Спустя неделю. Серый Терминал.
Книги из Хранилища Кодекса, изобилующие древними знаниями, оказались бесценными и хорошо его подготовили. Без них Аларик едва ли смог бы осознать и половину того, что увидел в Сером Терминале.
Однако они не подготовили его к шоку, который он испытал, впервые ступив в эту зону.
Колоссальные сооружения — сплав бетона, металла и стекла — стояли, словно усталые часовые, заслоняя горизонт. Эти некогда величественные творения технологий теперь были лишь рассыпающимися монолитами, окутанными лозами и мхом.
Улицы, лишенные всякой жизни, с их растрескавшимся и разбитым асфальтом, тянулись между небоскрёбами, образуя сложный лабиринт из автомагистралей и мостов. Скрученные корни и высокая трава пробивались сквозь заржавевшие, заброшенные машины и обломки.
Пока он двигался по зоне, разбитые стеклянные фасады небоскрёбов тускло поблескивали в свете, проникающем сквозь густой полог деревьев, глубоко вросших в бетон.
Эта последняя зона оказалась городом-призраком — мрачным напоминанием о том, что, сколь бы могущественной ни становилась цивилизация, один лишь поворот судьбы способен превратить её в безжизненные руины.
Стоя на вершине одного из самых высоких небоскрёбов, он взирал на море безжизненных металлических конструкций, окутанных жуткой тишиной. Ни одно чудовище не пряталось за углами, беззвучно следя за ним.
По сути, за всю последнюю неделю он не обнаружил присутствия ни единого чудовища. В тот момент Аларика охватило острое чувство одиночества.
«Как цивилизация смогла достичь такого прогресса, чтобы создать столь впечатляющие сооружения? — подумал он в тишине. — И какая катастрофа всё это разрушила?»
Резкий звук привлёк его внимание к стороне, где океан обнимал город — к верфи. Вечный туман окутывал этот участок, скрывая видимость с такого расстояния.
«Пожалуй, я не так одинок, как казалось», — подумал он. Улыбка расцвела на его лице, когда в груди вспыхнула волна ликования. Напитав конечности маной, он стремительно спустился по зданию и помчался к верфи.
Даже с такого расстояния он наконец-то ощутил новое присутствие. После недели бездействия он горел желанием наконец-то столкнуться с противником и получить ответы.
Пронизывающий ветер завывал на полузатопленной верфи, стоило ему достичь её территории. Туман сгустился в плотную пелену, окутывая хаотично разбросанные по всему периметру грузовые контейнеры.
Где-то, скрытые туманом, скрипели краны и недостроенные корабли, но они его не интересовали. Начал моросить лёгкий дождь, за которым последовал далёкий рокот грома, на мгновение осветивший плотные, серые облака над головой.
Аларик шагал по воде глубиной по щиколотку, его чувства были на пределе, пока он рассеивал ману для тепла. Долго ждать не пришлось.
Силуэт гуманоида прорезал густой туман через несколько мгновений после того, как Аларик ощутил его присутствие. «Что это, чёрт возьми?..» — Его лицо помрачнело, когда он разглядывал существо.
Система выдала описание:
Субъект Z — #9267 — Мерзкое отродье, воскрешенное с помощью запретных экспериментов и поддерживаемое порочной энергией. Безмозглое и лишённое разума, оно существует лишь для охоты на живых, его изуродованное тело — гротескное слияние выброшенной плоти и неудачной науки. Неумолимое, бесчувственное и неудержимое.
Существо, ковыляющее к нему, было насмешкой над самой жизнью. Хотя оно едва передвигалось, Аларик не мог обнаружить в нём никаких признаков жизни. Ни тёплая кровь не текла по его венам, ни сердце не билось ни секунды.
Как только зомби почувствовало Аларика, оно заверещало, слюна закапала с его челюстей, и оно бросилось на него. Безмозглая оболочка была едва быстрее обычной собаки. Что неудивительно — его уродливое тело представляло собой грубо сшитую коллекцию некротических частей.
Ему не составило труда вонзить заряженный маной кулак в грудь зомби, разрывая его внутренности и вызывая фонтан крови и ошмётков. Да, зомби — именно так он намеревался называть его, а не системным обозначением.
Давно он не испытывал такого отвращения. Не от внешнего вида существа — нет, а от того, что оно собой представляло.
Существо было набором разлагающихся человеческих частей — продуктом неудачных экспериментов во имя науки, проведённых бессердечными, бесчувственными людьми, лишёнными всякого сострадания и морали.
