Кабинет инквизитора Доминуса Торна
Инквизитор Доминус Торн был всецело поглощен изучением официального отчета, когда в дверь его кабинета деликатно постучал личный помощник – Равиэль.
– Входите, – пробормотал он, не отрывая взгляда от бумаг.
Равиэль, как всегда, был воплощением неприметности: тусклые каштановые волосы, очки в тонкой оправе, скромное, ничем не примечательное одеяние. Он скользнул в кабинет, и его обманчивая внешность вновь подтвердила свою ценность – такой человек идеально растворялся в любой толпе.
И все же те, кто знал истинную натуру этого тихого слуги, в его присутствии неизменно ощущали бы укол настороженности.
Равиэль отвесил почтительный поклон, прежде чем положить на стол инквизитора тонкую папку.
– Предварительный отчет, который вы запрашивали, милорд, – произнес он ровным, бесцветным голосом.
Доминус без лишних церемоний взял папку и пробежал глазами ее содержимое. Едва заметная улыбка тронула его губы, когда взгляд задержался на фотографиях двух фигур: графа Юстаса де Вермонда и его незаконнорожденного отпрыска, Аларика.
Отчет, по сути, не содержал ничего, что не было бы уже достоянием гласности – неофициальное расследование имело свои пределы. На первый взгляд, в нем не крылось ничего вопиюще подозрительного.
Выделялись лишь два значимых события: неожиданное сотрудничество Церкви с городской стражей и вовлечение детей в попытку задержания оборотней, связанных с преступной гильдией.
А также последующее нападение на Аларика, совершенное беглецом, одержимым жаждой мести. Атаку на Святилище Сияния, случившуюся в тот же день, пока еще можно было списать на трагическое совпадение.
По правде говоря, ничто напрямую не указывало на причастность графа или мальчишки к деяниям, нанесшим урон Церкви или ее имуществу.
Однако Доминус обладал особым чутьем на скрытые истины. Его интуиция, отточенная десятилетиями службы, настойчиво шептала: за слоями официальных версий и недомолвок кроется нечто куда более значительное.
Более полугода назад он нанес визит графу, намереваясь прозондировать почву, слегка всколыхнуть стоячую воду. Без официального приказа из штаб-квартиры Церкви, скрепленного печатью Императорского двора, его возможности были ограничены – допрос аристократа столь высокого ранга был делом деликатным и рискованным.
Но визит принес свои плоды: инквизитор зацепился за множество подозрительных деталей. Мальчишка, Аларик, не выказал ни тени смущения в его присутствии. Более того, его способность сопротивляться давлению ауры родословной Торна немало изумила инквизитора.
Разумеется, Доминус не то чтобы всерьез пытался подавить волю Аларика, но даже легкого воздействия должно было хватить. Для юнца первого Ранга это было невероятным достижением, свидетельствовавшим о могучем духе и, возможно, тренировках по сопротивлению ментальному подчинению – практике, распространенной среди еретиков и тех, кто якшался с ведьмами.
Сбивало с толку другое: в ауре Аларика инквизитор не уловил ни малейшего отзвука злобы, лишь холодную решимость вырваться из-под гнета чужой воли. За всю свою долгую практику он не встречал ни еретика, ни ведьмы, ни их приспешника, в ком не ощущалась бы хотя бы толика тьмы.
И все же, списывать это семейство со счетов как потенциальных союзников ведьм было преждевременно. Визит Аларика в Святилище в тот роковой день, последующее нападение и его чудесное спасение – все это выглядело слишком гладко, слишком удачно, чтобы быть простым стечением обстоятельств. Слишком многое оставалось окутано плотной завесой тайны.
Охранник Аларика был явно недостаточно силен, чтобы в одиночку справиться с таким количеством зверолюдей. И тем не менее, никто не мог объяснить, как им обоим удалось выжить, ведь свидетелей бойни не оказалось.
Вину за нападение на город и Святилище официально возложили на шайку оборотней-вервольфов. Некоторое время Доминус не отбрасывал эту версию полностью. Однако, копнув глубже, он наткнулся на новые, куда более тревожные пласты.
Инквизитор лично ощутил мощные эманации энергии Дао, все еще витавшие в оскверненном Святилище и на месте нападения на Аларика. Его шестое чувство било тревогу: здесь не обошлось без ведьм. Хотя поначалу он не мог уразуметь, какая причина могла побудить могущественную колдунью спасать жизнь безродного бастарда.
Не могло быть, чтобы капитан Фернандес и его следователи не ощутили той же мощной энергии. Но в официальном отчете о Дао не было ни слова. Именно тогда Доминус понял: дело нечисто.
Дальнейшее, пусть и неофициальное, расследование вскрыло коррумпированность местного епископа. Древон оказался весьма предприимчивым прелатом, ведущим теневой бизнес с культом, специализировавшимся на похищении детей. Так разрешилась одна из загадок.
Упоминание Дао и ведьм в официальном отчете, несомненно, привлекло бы внимание центральных властей Церкви – возможно, даже самого Верховного Инквизитора. И это превратило бы расследование в неконтролируемый хаос, где Доминусу уже не нашлось бы места.
