверен, что на его сына смотрит слишком много глаз.
Я должен отправить его в Эверкрестскую академию. Юстас не сомневался, что с таким талантом Аларик легко пройдёт испытание любой престижной академии. И как только он обеспечит поступление, можно будет вздохнуть с облегчением.
Жизнь в академии столицы принесёт с собой немало хлопот. Однако это будет гораздо более безопасное место, чем его резиденция, по крайней мере.
Кроме того, он не сомневался, что его сын сможет справиться со сложностями социального взаимодействия — надеемся. Подумав, он осознал, что сила Аларика, вероятно, может вызвать проблемы с высокомерными отпрысками знати из могущественных домов.
Придётся предупредить его, чтобы не брался за то, что ему не по зубам. С этой мыслью он приказал остановить бой. Повернув плечи, он медленно хрустнул шеей и зашагал на тренировочную площадку.
— Теперь я буду испытывать тебя, Аларик, — сказал он, заметив удивление в их глазах. Когда Эдгар медленно вышел из круга, Аларик занял свою позицию.
— Я готов, отец, — сказал Аларик с усмешкой. В глазах Аларика не было ни тени страха, лишь нетерпеливое предвкушение — он жаждал продемонстрировать свою силу.
— Правда? — ответил он, когда вокруг его фигуры затрещали синие молнии. — Посмотрим, насколько хорошо ты будешь сражаться, когда не будешь сдерживаться.
Обновлено: 19.02.2026