«Были ли части тела собраны, когда субъекты были уже мертвы, или ещё живы?» Одна эта мысль вызвала у него отвращение и заставила содрогнуться. «Как люди могли пасть так низко?» — Он закрыл глаза и покачал головой.
Зомби не был мёртв — или, точнее, ещё не нейтрализован. Какая бы порочная энергия ни поддерживала существо, она не функционировала ни как жизненная сила, ни как мана, и не была ещё потушена.
Оно изо всех сил пыталось подняться, даже с зияющей полостью в туловище. Он выдохнул. «По крайней мере, это существо бесчувственно». Направив палец на его голову, Аларик выпустил мана-пулю. Зомби наконец перестало двигаться, когда его череп разлетелся, словно разбитый арбуз.
Зомби вовсе не представлял собой вызова. Удивительно, учитывая, что это было чудовище в последней зоне. Возможно, он стал слишком силён, но пока было слишком рано судить.
Обозначенный номер субъекта не ускользнул от его внимания. Если его догадка верна, враги будут становиться лишь сильнее по мере увеличения их ранга.
По всей верфи затрещали разряды, когда вокруг него проявились многочисленные присутствия, рассеивая густой туман. Аларик усмехнулся, заметив небольшую толпу зомби, несущихся к нему, чтобы сожрать его плоть.
Короткие, высокие, толстые, жилистые — они были всех форм и размеров. У каждого из них были пустые, безжизненные глаза, лишённые какой-либо мысли. Лишь проблеск порочной, мерзкой энергии пульсировал в их пустых глазницах.
Удивительно, но порочная энергия казалась знакомой — но при этом нестабильной, неполной.
Одним мана-взрывом он испепелил половину толпы. Остальных он уничтожил, взрывая их головы мана-пулями.
Его встретил слабый запах обугленной плоти. Он был благодарен, что не подвергался зловонию гниющей материи — благодаря перековке его лёгких.
По мере продвижения вглубь зоны, из тенистых углов грузовых контейнеров появлялось всё больше существ — все в диапазоне от #7 000 до #9 000. Он уничтожил их за считанные две минуты.
«Я зря теряю здесь время, — подумал он. — Уничтожение этих существ не ощущалось как вызов. По сути, я был почти уверен, что это не принесёт мне много очков опыта. Такими темпами мне придётся перебить тысячи зомби».
Вместо того чтобы сосредоточиться на следующей порции появившихся зомби, он покинул регион, надеясь выследить более сильные варианты.
Улицы кишели мёртвыми существами, но ни один зомби не смог пробудить его интерес. Вдавив голову зомби #3219 — чуть более мощного, чем предыдущие — он вошёл на затопленный стадион.
Пробираясь сквозь застоявшуюся воду на полузатопленном стадионе, он наконец улыбнулся. Многочисленные зомби-хищники сталкивались друг с другом, пока другие молчаливо выжидали свою следующую жертву.
Большие дикие кошки, крокодилы, акулы, анаконды и многие другие — их формы были гротескны и лишены жизненной энергии — ощущались гораздо более угрожающими, чем предыдущие. Все эти варианты имели ранг ниже 1100, но, как и предыдущие, вызывали одно и то же системное описание.
Как только он вошёл в гущу боя, начался сущий ад. Он уворачивался от свирепых укусов, острых как бритва когтей и мощных ударов телом, нанося удар за ударом — разрывая челюсти, круша головы, отсекая конечности — уничтожая десятки зомби-чудовищ.
Их крупные тела делали убийство чуть менее эффективным, но, по крайней мере, было забавно немного размять свои силы. Тем не менее, эти существа не были ему ровней.
Завершив испытание своей силы, Аларик решил закончить бой. Он сосредоточился на ощущении порочной энергии, текущей по их некротическим телам. Эта энергия была сродни нечистой, неочищенной версии маны.
Чем сильнее был вариант, тем более осквернённой ощущалась эта энергия. Из-за этого он чувствовал небольшое сопротивление при попытке взять её под контроль. Но в конце концов, всякое сопротивление рухнуло под его силой воли.
Он сжал воздух, притягивая всех зомби-животных вместе, словно сильный магнит.
Сила притяжения раздавила их тела, превратив в массивный ком некротической плоти, теперь висящий в воздухе. Ручейки крови лились с него, превращая застоявшуюся воду в кровавое море.
Какофония рёва и визгов пронзила воздух, когда он обрывал жизни десятков зомби — все они были беспомощны перед его подавляющей мощью. Потребовалось лишь малая часть его силы, чтобы положить конец этому.