Позже, во время личной встречи, Доминус как бы невзначай намекнул Древону на свои открытия. С каждым его словом лицо епископа становилось все бледнее, приобретая землистый оттенок.
Когда Древон понял, что загнан в угол, он попытался перейти в наступление, напомнив Доминусу, что тот всего лишь гость в его епархии – пустая угроза, отчаянная попытка заставить инквизитора отступить.
Доминус лишь усмехнулся. Он действительно был всего лишь инквизитором и не обладал прямой властью арестовать фигуру уровня епископа. Но это мало что меняло.
Одной его подписи на официальном докладе было бы достаточно, чтобы призвать на помощь Верховного Инквизитора, и тогда карьера, а возможно, и жизнь епископа Древона, запятнавшего честь Церкви, подошли бы к бесславному концу. Попытка же устранить самого Доминуса также неминуемо привлекла бы внимание верховной инстанции.
Человек, припертый к стене, становится крайне опасен, способен на опрометчивые и непредсказуемые поступки. Поэтому Доминус решил предложить Древону выход: в обмен на полный разрыв связей с культом и информацию о местонахождении его лидеров, он закроет глаза на причастность епископа к этому грязному делу.
Разумеется, щедрые «дары», полученные им впоследствии, включая разрешение неограниченно распоряжаться ресурсами местного отделения Церкви, были всего лишь скромными знаками признательности от спасенного епископа.
Соблазн содействовать аресту Древона был велик – это, безусловно, укрепило бы его репутацию, вероятно, принесло бы ему очередную медаль и прибавило бы веса его имени в анналах Инквизиции.
Но это не приблизило бы его к заветной цели – посту Верховного Инквизитора, – по крайней мере, не в ближайшем будущем. Верховный Инквизитор не преминул бы явиться и присвоить себе все лавры за раскрытие столь громкого дела.
Для достижения своих амбиций Доминусу требовалась поддержка других епископов и возможность обмениваться услугами с влиятельными персонами, обладающими тугими кошельками и рычагами власти.
Иметь епископа в должниках было куда ценнее, и Доминус решил приберечь этот козырь до подходящего момента.
Кроме того, хотя участие в аресте епископа, несомненно, упрочило бы его репутацию в церковных кругах, оно сделало бы его парией в высшем свете – никто не желал иметь дел с человеком, которого нельзя было ни соблазнить, ни шантажировать.
– Кхм… – Равиэль тактично кашлянул, вырывая Доминуса из глубин его размышлений. – Будут ли дальнейшие указания, милорд?
Доминус перевел взгляд на фотографию Аларика, его внимание задержалось на необычном сочетании черных как смоль волос и пронзительных зеленых глаз.
– Продолжайте наблюдение за графом и его семьей, – приказал он твердым, не допускающим возражений тоном. – Максимально скрытно.
Его указание было предельно ясным: никто – ни церковные иерархи, ни даже охотники Черного Пламени – не должен был знать об этой операции. Вся ответственность за наблюдение и сбор разведданных ложилась исключительно на него.
Барабаня пальцами по полированной поверхности стола, он добавил:
– Скрытность превыше всего; спешки нет. Можете идти.
– Как прикажете, милорд. – Равиэль беззвучно покинул кабинет.
Инквизиторов не жаловали – это была непреложная истина. Поэтому, когда Доминус во время их первого визита в поместье де Вермондов уловил в ауре графа нотку необычной, почти панической тревоги – пусть и искусно скрытой за показным гневом, – он поначалу не придал этому особого значения.
Но стоило ему увидеть незаконнорожденного сына графа, Аларика, как разрозненные детали головоломки начали выстраиваться в единую, тревожную картину. Разумеется, ничтожно малая доля людей с таким сочетанием цвета волос и глаз принадлежала к аристократии, а не к ведьмовскому отродью.
Сама по себе эта черта не вызвала бы серьезных подозрений. Однако в совокупности со всеми остальными загадочными происшествиями – возможным вмешательством ведьм, затаенной тревогой графа, сомнительным происхождением мальчишки – она указывала на куда более мрачные тайны.
Окончательно его подозрения укрепил резонанс крови мальчика – он был мощнее, чище, чем у самого графа. Мать ребенка определенно была не из простолюдинок. Сомнений не оставалось: в жилах Аларика текла кровь могущественной ведьмы.
Это предположение объясняло и поразительную способность мальчишки сопротивляться его ауре, и то, почему неведомая ведьма стала бы его защищать.
«Интересно, что еще ты скрываешь, граф Юстас?» Доминус тяжело вздохнул, ощущая, как его затягивает в водоворот интриг. «Насколько глубока эта кроличья нора?» Он всегда доверял своему чутью, и сейчас оно настоятельно советовало действовать с предельной осторожностью.
Он лично истребил десятки ведьм – злобных, омерзительных созданий, искаженных неутолимой жаждой власти. Но ведьма, чья кровь была сильнее крови древнего аристократического рода, – это было нечто совершенно иное.