Несколько зомби всё ещё дёргались — их головы были наполовину целы — но он покончил с ними, выстрелив мана-пулями.
Каким бы эффективным ни был этот метод, единственная причина, по которой он использовал столь жестокий способ убийства, заключалась в его уверенности, что зомби — бесчувственные мерзости. В конце концов, его целью было не причинение страданий, а лишь самозащита и увеличение собственной силы.
Мощный рёв привлёк его внимание к одному из выходов со стадиона. Он резко обернулся, заметив две фигуры, входящие внутрь.
Один казался лысым гуманоидным зомби, за исключением того, что обладал цельным, единым телом — не сшитым из разных частей. Он был выше и стройнее, с хорошо очерченными, сохранившимися мышцами.
Новый вариант остановился, его лицо исказилось в гримасе; казалось, он тоже оценивал Аларика.
Другой вариант представлял собой возвышающуюся гуманоидную химеру — не менее восьми футов ростом. Хотя она была собрана из множества человеческих частей, в ней чувствовалось что-то принципиально иное.
В отличие от стандартных зомби, Аларик почувствовал, что химера была создана из частей превосходного качества — учитывая их хорошо сохранившуюся мышечную массу и рельефность.
Химера горела желанием сразиться, вены на её висках вздулись. Однако, даже сквозь её безудержную ярость, он уловил проблеск интеллекта в её глазах. Она не бросилась на него опрометчиво, предпочтя сначала оценить противника.
Аларик решил последовать их стратегии и «осмотреть» худощавого зомби.
Система выдала описание:
Субъект Дельта — #987 — Эволюционировавший кошмар. Субъекты Дельта — это превосходящий вариант стандартного отродья, перекованный в более прочную и смертоносную форму. Их конечности, усиленные посредством гротескных экспериментов, наделяют их повышенной устойчивостью, грубой силой и обострённой агрессией. В отличие от меньших оболочек, эти существа проявляют примитивное тактическое сознание, что делает их более смертоносными в бою.
Некоторые варианты Дельта проявляют нестабильные мутации, такие как дополнительные конечности, усиленные костные пластины или гротескная, вооружённая плоть. Хотя они всё ещё безмозглы, они быстрее, сильнее и гораздо труднее уничтожимы. Истинное усовершенствование ужаса, созданное, чтобы выживать и убивать.
Аларик присвистнул. Химера имела то же описание, за исключением её обозначенного ранга — #764. Судя по внешнему виду, он решил, что химера может быть мутировавшим вариантом Дельта.
«Очень надеюсь, что вы, ребята, окажетесь достойным вызовом», — пробормотал он с усмешкой. Словно чудовища поняли его речь, оба рванулись в бой.
Аларик не желал вступать в бой сразу с обоими зомби. Он намеревался проанализировать их индивидуальные способности, чтобы оценить разницу в силе между рангами и вариантами.
Зомби двигались быстрее обычных — особенно худощавый, лысый. Но недостаточно быстро, чтобы ускользнуть от него. Аларик бросился на лысого зомби, схватил его за горло и выскочил со стадиона.
Оно сопротивлялось в его хватке, беспорядочно размахивая конечностями с выражением недоумения, пока его напарник следовал за ним. Аларик хмыкнул, забавляясь тем, как гигантский зомби изо всех сил старается не отставать, а его слишком короткие штаны комично сковывают движения.
«Думаю, этого достаточно», — подумал он. Обойдя безлюдный угол, Аларик отпустил зомби #987. Прежде чем зомби успело сделать хоть шаг, он вонзил заряженный маной кулак ему в живот и сразу почувствовал разницу.
Зомби согнулось под ударом, брызгая кровью, но его туловище осталось целым. Аларик не использовал всю свою силу, но его кулак обладал достаточной мощью, чтобы раздавить зомби-животное.
Через несколько мгновений оно пришло в себя и нанесло удар, который Аларик позволил принять, чтобы оценить его силу. Удар не смог его пошатнуть, но всё же был впечатляющим.
«Теперь я уверен. У этого существа перекованы мышцы». Уклонившись от очередного удара, он выпустил мана-импульс, чтобы тщательно просканировать мышечные волокна субъекта #987.
Если бы ему пришлось гадать, худощавый зомби перековал свои мышцы с примерно 20-процентной мана-потенцией. Ниже среднего по сравнению с культиваторами с перекованными телами, но при этом более мощно, чем у большинства чудовищ.