Доминус решил тщательно расследовать это дело, не предпринимая никаких резких шагов, чтобы не оказаться пешкой в чьей-то сложной политической игре.
В конце концов, неразумно откусывать больше, чем можешь проглотить. И он нутром чуял присутствие куда более крупной рыбы, что пока затаилась в глубине, выжидая своего часа, чтобы раскрыть карты.
Аларик приблизился к исполинским металлическим вратам, ведущим в огромный зал. Створы были все еще приоткрыты, но за ними клубилась чернильная тьма, надежно скрывавшая внутренние покои.
С предвкушающей улыбкой он сделал небрежный шаг и пересек порог. «Посмотрим, что ждет меня по ту сторону».
В тот же миг его поглотили холодные объятия абсолютной тьмы. Казалось, все чувства отказали: ни зрение, ни даже его отточенная способность сканировать окружение импульсами маны не давали никакого результата.
Ощущение напоминало телепортацию на дальние расстояния – опыт, бесчисленное множество раз испытанный им в прошлой жизни.
Спустя всего несколько мучительных секунд мрак рассеялся, сменившись ослепительным белым светом. Аларик обнаружил себя в небольшой, аскетично обставленной комнате. Вдоль стен тянулись ряды полок, уставленных бесчисленными книгами.
«Добро пожаловать в Серый Терминал – Зал Ожидания (Хранилище Кодексов)»
«Вот это сюрприз!» Аларик понятия не имел, что ждет его в последней зоне испытания – никто из его знакомых не доходил так далеко. Но уж чего он точно не ожидал, так это оказаться в подобии компактной библиотеки.
Книги выглядели превосходно сохранившимися: здесь были и тонкие издания в мягких обложках, и массивные фолианты в тисненых кожаных переплетах.
Ему не терпелось погрузиться в чтение, раскопать все тайны, сокрытые на этих страницах. Но прежде он внимательно осмотрел комнату на предмет возможных угроз. Пока – чисто.
Его внутреннее чутье опасности оставалось спокойным, словно гладь безмятежного озера, не улавливая ни скрытых наблюдателей, ни замаскированных ловушек.
Оглядевшись внимательнее, он заметил дверь в дальней стене – вероятно, проход в следующую зону. У другой стены располагались удобное кресло, простая кровать и письменный стол со всеми необходимыми принадлежностями.
Едва он потянулся к книге с интригующим названием «Падение Человечества», как в его сознании прозвучало системное уведомление:
«Примечание: Вам предоставлена привилегия доступа к ограниченной информации. Используйте эту возможность, чтобы расширить свои знания и подготовиться к испытаниям в следующей зоне. Вы можете посещать Зал Ожидания неограниченное количество раз».
«Ага, вот это уже интересно». Это подтверждало его догадку: чтение книг было ключом к прохождению следующей зоны. Возможно, в них содержались сведения о различных биомах или типах монстров?
Однако, судя по названиям томов, это место больше походило на хранилище древних, возможно, запретных знаний. Не мешкая более, он взял первую книгу и начал жадно листать страницы.
После нескольких минут беглого изучения он отложил ее и взял другую, затем, пробежав глазами и ее, – третью.
Учебные пособия, к его удивлению, были снабжены высококачественными иллюстрациями древних диковин: исполинских зданий невероятной архитектуры, гигантских машиноподобных конструкций, самодвижущихся экипажей без лошадей и многого другого. Каждая иллюстрация сопровождалась пояснительным текстом, раскрывающим название, форму и предназначение изображенного объекта.
Аларик был ошеломлен масштабом и сложностью открывавшихся ему знаний. Благодаря своему «перекованному» сознанию, он обрабатывал информацию с невероятной скоростью, но все равно чувствовал, как его разум с трудом справляется с таким потоком.
Многое, за исключением названий и самых общих описаний, он не мог до конца постичь. Все это было слишком чуждо, слишком непохоже на все, что он знал ранее.
Помимо учебников и иллюстрированных каталогов, он обнаружил обширную коллекцию сборников рассказов. Поначалу он не мог понять, зачем система включила художественную литературу в этот арсенал знаний.
Однако, по мере чтения, он начал ощущать в этих историях дыхание подлинной жизни. Аларик каким-то внутренним чутьем уверился, что эти повествования были созданы реальными людьми, жившими когда-то. Рассказы воспринимались, усваивались и запоминались гораздо легче, чем сухие, фактологические выкладки учебников.
Одна история особенно заинтриговала его, туманно намекая на взлет и падение некой высокоразвитой цивилизации – возможно, родины самой Системы. Сколько в ней было правды, а сколько художественного вымысла, он определить не мог.
«Неужели эти книги – подлинные реликвии древней, исчезнувшей цивилизации?» Глубоко вздохнув, он удобнее устроился в кресле. «Это займет немало времени. Но я никуда не тороплюсь». С новой волной энтузиазма он продолжил чтение.
Обновлено: 18.01.2026