«Теперь посмотрим». Порочная энергия, циркулирующая в нём, была сильнее, усиливая сопротивление, с которым он столкнулся при попытке взять его тело под контроль.
Прежде чем он успел взять полный контроль, Субъект #764 пробил кирпичную стену и врезался в него, отбросив Аларика на несколько футов назад.
Аларик почувствовал приближение химеры. Однако в последнюю секунду она сожгла порочную энергию, чтобы значительно увеличить свою скорость, застав его врасплох.
Вытерев кровь со рта, он просканировал форму химеры. По его оценкам, химера перековала как мышцы, так и кости — каждая часть превышала 30-процентную мана-потенцию.
Аларик усмехнулся, осознав, что, основываясь исключительно на грубой силе, химера могла соперничать с его физической мощью. Нет, даже с сопоставимым уровнем мана-потенции, она была значительно сильнее из-за своей огромной мышечной массы и размеров.
Тем не менее, это не означало, что он не мог их победить. Проблема заключалась в запасе порочной энергии, текущей по её венам. Она была настолько плотной — так непохожей на традиционную ману — что он не мог получить контроль над её энергетической системой даже со своим превосходным контролем маны.
Он мог бы закончить бой несколькими мана-взрывами. Но какой в этом был бы смысл? Первобытное желание вспыхнуло в его груди, призывая его вступить в рукопашный бой.
Но он подавил этот импульс. «Это неэффективно», — подумал Аларик. Вытянув ладонь к худощавому зомби, он выпустил мана-взрыв. «К тому же, мне незачем сражаться с двумя противниками одновременно».
Произошло нечто неожиданное. На долю секунды ему показалось, что он увидел проблеск ужаса на лице Субъекта #987.
Химера перехватила мана-взрыв, прикрыв худощавого зомби своим массивным телом. Мана-взрыв сдетонировал при ударе, разбрасывая кровь и плоть во все стороны.
«Почему она защитила его? — Аларик был озадачен. — Разве эти существа не были безмозглыми оболочками, лишёнными эмоций?» Напротив, в его глазах они выглядели как два друга.
Как только пыль осела, он увидел химеру — её тело было истерзано лёгкими ранами — прижимающую к себе худощавого зомби. Не было никаких сомнений: она защищала друга.
«Чёрт, вы, ребята, заставляете меня чувствовать себя злодеем, — пробормотал он, нахмурившись. — Но что более важно, как вы это пережили?»
Бросить в них ещё один мана-взрыв было неприятно, но это нужно было сделать. Существа были зомби, а не людьми. И ему нужно было выяснить, как они выжили.
Ответ стал очевиден при более тщательном рассмотрении. Прямо перед ударом химера высвободила всплеск порочной энергии, которая ослабила силу взрыва.
Однако он чувствовал, как химера ослабевает с каждым использованием этой энергии. Она не могла долго поддерживать эту защиту.
Это заставило его задуматься. Если монстры более высокого ранга обладали более мощными перекованными телами и более плотной порочной энергией, то сложность этой зоны резко возрастёт.
Если он не увеличит мана-потенцию своего перекованного тела, он окажется в невыгодном положении против сильнейших врагов. А на повышение уровня его мана-потенции уйдут месяцы.
Но это была дилемма, которую предстояло решить в другое время. Под уродливыми формами двух вариантов Дельта он разглядел проблеск человечности. «Будет ли правильным убить их?»
Он сжал кулак и выдохнул. «Нет, возможно, это тоже испытание. Существа уже мертвы». С новой решимостью он решил закончить бой мощной атакой.
Даже если след человечности остался в этих гротескных телах из плоти, это была не жизнь. Он освободит их от страданий.
Дальше произошло нечто странное. Оба завыли леденящим душу голосом, от которого волосы на его теле встали дыбом. Это была отчаянная мольба о пощаде, чистое выражение их желания выжить.
Аларик засомневался. Было уже слишком поздно, когда он понял, что этот крик был также призывом о помощи.
Боковая улица взорвалась вспышкой энергии, разрывая землю и разбрасывая обломки — фрагменты камней, траву и вырванные с корнем деревья — по воздуху. Аларик обнаружил новое присутствие — присевшую фигуру, поднимающуюся из облака пыли.
Всё, что он успел заметить, было — Субъект Бета — #91 — прежде чем враг исчез. Он немедленно поднял свой щит.
В следующее мгновение что-то твёрдое пробило его щит и врезалось ему в подбородок, отбросив Аларика сквозь кирпичную стену и ряд домов, оставляя за собой полосу разрушений.
Обновлено: 18.01.2026